Từ trong xe ngựa truyền ra một tiếng cười khẽ:
— Lời đồn bên ngoài đã nói từ lâu rằng Từ Châu được thu phục mà gần như không chịu tổn hại. Đã như vậy, hắn không đánh mà khiến cả quận Lư Giang đầu hàng cũng chẳng có gì lạ. Xét cho cùng, Lữ Bố dù thế nào cũng mạnh hơn Lưu Huân. Trước đây mười vạn đại quân của Viên Thuật còn không thắng nổi Lữ Bố, vậy mà Lữ Bố giờ đã bị hắn dễ dàng đánh bại. Thu phục Lưu Huân chẳng phải càng đơn giản hơn sao?
Thiếu nữ chống hai tay lên khung cửa sổ, đặt chiếc cằm hồng hào lên mu bàn tay, nói:
— Xem ra người con rể này của Viên Thiệu cũng có chút bản lĩnh.
Một giọng nữ dịu dàng trong xe đáp:
— Muội muội, chỉ riêng việc có thể trở thành con rể Ký Châu mục đã đủ chứng minh năng lực của hắn. Ký Châu mục là hậu duệ của dòng họ bốn đời tam công, sao có thể gả con gái cho một kẻ tầm thường? Người ấy ắt phải có bản lĩnh hơn người.
Lúc này thiếu nữ mới rụt đầu vào trong xe.
Ngồi bên phải nàng là một nữ tử trẻ tuổi mặc váy dài màu vàng, trên mặt che khăn, đôi tay vẫn đang chăm chú thêu thùa.
Thiếu nữ nhìn tỷ tỷ bận rộn, bèn ngả người xuống, gối đầu lên đùi nàng ấy rồi cười ngọt ngào:
— Tỷ tỷ, tỷ đã đến tuổi cài trâm rồi. Cha có từng nói sẽ tìm cho tỷ một lang quân thế nào chưa?
Nữ tử trẻ tuổi cúi nhìn muội muội đang nằm trên đùi mình, khẽ thở dài:
— Đúng là cô bé ngốc. Hôn nhân do cha mẹ định đoạt, mai mối se duyên, nữ tử như chúng ta làm gì có quyền tự chọn? Cha bảo chúng ta gả cho ai thì chúng ta phải gả cho người đó.
Nàng dừng mũi kim, chậm rãi nói tiếp:
— Huống chi chúng ta chỉ là con gái thương nhân. Địa vị thương nhân từ xưa tới nay luôn thấp. Việc buôn bán son phấn của Kiều gia đã rất lớn, nhưng vẫn không thể tiến thêm một bước, vì sao? Chính vì nhà ta không có người bước vào quan trường. Thương nhân không được làm quan, ít nhất cũng không thể nắm giữ chức vị có thực quyền.
— Hai năm gần đây, cha thường xuyên qua lại với các thế gia đại tộc để làm gì? Chẳng phải ông muốn thay đổi vận mệnh Kiều gia hay sao? Tiền tài, nhất là trong thời loạn, không phải thứ vạn năng. Nhưng hôn sự của những nữ tử có dung mạo như chúng ta lại có thể trở thành một quân cờ hữu dụng.
Nữ tử áo vàng lại thở dài:
— Ta đoán phần nhiều cha sẽ đưa hai chúng ta vào một thế gia đại tộc nào đó, làm thiếp cho con cháu dòng chính của họ.
Thiếu nữ vội ngồi bật dậy, hoảng hốt nói:
— Muội không chịu đâu!
Nữ tử trẻ tuổi đặt đồ thêu xuống, nhẹ nhàng vén khăn che mặt của muội muội, để lộ một gương mặt nhỏ nhắn còn non nớt. Nàng dùng ngón tay thon dài khẽ véo đôi má tròn của thiếu nữ:
— Cô bé ngốc, có những chuyện nữ tử như chúng ta không thể tự quyết định. Đừng nói Kiều gia, ngay cả tiểu muội của Mi gia, nhà giàu nhất Từ Châu, nghe nói còn là người âm thầm điều hành gia nghiệp, cuối cùng cũng bị gia tộc gả cho Lưu Bị làm vợ.
