Nghe nói Lỗ Túc đã theo tân chủ Từ Châu, Chu Du thất thần ngồi xuống, lẩm bẩm:
— Tử Kính hồ đồ rồi!
Tư Mã Ý sa sầm mặt. Lỗ Túc theo huynh trưởng hắn thì hồ đồ ở đâu? Tuy khó chịu, hắn vẫn không phát tác.
Trương Toại bình tĩnh hỏi:
— Vì sao lại nói vậy?
Chu Du như vừa tỉnh, cười khoát tay:
— Không có gì!
Hắn nâng chén kính, Trương Toại cũng uống đáp lễ.
Đặt chén xuống, Chu Du trầm ngâm rồi hỏi:
— Trần lang hiện đã ra làm quan chưa?
Trương Toại lắc đầu, nói dối:
— Tạm thời chưa có ý định.
Mắt Chu Du sáng lên. Hắn nhìn Tư Mã Ý, Triệu Thống, cuối cùng dừng trên Triệu Vân:
— Vậy những tráng sĩ này là...
— Đều là huynh đệ của ta. Chỉ đứa trẻ kia là con trai một người huynh đệ.
Chu Du tấm tắc:
— Trần lang nhìn đã biết không phải người thường. Hẳn ngươi từng nghe về Chu gia?
— Chu thị hai đời Tam công, là thế gia đứng đầu. Ở vùng Dương Châu, Từ Châu, ai lại không biết?
Chu Du cười:
— Vậy theo Trần lang, hiện giờ vùng Dương Châu, Từ Châu, ai xứng gọi anh hùng?
— Tôn Sách ở Giang Đông.
Trương Toại ngừng một lát, vẻ mặt hơi mất tự nhiên:
— Còn có tân chủ Từ Châu.
Chu Du mừng thầm. Quả nhiên là người Trần gia Hạ Bì, có qua lại với Lỗ Túc, lại được những tráng sĩ này tôn trọng. Người trước mặt vừa có thân phận vừa có bản lĩnh, nhãn lực lại thật không tệ.
Dù Viên Thuật đã suy, phần lớn người đời vẫn coi hắn là anh hùng, hoặc cho rằng Lưu Biểu ở Kinh Châu mới xứng danh. Trần lang lại bỏ qua cả hai, chọn Tôn Sách và tân chủ Từ Châu. Chỉ một câu ấy đã khiến Chu Du cảm thấy hai người quả thật có thể trở thành tri kỷ.
Chu Du nâng chén:
— Anh hùng thường có cùng chí hướng. Ta cũng cho rằng hai vị ấy là anh hùng. Nhưng giữa họ vẫn có cao thấp.
Trương Toại cười hỏi:
— Khác nhau thế nào?
— Tân chủ Từ Châu quả thật có năng lực, nhưng thành tựu của hắn trước hết dựa trên thân phận con rể Viên Thiệu. Viên Thiệu xuất thân nhà bốn đời Tam công, binh hùng tướng mạnh, dưới trướng hiền tài và người có bản lĩnh nhiều vô số kể. Đại quân đi đến đâu thắng đến đó, từng đánh bại Công Tôn Toản, giết Khúc Nghĩa, hạ Khổng Dung.
— Lần này ông ta phái con rể đánh Từ Châu, mười vạn tinh nhuệ xuôi nam, lại có bậc kỳ tài như Điền Phong phò tá. Đánh bại Lữ Bố đương nhiên đáng khen, nhưng nói thật, với đội hình ấy, đổi một chủ soái không tầm thường khác thì Lữ Bố vẫn sẽ bị hạ.
— Huống hồ Lữ Bố có điểm yếu chí mạng. Mưu sĩ Trần Cung nghiêng về Viên Thuật, còn mưu sĩ thứ hai Trần Khuê...
Chu Du cười mà không nói, gắp một miếng thịt bò, ăn xong mới tiếp:
— Về võ tướng, dưới trướng Lữ Bố có ai thật sự lợi hại? Ngoài Cao Thuận nắm Hãm Trận doanh, nhưng ngay cả hổ phù của hắn cũng bị Lữ Bố thu mất, bản thân không có quyền điều quân. Với nội bộ chia rẽ, văn thần hai lòng, mãnh tướng bị kiềm chế như vậy mà vẫn không thắng nổi Lữ Bố thì chủ soái chỉ có thể gọi là phế vật.
Ngoài nhà tranh, sắc mặt Triệu Vân lập tức tối sầm. Những chiến công ấy đều do Trương Toại mạo hiểm đổi lấy, sao có thể bị nói thành ai làm cũng được? Triệu Thống càng trực tiếp rút kiếm định bước lên, bị Quách Gia mỉm cười giữ vai. Cậu hít sâu mấy lần mới nén giận.
Trương Toại hỏi:
— Vậy theo Chu lang thì sao?
— Tôn Bá Phù ở Giang Đông mới thật sự là anh hùng. Cha hắn là Tôn Kiên, được gọi mãnh hổ, từng đánh quân Đổng Trác tan tác tại Lạc Dương, chuyện mà ngay cả Viên Thiệu cũng không làm được.
— Tôn Sách rất giống cha. Sau khi Tôn Kiên chết, hắn mới hai mươi tuổi, đầu quân Viên Thuật. Trận đầu đã giết Thái thú Lư Giang Lục Khang.
