Thấy Điền Dự không dám bước tới, ba người kia cũng dừng lại, đồng loạt nhìn Tào Tháo ở cách đó không xa.
Tào Tháo nhìn lại, sắc mặt hơi âm trầm.
Người dẫn đầu do dự giây lát, liếc Điền Dự từ xa rồi kéo hai hán tử phía sau đi thẳng tới trước Tào Tháo.
Hắn hành lễ, thành thật nói: "Tào công, người ấy tên Điền Dự, tự Quốc Nhượng, từng là tướng dưới trướng ta. Mãi tới trước khi ta tiếp quản Từ Châu, hắn mới rời đi vì phải về chăm sóc mẹ già. Ta vốn tưởng hắn đã về quận Trác, không ngờ lại xuất hiện ở đây."
Người nói là Lưu Bị, hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, chủ nhân Từ Châu trước Lữ Bố. Giữa hắn và Lữ Bố có rất nhiều ân oán.
Trước đây Lưu Bị dẫn quân đóng tại Tiểu Bái. Mấy tháng trước, hắn cướp toàn bộ số vàng mà sứ giả Lữ Bố mang tới Hà Nội mua chiến mã, khiến hai bên hoàn toàn trở mặt và quyết chiến sống còn.
Lưu Bị bị đánh tan, đến vợ con cũng không lo được, chỉ có thể hoảng hốt chạy về Hứa Đô nương nhờ Tào Tháo.
Năm xưa khi khăn vàng làm loạn, Lưu Bị và Tào Tháo từng cùng theo Xa Kỵ tướng quân Hoàng Phủ Tung tới Trường Xã, Dĩnh Xuyên dẹp phản quân, nhờ vậy quen biết nhau.
Tào Tháo khá công nhận năng lực của Lưu Bị. Sau khi hắn tới nương nhờ, Tào Tháo dâng biểu lên thiên tử, thăng Lưu Bị làm Tả tướng quân, lĩnh chức Dự Châu thứ sử. Lần xuất chinh này, Lưu Bị được giao thống lĩnh hai ngàn quân cánh trái.
Hai hán tử sau lưng là các tướng thân như huynh đệ của hắn. Người khoác áo xanh là Quan Vũ, đại hán đầu báo mắt tròn là Trương Phi.
Tào Tháo nghe xong, chỉ Điền Dự: "Có thể khuyên hắn đầu hàng không?"
Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi nhìn nhau, không ai trả lời.
Tào Tháo nói: "Thôi, trở về vị trí đi."
Hai quân giao chiến lại gặp người quen, đây là điều hắn không ngờ. Trước đó Tào Tháo từng định để Lưu Bị theo đại quân Hạ Hầu Đôn tới Duyện Châu đối phó Thanh Châu mục Viên Đàm, nhưng nghĩ Lưu Bị có giao tình với Viên Đàm nên giữ bên mình.
Không ngờ tới Tiểu Bái cũng gặp người quen của Lưu Bị.
Tào Tháo nhìn bóng lưng hắn, đáy mắt lóe hàn quang. Trình Dục từng nhiều lần khuyên giết Lưu Bị để trừ hậu họa, nhưng vì nhớ tình chiến hữu từng cùng dẹp khăn vàng tại Trường Xã nên hắn vẫn không nỡ ra tay.
Nay xem ra mình đã quá nhân từ. Sau khi trở về nhất định phải động thủ. Lưu Bị khắp nơi đều có giao tình, không biết lúc nào sẽ đâm sau lưng. Tào Tháo không dám đánh cược lòng người.
Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta. Thà giết nhầm còn hơn chôn mối họa cho tương lai.
Lưu Bị dẫn Quan Vũ và Trương Phi trở lại cánh trái.
Quan Vũ liếc Tào Tháo từ xa, khẽ nói: "Đại ca, ta cảm thấy ánh mắt Tào tặc nhìn chúng ta không ổn."