— Gần như toàn bộ gia sản Mi gia đều được đem theo làm chỗ dựa cho Lưu Bị. Kết quả Lưu Bị bị Lữ Bố đánh tan, vị tiểu thư Mi gia ấy cũng bị bỏ lại. Nàng ấy còn có kết cục như vậy, Kiều gia chúng ta càng không bằng, hai tỷ muội chúng ta lấy đâu ra quyền lựa chọn?
Nữ tử áo vàng nhìn ra ngoài cửa xe, giọng nói thoáng buồn:
— Chỉ mong cha còn nhớ tình cha con và nhìn người sáng suốt hơn một chút. Bằng không...
Nàng lại nặng nề thở dài.
Thiếu nữ bĩu môi:
— Không được, muội không muốn! Lỡ người kia là kẻ xấu, khiến chúng ta mất mạng thì sao?
Nữ tử trẻ tuổi lắc đầu:
— Nếu thật sự mất mạng thì còn biết làm sao? Chuyện Lưu Lan Chi tự vẫn ở huyện Thư hai tháng trước chẳng phải là minh chứng đó sao?
Nghe nhắc tới cái tên ấy, vẻ mặt thiếu nữ lập tức ảm đạm.
Hai tháng trước, cha nàng đi buôn từ huyện Thư trở về, từng kể cho hai tỷ muội nghe một thảm án xảy ra tại đó. Một nữ tử tên Lưu Lan Chi, từ nhỏ tinh thông cầm kỳ thư họa, dung mạo lại hiền lành đáng yêu, được gả cho một viên tiểu lại họ Tiêu làm vợ. Cuối cùng, nàng bị cha mẹ hai bên dồn ép tới đường cùng.
Lưu Lan Chi treo mình trên cành cây hướng đông nam, còn viên tiểu lại họ Tiêu cũng nhảy sông tự vẫn.
Khi mới nghe chuyện, thiếu nữ chỉ coi đó là chuyện lạ bên ngoài. Giờ nghe tỷ tỷ nhắc lại, gương mặt dưới lớp khăn che thoáng trở nên trắng bệch.
Phải một lúc lâu nàng mới bình tĩnh lại. Nàng lắc đầu, cố gạt tâm trạng bi thương ra khỏi đầu, chợt nhớ tới điều gì đó rồi hỏi:
— Tỷ tỷ, tỷ nói xem, người con rể của Viên Thiệu ấy là người thế nào? Dáng vẻ hắn có nho nhã không? Liệu vừa nhìn thấy tỷ, hắn có bị vẻ đẹp của tỷ làm cho ngẩn ngơ hay không?
Nữ tử trẻ tuổi bật cười:
— Người ta xuất thân võ tướng, sao có thể mang dáng vẻ thư sinh nho nhã? Đây là thời loạn. Hắn có thể làm võ tướng, lại được Ký Châu mục chọn làm con rể, võ nghệ nhất định phi phàm. Người có võ nghệ như vậy chắc hẳn thân hình cao lớn, vạm vỡ.
Nàng đưa tay phác họa, trêu muội muội:
— Có lẽ một mình hắn đứng trước mặt đã che khuất cả hai chúng ta. Chúng ta ở cạnh hắn chẳng khác gì trẻ nhỏ đứng trước một ngọn núi.
Thiếu nữ che môi, kinh ngạc nói:
— Vậy chẳng phải chỉ cần hắn va phải, chúng ta cũng có thể bị đè bẹp sao? Muội không muốn đến bữa cơm tối qua cũng bị ép phải nôn ra đâu!
Nữ tử trẻ tuổi mỉm cười, bất đắc dĩ lắc đầu.
