Nghe Tào Tháo nói muốn thông gia, Trương Toại nhất thời ngẩn người.
Trước đây hắn chưa từng nghĩ tới việc kết thân với Tào Tháo. Điều hắn nghĩ vẫn luôn là Tào Tháo không thể sống.
Trong số quần hùng cuối Đông Hán, người khó đối phó nhất chắc chắn là Tào Tháo. Nếu giết được Tào Tháo, mối họa lớn nhất sẽ được giải trừ.
Quách Gia thấy hắn thất thần liền kéo tay áo. Trương Toại hoàn hồn.
Quách Gia ghé tai nói nhỏ: "Xin một ngày suy nghĩ, giờ này ngày mai trả lời."
Trương Toại nhìn Tào Tháo: "Tào công, cho ta suy nghĩ một ngày. Giờ này ngày mai, chúng ta lại gặp tại đây, thế nào?"
Tào Tháo cười: "Được."
Hai bên hành lễ. Trương Toại dẫn đại quân lui vào thành. Đến khi toàn quân vào hết, cửa thành Tiểu Bái vẫn không đóng.
Hạ Hầu Uyên nhìn bóng Trương Toại khuất sau cổng mới thở phào: "Không ngờ tiểu tử ấy mạnh đến vậy. Đến Trần Cung và Cao Thuận cũng chịu theo hắn. Lữ Bố đúng là phế vật, đến một tên trẻ tuổi cũng đánh không lại!"
Tào Tháo liếc hắn, không đáp. Đừng nói Lữ Bố, đội quân của họ cũng chắc chắn đánh không thắng.
Tào Tháo xoa mi tâm, cảm thấy mọi tính toán trước đây đều phải xem lại. Viên Bản Sơ tưởng như là đối thủ đáng sợ nhất, nhưng người con rể trẻ tuổi này mới thật sự khiến hắn bất an.
Hắn nhìn Tuân Du: "Ta muốn bí mật báo tình hình nơi đây cho Viên Bản Sơ đang ở Ký Châu. Nếu có thể mượn tay ông ta diệt tiểu tử này..."
Tuân Du lắc đầu: "Không được."
Tào Tháo cau mày: "Vì sao?"
Tuân Du thở dài, nhìn tường thành Tiểu Bái phía xa: "Minh công, người này tuy rất trẻ nhưng đã chín chắn. Hệ thống dưới trướng hắn cũng đã thành hình. Bản thân hắn có đủ năng lực làm thống soái một quân."
"Về chiến tướng, vị tướng giáp bạc vừa rồi và Cao Thuận đều có thể độc lập đảm đương một phía, chưa kể còn Từ Vinh. Về mưu sĩ, Quách Gia và Trần Cung đều không phải kẻ tầm thường."
"Nói cách khác, từ tướng lĩnh, mưu sĩ đến năng lực bản thân, mọi điều kiện để hắn chiếm đất xưng hùng, độc bá một phương đều đã đầy đủ. Hắn không còn là một tiểu tướng chỉ biết dựa thế Viên Thiệu nữa."
"Chúng ta vây diệt ba ngàn kỵ binh Quách Viên mà hắn không hề cứu, chứng tỏ hắn muốn phân chia ranh giới với Viên Thiệu. Viên Thiệu chắc chắn đã nhận được tin. Ta có phái người tới cũng không thay đổi được gì."
"Ngược lại giấy không gói được lửa, sớm muộn Trương Toại sẽ biết chúng ta ngấm ngầm giở trò. Trong thời gian dài sắp tới, chúng ta cần bình an vô sự với hắn, vì vậy một quan hệ đủ đáng tin là rất cần thiết. Đây chính là lý do ta khuyên Minh công thông gia."
"Nếu bí mật báo Viên Thiệu, ý nghĩa việc gả tiểu thư làm thiếp sẽ không còn. Cuộc hôn nhân này vừa tỏ rõ chúng ta muốn thân thiện, không quấy phá, mỗi bên tự phát triển, vừa là cách chúng ta chủ động yếu thế."
Tào Tháo nghe xong gật đầu: "Được, nghe ngươi."
Hắn nhìn Tiểu Bái lần cuối, cảm thán: "Nếu Tào Tháo ta cũng có được một người con như vậy thì tốt biết bao."
Tuân Du cười: "Trưởng công tử lòng dạ nhân hậu, năng lực cũng rất nổi bật."
Tào Tháo đáp một tiếng rồi ra lệnh đại quân lui ba dặm dựng trại, giữ khoảng cách với Tiểu Bái và chờ câu trả lời vào ngày hôm sau.
Trở vào thành, Trương Toại lập tức triệu tập Từ Vinh, Trần Cung, Quách Gia, Triệu Vân, Điền Dự cùng mọi người để bàn chuyện thông gia.
Hắn nhìn Trần Cung: "Công Đài hiểu Tào Tháo, tiên sinh nói trước đi."
Trần Cung trầm ngâm: "Tào Mạnh Đức cực kỳ ích kỷ, lại đa nghi. Nếu không có lợi ích rất lớn, hắn sẽ không dâng thứ gì ra. Nay hắn chịu đưa con gái cho chúa công làm thiếp, chắc chắn muốn đổi lấy lợi ích lớn hơn."
