Đoàn chiến thuyền của Trương Toại đang định tiếp tục áp sát bờ đối diện cảng Ngưu Chử thì Lưu Giai vội vàng khuyên:
— Chúa công, không thể tiến thêm nữa! Tôn Sách đã tới. Quân Giang Đông cực kỳ tinh thông thủy chiến, nhân thủ lại đông. Giao chiến giữa dòng sông, bên ta sẽ chịu thiệt.
Trương Toại đáp:
— Vậy dừng lại đi. Ta chỉ muốn xem Tôn Sách là người thế nào, tiện thể dặn hắn đôi câu rồi trở về.
Lưu Giai lập tức truyền lệnh, tất cả chiến thuyền đồng loạt dừng lại.
Phía bên kia, Tôn Sách dẫn theo Chu Du, Thái Sử Từ cùng quân phòng thủ tiến ra giữa sông. Thấy đối phương chủ động ngừng thuyền, Thái Sử Từ thấp giọng nói:
— Đối phương rõ ràng không có ý tiến công. Bá Phù, chúng ta cũng không nên tiếp tục áp sát. Tình hình hôm nay có phần khác thường, chớ nên liều lĩnh.
Trong lòng Tôn Sách đang đè nén một ngọn lửa vô danh, nhưng vẫn nghe lời Thái Sử Từ:
— Vậy thì tiến thêm một đoạn nữa. Ta muốn xem rốt cuộc bọn chúng định làm gì!
Thái Sử Từ gật đầu, quay sang dặn quân sĩ bốn phía:
— Tiến thêm một đoạn, tất cả nghe hiệu lệnh của ta, tuyệt đối không được manh động!
Các chiến thuyền hộ vệ vây quanh thuyền của Tôn Sách, chậm rãi tiến lên. Khi còn cách thuyền của Trương Toại chưa đầy hai trăm bộ, Thái Sử Từ lập tức ra lệnh dừng lại.
Tôn Sách bước đầu tiên lên boong mũi thuyền, Chu Du và Thái Sử Từ theo sát phía sau.
Thái Sử Từ hướng về phía chiến thuyền đối diện, cao giọng quát:
— Ta là Đô úy quận Đan Dương, Thái Sử Từ! Chủ tướng phía đối diện, ra đây gặp mặt!
Trương Toại nhìn sang Lưu Giai. Lưu Giai hiểu ý, tự mình cầm lái, cho chiến thuyền tiến thêm một đoạn. Thái Sử Từ cũng sai thuyền dưới chân tiến lên. Hai bên tới khi chỉ còn cách nhau chưa đầy trăm bộ mới đồng thời dừng lại.
Chu Du dụi mắt, thất thần nhìn người vừa bước ra boong thuyền đối diện.
Người này chẳng phải Trần Toại của Trần gia Hạ Bì, kẻ hắn từng gặp trong căn nhà tranh ở Vu Đài hay sao?
Chẳng lẽ người ấy quả thật là Từ Châu mục?
Chu Du vỗ vai Tôn Sách, chỉ về phía Trương Toại, giọng nói khàn đi:
— Bá Phù, hắn chính là người từng xảy ra xung đột với ta ở căn nhà tranh tại Vu Đài. Ta đã đoán thân phận thật của hắn có thể là con rể Viên Thiệu, Từ Châu mục Trương Toại!
Tôn Sách trợn mắt, giận dữ nhìn Trương Toại đang đi lên boong thuyền:
— Các hạ chính là con rể Viên Thiệu, Trương Toại?
Trương Toại từ xa quan sát Tôn Sách, miệng khẽ tặc lưỡi cảm thán.
Đây chính là Tôn Sách ư?
Chu Du đứng ngay phía sau hắn. Hai người quả nhiên đều tuấn tú phi phàm, phong thái hơn người.
Trước kia, mỗi lần đọc tới chuyện Tôn Sách và Chu Du công phá huyện Hoàn thuộc Lư Giang, rồi nạp hai chị em Đại Kiều làm thiếp, Trương Toại vẫn thấy bất bình thay cho hai nàng, cho rằng đó là một sự chà đạp. Nhưng giờ tận mắt trông thấy, hắn lại cảm thấy Đại Kiều chẳng những không chịu thiệt, mà còn có phần trèo cao.