Thiếu nữ quỳ ngồi bên cạnh, ôm cánh tay tỷ tỷ mà lay nhẹ:
— Tỷ tỷ không sợ sao? Muội còn hai năm nữa mới tới tuổi cài trâm, nhưng tỷ đã đến tuổi rồi. Lần này cha nghe lệnh triệu tập mà tới, lỡ người ấy vừa mắt tỷ, muốn giữ tỷ lại trong phủ thì làm sao?
Nàng nhìn tỷ tỷ từ trên xuống dưới, rùng mình rồi nói:
— Nghĩ tới dáng người to lớn như ngọn núi ấy, muội đã thấy lo cho tỷ rồi.
Nữ tử áo vàng nhìn muội muội, nhất thời dở khóc dở cười. Nàng giơ tay vuốt nhẹ sống mũi thiếu nữ, trách yêu:
— Nếu hắn thật sự vừa mắt ta, đó lại là phúc khí của Kiều gia. Hiện giờ toàn bộ Từ Châu và quận Lư Giang đều thuộc về hắn, hắn còn là con rể Ký Châu mục Viên Thiệu. Nếu hắn muốn giữ ta lại, nhất định cũng sẽ ban cho Kiều gia đôi chút lợi ích.
— Dùng hôn sự của ta để đổi lấy một con đường tiến vào quan trường cho Kiều gia, còn có gì không thỏa mãn?
Nữ tử trẻ tuổi trầm ngâm một lát rồi nói:
— Cho dù phải chịu chút khổ sở, ta cũng cam lòng.
Nàng ngừng lại, sau đó khẽ cảm thán:
— Vấn đề là người ta chưa chắc đã để mắt tới ta.
Thiếu nữ bật cười khẽ:
— Tỷ tỷ đẹp như vậy, ở Dương Châu cũng thuộc hàng hiếm có, sao hắn lại không để mắt tới?
Nữ tử áo vàng chỉ mỉm cười nhìn muội muội rồi lắc đầu.
Muội muội chỉ nhỏ hơn nàng hai tuổi, nhưng vẫn còn quá ngây thơ.
Trước quyền thế, mỹ mạo chẳng đáng giá là bao. Với thân phận của người kia, muốn có nữ tử xinh đẹp thế nào mà chẳng được?
Thấy tỷ tỷ không trả lời, thiếu nữ lại ghé sát, thần bí nói:
— Tỷ tỷ, muội từng nghe một lời đồn về hắn.
Nữ tử trẻ tuổi nghi hoặc nhìn nàng.
Thiếu nữ hạ giọng:
— Nghe nói người này là một kẻ phong lưu, rất thích vẽ những bức họa phụ nữ không đứng đắn.
Nữ tử áo vàng ngẩn ra:
— Muội nghe chuyện ấy ở đâu?
Thiếu nữ ghé tai tỷ tỷ, thì thầm:
— Trước đây thương đội của cha từng đến quận Hà Nội mua ngựa, đúng không? Sau khi bọn họ trở về, muội nghe người trong thương đội kể lại.
— Họ nói người này từng dạy Nhị công tử Tư Mã gia ở Hà Nội vẽ những bức họa kỳ quặc về phụ nữ, còn viết cả những lời khó coi. Về sau Nhị công tử Tư Mã gia đôi khi nhìn một con chó vàng hay một con gà cũng có thể vẽ thành hình dáng nữ tử trong tranh.
Thiếu nữ càng nói càng chắc chắn:
— Người này rõ ràng là một kẻ phong lưu không đứng đắn! Bản thân hắn như vậy đã đành, còn dạy Nhị công tử Tư Mã gia thành ra như thế!
Nữ tử trẻ tuổi khẽ “à” một tiếng, vẻ mặt đầy hoài nghi:
— Không thể nào. Tư Mã gia quận Hà Nội là thế gia đại tộc hàng đầu. Nhị công tử của Tư Mã gia sao lại cần hắn dạy dỗ? Chẳng lẽ Tư Mã gia không tự mời được tiên sinh hay sao?