Quách Gia phụ họa: "Ta cũng nghĩ vậy. Lợi ích hắn nhắm tới nằm ở chư hầu Quan Trung, Lương Châu, Hán Trung rồi tới Ích Châu."
Mọi người cùng nhìn sang.
Quách Gia ngồi xổm, lấy dao găm vẽ nhanh một bản đồ đơn giản trên đất: "Nay Tào Tháo chỉ chiếm Ti Lệ, Duyện Châu và Dự Châu. Phía bắc có Ký Châu mục, phía tây có Lưu Biểu, phía nam có Viên Thuật, phía đông là chúng ta và Đại công tử."
"Hắn không dám tiến bắc. Dù Ký Châu mục để chúa công và Đại công tử ra ngoài, sức mạnh Hà Bắc vẫn vượt xa Tào Tháo."
"Lưu Biểu tới Kinh Châu rồi chăm lo trị lý. Tuy bị thế gia kiềm chế, các quận vẫn thái bình, lương thảo sung túc. Muốn lấy Kinh Châu như vậy, trừ khi Ký Châu mục đích thân ra tay."
"Quân Tào chinh chiến liên miên, binh mệt lương thiếu, đối đầu Kinh Châu chỉ là tự tìm đường chết. Hơn nữa Kinh Châu và Ký Châu đang liên minh. Viên Thiệu đã thấy Tào Tháo lớn mạnh, dù hồ đồ cũng không thể tiếp tục ngồi nhìn hắn nuốt Kinh Châu."
"Còn Viên Thuật, có chúng ta ở đây thì nhất định phải do chúng ta lấy. Tào Tháo còn mong Viên Thuật cản chân chúng ta, sẽ không tiếp tục đánh."
"Đại công tử tọa trấn Thanh Châu. Muốn kế thừa vị trí Ký Châu mục, hắn phải lập công để chấn hưng lòng văn võ Hà Bắc, vì thế chắc chắn sẽ tây tiến Duyện Châu."
"Tình cảnh Tào Tháo thật ra rất nguy hiểm, bốn phía đều là đối thủ hoặc thế lực có thể trở thành đối thủ. Hắn không thể ngồi chờ chết, một mặt phải ổn định Duyện Châu, mặt khác chỉ còn con đường tiến về phía tây, lấy chư hầu Quan Trung, rồi đoạt Lương Châu và Hán Trung."
"Quan Trung mãnh tướng như mây, chiến mã dồi dào. Lương Châu nhiều ngựa, người Hồ thiện chiến. Hán Trung đất đai màu mỡ, năm xưa Cao Tổ cũng dựa vào nơi đó đánh bại Sở Bá Vương."
"Một khi chiếm được những vùng ấy, Tào Tháo sẽ có tư cách tranh thiên hạ. Quan trọng hơn, Lương Châu mục, Hàn Toại và Mã Đằng đều là cựu thần triều đình. Thiên tử đang trong tay, Tào Tháo có thể dùng danh nghĩa triều đình thu phục họ. Chỉ cần lợi ích đủ lớn, họ thậm chí sẽ trông gió mà hàng."
Quách Gia nhìn Trương Toại: "Bá Thành cũng phải tranh thủ thời gian. Không chỉ nhanh chóng lấy Dương Châu, ngươi còn phải lên bắc. Muốn tranh bá, ngươi phải chạy đua với Tào Tháo."
"Trước khi thật sự đối đầu hắn, ít nhất ngươi phải lấy được Hà Bắc mới có khả năng thắng. Vì vậy cuộc thông gia hiện giờ chính là sự ăn ý để hai bên tự ổn định cục diện."
"Tào Tháo dựa vào thiên tử, ngươi dựa vào thân phận con rể Viên gia. Nhưng ngươi còn phải tranh cho mình một thân phận mới để sau này chiếm Hà Bắc mới hợp danh nghĩa."
Quách Gia ngừng một lát rồi nói: "Có thể thông gia, nhưng phải buộc Tào Tháo tâu thiên tử, phong Bá Thành làm Trấn Đông tướng quân, lĩnh Từ Châu mục."
"Ký Châu mục đã nói sẽ dâng biểu xin cho ngươi chức Từ Châu mục, nhưng lời đề nghị của Viên Thiệu và sắc phong trực tiếp của thiên tử hoàn toàn khác nhau."
Nghĩ tới thiên tử, trong đầu Trương Toại bất chợt hiện lên bóng dáng hoàng hậu Phục Thọ, khiến lòng hắn khó chịu. Thiên tử và hoàng hậu vẫn đang ở cùng nhau trong tay Tào Tháo. Muốn đưa nàng tới bên mình, hắn còn phải chờ đến ngày tiêu diệt được Tào Tháo, mà không ai biết ngày ấy còn xa bao lâu.
Hắn gật đầu: "Ta cũng thấy Phụng Hiếu nói có lý. Ai có ý kiến thì nói ngay. Nếu không, chuyện này cứ quyết định như vậy."