Tôn Sách và Chu Du không chỉ có gia thế, có quyền thế, dung mạo còn xuất chúng như vậy. Nếu đặt ở đời sau, hai người hẳn là những nhân vật đi tới đâu cũng khiến người khác phải ngoái nhìn.
Còn người đứng bên phải phía sau Tôn Sách, lưng đeo song đoản kích, chắc hẳn chính là Thái Sử Từ.
Trương Toại không trả lời Tôn Sách ngay. Hắn nhìn sang Chu Du đang tái mặt, chắp tay cười nói:
— Chu lang, chúng ta lại gặp nhau rồi!
Chu Du hít sâu mấy hơi, cố nén kinh hãi trong lòng, bước lên chắp tay đáp lễ:
— Từ Châu mục quả thật không được rộng rãi cho lắm. Lần gặp ở Vu Đài, ngài lại cố tình báo một thân phận giả.
Trương Toại cười nói:
— Không phải ta hẹp hòi, mà là sợ dọa ngươi. Sau đó huynh đệ Tử Long của ta vừa ra tay, Chu lang đã vội vàng bỏ đi, đến đầu cũng chẳng dám ngoảnh lại. Nếu lúc ấy ta nói thẳng thân phận, e rằng Chu lang sẽ ngờ quanh đó có phục binh, không dám ở lại cùng ta chuyện trò thêm vài câu.
Hắn thong thả nói tiếp:
— Hôm nay chúng ta gặp lại, ngươi đã có chỗ dựa, ta cũng không cần che giấu thân phận nữa.
Nghe vậy, gương mặt Chu Du thoáng nóng lên. Khi rời căn nhà tranh ở Vu Đài, hắn quả thực đã nghĩ như thế. Lúc ấy hắn mơ hồ đoán ra thân phận Trương Toại, lại lo quanh đó có nhân mã mai phục nên mới vội vàng rút lui.
Tôn Sách lạnh lùng xen vào:
— Từ Châu mục, dường như ngươi quên mất ta vẫn đang đứng ở đây!
Lúc này Trương Toại mới thu ánh mắt khỏi Chu Du, chuyển sang nhìn Tôn Sách:
— Tôn Sách, lần này ta tới đây chính là để nói với ngươi một việc.
Tôn Sách nhìn hắn chằm chằm, vẻ mặt lạnh như băng.
Trương Toại trầm giọng:
— Ngươi sai người tàn sát Quảng Lăng, chẳng khác nào một tên đồ tể còn không bằng cầm thú! Từ nay về sau, Quảng Lăng sẽ không cho ngươi thêm bất cứ cơ hội nào nữa.
Hắn chỉ về cảng Nhu Tu phía sau, cười lạnh:
— Quận Lư Giang đã nằm trong tay ta. Lưu Huân chết dưới đao của ta, toàn bộ tướng sĩ Lư Giang giờ đều đã quy thuận.
Hô hấp của Chu Du và Thái Sử Từ đồng thời khựng lại. Tuy hai người sớm đoán được kết quả, nhưng khi chính miệng Trương Toại xác nhận, trong lòng vẫn không khỏi chấn động và bất lực.
Tôn Sách cũng cảm thấy lồng ngực nghẹn lại.
Lư Giang là nơi hắn ngày đêm mong mỏi. Trước kia Viên Thuật lại đem nơi ấy giao cho Lưu Huân. Giờ Lưu Huân đã chết trận, cả quận Lư Giang lại trở thành vật trong tay người trước mặt.
Chuyện này bảo hắn sao có thể cam lòng?
Trương Toại chẳng để ý tới sắc mặt khó coi của Tôn Sách, tiếp tục chỉ xuống dòng nước dưới chân:
— Từ hôm nay trở đi, Tôn Sách, nếu ngươi có thể vượt qua Trường Giang, tiến lên phía bắc, ta sẽ trồng cây chuối mà gội đầu. Còn món nợ máu ở Quảng Lăng, sớm muộn gì ta cũng tới đòi.
Hắn nhìn thẳng vào Tôn Sách, giọng điệu đầy thách thức:
— Nếu không tin, ngươi cứ việc dẫn quân tới. Bộ binh và kỵ binh tinh nhuệ Hà Bắc của ta sẽ chờ ngươi lên bờ.
