Kiều Hạo lại dặn dò Đại Kiều thêm vài câu rồi mới để hai tỷ muội trở về phòng riêng.
Sau đó, ông ra ngoài tìm viên quan dịch quán, xin thùng gỗ và nước ấm để ba cha con tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ sau chặng đường dài.
Đại Kiều tắm xong, đảo mắt nhìn quanh phòng rồi phát hiện trong ngăn tủ ở đầu giường có đầy đủ bút, mực, giấy và nghiên. Nàng bước tới, lấy tất cả ra.
Tiểu Kiều lúc ấy đang chuẩn bị tắm. Thấy động tác của tỷ tỷ, nàng vội khoác áo ngoài rồi chạy tới, vui vẻ nói:
— Ở đây còn có cả giấy nữa!
Đại Kiều đáp một tiếng, đặt văn phòng tứ bảo lên bàn trà, sau đó cầm xấp giấy lên xem xét:
— Mười tờ phía trên là giấy Tả Bá, mấy chục tờ bên dưới là giấy thường. Những thứ này hẳn được người ta cố ý chuẩn bị, có lẽ chính Từ Châu mục đã căn dặn.
Nàng nhớ lại lần trước, khẽ nói:
— Khi chúng ta tới đây lúc Lưu Huân còn làm Thái thú, trong phòng chẳng có gì cả.
Tiểu Kiều đặt cằm lên vai Đại Kiều, nhíu mày nói:
— Khó trách người ta bảo hắn là kẻ phong lưu. Nghe nói những người như vậy thường rất hiểu tâm ý nữ nhân.
Đại Kiều vừa định đáp thì thấy muội muội còn chưa chỉnh trang xong, liền tức giận giục:
— Mau đi tắm đi, đừng chạy quanh như thế nữa!
Tiểu Kiều lúc này mới quay về sau tấm bình phong, vừa chuẩn bị nước vừa không quên khoe rằng hai năm nữa mình nhất định sẽ cao lớn và ra dáng hơn tỷ tỷ.
Đại Kiều nhìn về phía bình phong, nhất thời chẳng biết nói gì.
Cô muội muội này từ nhỏ tới lớn, chuyện gì cũng thích đem ra so với nàng. Có gì đáng để so chứ?
Nàng lắc đầu, không để ý tới Tiểu Kiều nữa, bắt đầu mài mực rồi trải một tờ giấy Tả Bá trắng như tuyết lên bàn.
Nhìn trang giấy trước mặt, gương mặt Đại Kiều dần ửng đỏ.
Cuối cùng, nàng vẫn cắn răng, cầm bút lên, nhanh chóng phác từng nét trên giấy.
Tới khi Tiểu Kiều tắm xong, lau khô tóc và thay quần áo chỉnh tề, Đại Kiều vẫn đang chuyên tâm vẽ.
Thấy tỷ tỷ chăm chú khác thường, Tiểu Kiều rón rén bước tới. Vừa nhìn rõ bức tranh, đôi mắt nàng lập tức mở lớn, vẻ mặt không thể tin nổi.
Tỷ tỷ của nàng trước nay đoan trang, nhã nhặn, luôn là niềm kiêu hãnh của phụ thân. Thế mà lúc này nàng ấy lại đang vẽ một nam một nữ ngồi gần nhau trong dáng vẻ vô cùng thân mật.
Nam tử trong tranh để lộ nửa thân trên, nữ tử tựa vào vai hắn, áo ngoài hơi trễ xuống. Tuy không quá rõ ràng, ý vị trong tranh vẫn đủ khiến người nhìn đỏ mặt.
Tiểu Kiều hoảng hốt, gần như không nhận ra tỷ tỷ mình nữa.
Nàng sống cùng Đại Kiều hơn mười năm, chưa bao giờ thấy tỷ tỷ làm chuyện táo bạo như vậy. Bây giờ nhìn lại, Đại Kiều dường như cũng trở nên kỳ quặc giống vị Từ Châu mục trong lời đồn.
Đại Kiều vẽ rất nghiêm túc. Mãi tới khi hoàn thành, nàng mới nhận ra Tiểu Kiều đang đứng bên cạnh.
Nàng vội dùng hai tay che bức tranh lại, gương mặt đỏ bừng, giọng nói cũng hơi run:
— Muội không nhìn thấy gì cả, hiểu chưa?
Tiểu Kiều ngồi xổm bên cạnh, khó hiểu hỏi:
— Tỷ tỷ, tỷ đang làm gì vậy? Tỷ vốn đâu phải người như thế. Nhìn tỷ bây giờ, muội gần như không nhận ra nữa!
Thấy muội muội thật sự hoang mang, Đại Kiều mới thở dài, buồn bã nói:
— Trong yến tiệc ngày mai, ta nhất định phải tìm cách khiến Từ Châu mục chú ý. Chỉ khi được hắn để mắt và chịu giúp đỡ, Kiều gia mới có thể từ một nhà buôn bước vào quan trường. Sau này khi muội xuất giá, người ta cũng không còn coi thường xuất thân của muội.
— Hai tỷ muội chúng ta chỉ có dung mạo, nhưng thân phận con gái thương nhân lại khiến người đời xem nhẹ. Nếu một mình ta dốc hết sức mà có thể giúp muội sau này gả vào một nhà tử tế, thậm chí bước vào thế gia đại tộc, dù phải trả giá lớn đến đâu, tỷ tỷ cũng cam lòng.