— Sau đó, hắn dẫn bộ hạ cũ của cha vượt sông xuống nam, đánh bại Dương Châu mục Lưu Do, phá một vạn tinh nhuệ của Đô úy quận Ngô Hứa Cống, lại đánh tan năm nghìn quân của Đô úy Đan Dương Thái Sử Từ.
— Đại quân đi tới đâu, dân chúng thần phục tới đó, chiến công đều do hắn tự mình đánh ra, chẳng dựa vào nhạc phụ hay thân phận hiển hách. Anh hùng thời nay ngoài Tôn Sách còn ai?
— Ngay cả thúc phụ ta cũng hết lòng theo hắn, bán gia sản, dẫn toàn bộ nhân mã Chu gia vượt sông xuôi nam, giúp hắn quét sạch bốn phương, bình định loạn thế.
Chu Du nhìn Trương Toại, cười nói:
— Trần lang, chi bằng cùng ta lên đường.
Chu gia là thế gia hàng đầu vùng Dương, Từ. Nay cả gia tộc bán gia sản, dốc toàn lực ủng hộ Tôn Sách, chẳng khác nào một lá cờ, một cột mốc cho các gia tộc khác noi theo. Chu Du tin người thông minh chỉ cần nghe tới đây sẽ biết nên chọn ai.
Trương Toại lại nghĩ Chu gia thật có dũng khí, dám bán cả sản nghiệp, đưa toàn bộ người và tiền của vượt sông theo Tôn Sách. Nói họ là người góp vốn lớn nhất cho cơ nghiệp Giang Đông cũng không quá. Đáng tiếc trong lịch sử kết cục của họ không tốt. Sau khi Tôn Sách chết, người nắm quyền là Tôn Quyền chỉ coi Chu Du như gia thần và người làm thuê, hoàn toàn không đối đãi như một cổ đông dựng nghiệp.
Dẫu vậy, Chu gia rời Lư Giang là chuyện tốt cho hắn. Nếu họ còn ở đó, với địa vị hai đời Tam công, Trương Toại không dễ cưỡng ép xóa bỏ cả gia tộc. Bản thân hắn là con rể Viên Thiệu và Thái Ung, cũng được xem là một phần của tầng lớp thế gia. Một người thuộc thế gia lại công khai động vào Chu thị sẽ gây hậu họa vô cùng lớn.
Có lẽ vì thế Viên Thuật dù biết Chu gia cấu kết Tôn Sách, âm thầm chuyển người và tài sản xuống Giang Đông, cũng chưa từng dám diệt họ. Không trừ Chu gia, họ vẫn có thể tiếp tục giúp Tôn Sách làm đại sự. Nay cả nhà tự rời Lư Giang, đối với Trương Toại quả là trời giúp.
Trương Toại cười:
— Chu lang, ta nói thật, mong ngươi đừng để bụng.
Chu Du mừng thầm, tưởng hắn đã bị thuyết phục:
— Chúng ta mới gặp mà như bạn cũ. Trần lang cứ nói, ta không phải người không nghe được lời trái tai.
Trương Toại mới nói:
— Theo ta, Tôn Sách không phải anh hùng, chỉ là ác ôn. Thế gia Giang Đông thật sự thần phục hắn, hay bị hắn giết đến nghiến răng mà chỉ có thể nhẫn nhịn?
— Ta cũng nghe chuyện Tôn Sách thường xuyên bị ám sát. Nếu lòng người thật sự quy phục, sao có thể như vậy?
— Hắn hiếu sát đến thế, e rằng khó sống qua tuổi ba mươi, sớm muộn cũng chết trong tay tiểu nhân. Chu gia dốc sức ủng hộ, cuối cùng chỉ là lấy giỏ tre múc nước.
Sắc mặt Chu Du lập tức lạnh xuống.
— Đồ khốn, cũng xứng nhục mạ chúa công ta!
Một tráng hán trung niên trong nhóm hộ vệ gầm lên, cầm kiếm lao tới. Chu Du giận đến ngực phập phồng, ánh mắt gần như phun lửa, cũng không mở miệng ngăn cản.
Hắn và Tôn Sách là bạn từ thuở để chỏm, thân thiết đến mức ăn cùng bàn, ngủ cùng giường. Người trước mặt chẳng những xem thường Tôn Sách, gọi hắn là ác ôn, còn nguyền rủa hắn không sống qua ba mươi tuổi và chết trong tay tiểu nhân. Chu Du sao có thể nhịn nổi?
Nhưng ngay sau đó, cơn giận Chu Du biến thành kinh hãi.
Tráng hán vừa bước tới mép nhà tranh đã bị Triệu Vân đâm trúng ngực, nhấc bổng rồi ném vào xà gỗ. Hắn rơi xuống đất, miệng phun máu.
Mười chín người còn lại thấy đồng bạn chết, đồng loạt gầm lên, rút binh khí định xông tới vây Triệu Vân. Triệu Vân không hề lùi, trái lại giận dữ quăng trường thương thẳng về phía Chu Du đang ngồi trong nhà tranh.
Một tiếng rít vang lên. Trường thương cắm thẳng xuống bàn trước mặt Chu Du, cán thương rung dữ dội.
Triệu Vân rút bội kiếm, lạnh lùng hỏi:
— Các vị muốn đánh cược xem mình nhanh hơn, hay kiếm của ta nhanh hơn?