Dứt lời, Trương Toại ra hiệu cho Lưu Giai điều khiển chiến thuyền quay về cảng Nhu Tu.
Chu Du nhìn bóng lưng Trương Toại rời đi, rồi lại nhìn những bóng chiến mã thấp thoáng trên bờ cảng Nhu Tu, trong lòng tràn đầy tuyệt vọng.
Tại sao lại thành ra thế này?
Lư Giang của Lưu Huân sao có thể bị đánh hạ nhanh đến vậy?
Chỉ riêng một Lưu Huân đã khiến bọn họ khó lòng đối phó. Nay chủ nhân Lư Giang đổi thành con rể Viên Thiệu, e rằng sau này cơ hội tiến quân lên phía bắc càng trở nên xa vời.
Đám nhân mã Hà Bắc kia ngay cả Lữ Bố ở Từ Châu cũng có thể dễ dàng đánh bại.
Chu Du quay sang Tôn Sách, giọng nói hơi run:
— Bá Phù, bây giờ chúng ta phải làm sao? Quân Hà Bắc giỏi đánh trên bộ, bên cạnh Trương Toại còn có những mưu sĩ như Điền Phong, Trần Cung phò tá. Hắn khó đối phó hơn Lưu Huân không biết bao nhiêu lần. Kế hoạch vượt sông đánh Lư Giang của chúng ta, e rằng rất khó thực hiện được nữa.
Tôn Sách nhìn theo bóng Trương Toại, tức giận đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội.
Thái độ coi thường người khác như thế, đây chính là con rể của Viên Thiệu sao?
Chẳng qua hắn có xuất thân tốt, lại được Viên Thiệu làm chỗ dựa mà thôi!
Sớm muộn gì Tôn Sách hắn cũng phải đánh qua Trường Giang, diệt sạch họ Viên, dùng đầu của cả tộc bọn chúng rửa mối nhục hôm nay!
Tôn Sách quay sang Chu Du, cười lạnh:
— Có gì phải sợ? Ta không tin hắn còn khó đối phó hơn Lưu Huân! Cứ chỉnh đốn binh mã cho tốt, chuẩn bị bắc phạt Lư Giang.
Hắn siết chặt nắm tay, từng chữ như rít qua kẽ răng:
— Hắn có thể đoạt Lư Giang từ tay Lưu Huân, ta cũng có thể đoạt lại từ tay hắn. Lư Giang là của Tôn Sách ta! Lư Giang là của Tôn Sách ta! Lư Giang là của Tôn Sách ta!
Tôn Sách nhắc đi nhắc lại, thần sắc gần như cuồng nhiệt:
— Lư Giang chính là nền móng để Tôn Sách ta tiến lên phía bắc, quét ngang thiên hạ! Đừng nói hắn chỉ là con rể Viên Thiệu, cho dù Ký Châu mục Viên Thiệu đích thân tới, ta cũng nhất định phải giành được nơi ấy. Kẻ nào dám ngăn ta tiến đánh Lư Giang, chinh phạt thiên hạ, kẻ đó chính là địch nhân của ta. Ta nhất định bắt cả tộc hắn phải trả giá bằng tính mạng!
Thái Sử Từ và Chu Du nhìn nhau, rồi cùng hướng mắt về phía cảng Nhu Tu, vẻ lo âu đậm đặc hiện rõ trên mặt.
Cục diện hôm nay là điều bọn họ chưa từng nghĩ tới. Hai người chỉ có thể hy vọng mọi chuyện sẽ thật sự diễn ra như lời Tôn Sách, rằng bọn họ có thể đoạt được Lư Giang.
Bằng không, đời này bọn họ chỉ có thể co mình ở phía nam Trường Giang, mãi mãi không thể tiến lên phía bắc.
Giang Đông có thể làm căn cơ trong nhất thời, nhưng một khi phương bắc Trường Giang được thống nhất, tai họa của Giang Đông cũng sẽ ập tới.
Trong lòng Chu Du mơ hồ dâng lên một nỗi hối hận.
Nếu sớm biết Lưu Huân sẽ mất Lư Giang nhanh như vậy, hắn đã không vội bán sạch sản nghiệp, rút khỏi Lư Giang.