Đại Kiều nhìn bức tranh dưới tay, nói tiếp:
— Nhưng ngày mai, con gái của các thế gia đại tộc nhất định đều chuẩn bị rất kỹ. Chúng ta đã thua kém về thân phận. Nếu không tìm một lối đi khác, Từ Châu mục chắc chắn sẽ chẳng chú ý tới ta.
Tiểu Kiều ngơ ngác nhìn tỷ tỷ, sau đó ôm chầm lấy nàng, áp mặt vào má nàng rồi bật khóc:
— Tỷ tỷ...
Đại Kiều gượng cười:
— Khóc gì chứ? Đây là cơ hội để Kiều gia thay đổi vận mệnh, vốn phải là chuyện đáng mừng.
Tiểu Kiều nhìn Đại Kiều, trong mắt vẫn lấp lánh nước.
Nàng âm thầm quyết định ngày mai nhất định phải đi xem. Nếu tỷ tỷ không thể khiến Từ Châu mục chú ý, nàng cũng phải nghĩ cách giúp tỷ tỷ tranh thủ cơ hội.
Tỷ tỷ sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì Kiều gia và vì nàng, sao nàng có thể trốn ở phía sau, mặc tỷ tỷ một mình gánh vác?
Cho dù người kia thật sự có dáng vóc cao lớn đáng sợ như lời tỷ tỷ miêu tả, nàng cũng không thể vì sợ hãi mà bỏ mặc Đại Kiều.
Trong lúc hai tỷ muội Đại Kiều và Tiểu Kiều chuẩn bị cho yến tiệc ngày mai, tại phủ nha huyện Tiềm Sơn, Trương Toại đã tiếp kiến một nhóm gia chủ thế gia đại tộc ở Lư Giang.
Tiễn mấy người ấy rời đi, Trương Toại cùng mọi người trở lại bên trong phủ nha. Hắn vươn vai, vẻ mặt đầy mệt mỏi.
So với việc xử lý những chuyện vụn vặt này, hắn vẫn thích ra chiến trường hoặc xuống ruộng hơn.
Ấy là còn có Điền Phong, Quách Gia và Tư Mã Ý ở bên phụ giúp. Nếu tất cả đều để một mình hắn xử lý, chỉ nghĩ thôi cũng đủ đau đầu.
Điền Phong nhìn dáng vẻ Trương Toại, trong lòng cũng có phần đau xót.
Ông tuy có một người con trai, nhưng người con ấy hoàn toàn không thể so sánh với Trương Toại. Thấy hắn rõ ràng đã mỏi mệt mà vẫn cố gắng chống đỡ, Điền Phong vốn luôn nghiêm khắc hiếm khi dịu giọng:
— Hôm nay dừng ở đây thôi, ngươi đi nghỉ trước đi. Nếu lát nữa còn có người tới, ta sẽ để Trọng Đạt và Phụng Hiếu tiếp họ.
Tư Mã Ý cười nói:
— Huynh trưởng, huynh đi nghỉ đi!
Quách Gia cũng gật đầu tán thành.
Trương Toại nhìn ba người rồi lắc đầu:
— Các ngươi cũng giống ta, đều bận rộn cả ngày. Các ngươi còn chưa nghỉ, ta là chủ công lại đi nghỉ trước, nói sao cũng không hợp lý.
Hắn quay sang Điền Phong:
— Đặc biệt là tiên sinh, tuổi đã cao. Nếu có người phải nghỉ trước thì cũng là tiên sinh. Cứ để ta, Trọng Đạt và Phụng Hiếu ở đây trông coi. Chúng ta đều còn trẻ, thức thêm một chút cũng không sao.
Điền Phong vừa định nói tiếp thì một bóng người đã vội vã chạy vào.
Người tới là Chân Hạo.
Chân Hạo chạy thẳng đến trước mặt Trương Toại, đưa ra một tờ giấy.
Trên tờ giấy nhuốm đầy máu!
Trương Toại, Điền Phong, Tư Mã Ý và Quách Gia đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt đồng thời trở nên nghiêm trọng.
Chân Hạo nói:
— Vừa rồi khi ta tuần tra, có một người cưỡi ngựa lao tới.
Hắn nhìn sang Tư Mã Ý:
— Người ấy tự xưng là người của Tư Mã công tử.
Tư Mã Ý vội hỏi:
— Người đâu? Hiện giờ thế nào rồi?
Chân Hạo ngập ngừng một lát mới đáp:
— Người đã chết. Khi chạy tới đây, hắn chỉ còn giữ được một hơi. Trên lưng trúng mấy mũi tên, quần áo đều bị máu thấm ướt.
Tư Mã Ý lập tức nhìn về phía Trương Toại.
Trương Toại nói:
— Ngươi đi xem đi.
Tư Mã Ý vội vàng chạy ra ngoài.
Trương Toại lại bảo Chân Hạo:
— Ngươi dẫn đường cho hắn.
Chân Hạo đáp một tiếng rồi cũng lập tức rời đi.
Trương Toại nhanh chóng mở tờ giấy đầy máu. Bên trong là mấy hàng chữ nhỏ viết vội bằng máu tươi:
“Thiên tử tại Hứa Đô ban y đái chiếu, chuẩn bị khởi sự. Việc còn chưa bắt đầu đã bị Giáo Sự phủ phát hiện. Ngoại trừ thiên tử và hoàng hậu, tất cả những người tham gia cùng thân quyến bị liên lụy, tổng cộng một nghìn hai trăm ba mươi hai người, từ người già tới trẻ nhỏ, đều bị Tào Tháo xử tử! Xa Kỵ tướng quân Đổng Thừa bị moi tim mà chết trước mặt hoàng hậu!”