Lưu Bị không dám quay lại, chỉ nhìn Điền Dự đang tiến tới trước ba ngàn bộ binh: "Vừa rồi ta quá lỗ mãng. Tào Tháo đa nghi, lại lòng dạ tàn nhẫn."
"Lần này hắn chia quân ba đường. Phía Quan Trung không dám để ta tới. Phía Thanh Châu, ta từng tiến cử trưởng tử Viên Thiệu là Viên Đàm làm hiếu liêm, cũng có giao tình. Nay tới Tiểu Bái lại gặp Quốc Nhượng."
"Tào Tháo nhất định nghi ta cấu kết khắp nơi, muốn tìm cách giết ta. Chúng ta phải chuẩn bị rút lui."
Quan Vũ nhíu mày: "Lại đi sao? Lần này đi đâu?"
Lưu Bị lắc đầu: "Tạm thời chưa biết. Chỉ không ngờ Quốc Nhượng tới chỗ con rể Viên Thiệu lại được trọng dụng đến vậy. Ta bôn ba nửa đời, trôi dạt khắp nơi mà chẳng lập được công danh. Quốc Nhượng vừa rời ta đã có thành tựu. Chẳng lẽ thật sự là ta không được? Ta còn có thể đi tới bờ bên kia sao?"
Quan Vũ và Trương Phi nhìn nhau, không ai trả lời. Hai người đều biết đại ca đã bôn ba quá lâu, nhưng trong lúc này bất kỳ lời an ủi nào cũng trở nên nhạt nhẽo.
Điền Dự tới trước ba ngàn bộ binh, nhìn Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi từ xa rồi không dám nhìn thêm. Hắn muốn chào hỏi, nhưng đôi bên nay đều vì chủ mình, lại đang ở chiến trường, không thể khiến chúa công nghi ngờ.
Chúa công đã hết lòng với hắn. Hắn vừa quy thuận chưa lâu đã được giao trọng trách, cho phép một mình thống lĩnh ba ngàn tinh nhuệ. Phần tín nhiệm ấy khiến Điền Dự tuyệt đối không muốn làm chuyện khiến Trương Toại sinh nghi.
Điền Dự nhắm mắt, nắm chặt chuôi kiếm. Nếu lát nữa hai bên giao chiến, hắn sẽ không nương tay.
Nhưng hắn cũng âm thầm quyết định, nếu không may giết chết ba vị huynh trưởng, sau khi hoàn thành nhiệm vụ chúa công giao, hắn sẽ theo họ xuống Hoàng Tuyền.
Chẳng bao lâu sau, một nhóm người cưỡi ngựa vừa cười nói vừa đi ra. Dẫn đầu là Trương Toại, bên cạnh có Quách Gia và Triệu Vân, phía sau là đám thân vệ hào cường quận Thường Sơn.
Thấy Triệu Vân mặc giáp, nói cười với hào cường Thường Sơn, Lưu Bị co rút con ngươi, thất thanh: "Tử Long!"
Triệu Vân và những hào cường ấy sao cũng ở phía đối diện?
Trước kia cùng ở dưới trướng Công Tôn Toản, Lưu Bị thèm muốn Triệu Vân cùng nhóm hào cường đến cực điểm. Bọn họ tuy không đông nhưng đều là những người dũng mãnh, quen chiến đấu và có trang bị tốt. Để tạo quan hệ, hắn thậm chí ăn cùng bàn, ngủ cùng giường với Triệu Vân, cố hết sức bồi đắp tình nghĩa.
Nhưng chưa kịp hoàn toàn cảm hóa họ, huynh trưởng Triệu Vân qua đời, y dẫn nhóm người ấy rời Công Tôn Toản. Không ngờ ngày gặp lại, họ đã theo người khác.
Lưu Bị ngồi trên ngựa, nắm tay nện mạnh vào đùi. Nhân tài và cơ duyên như vậy, sao hắn lại để tuột khỏi tay?
Trương Toại dẫn mọi người vượt cầu treo, dừng trước Từ Vinh, Cao Thuận và Điền Dự.
Quách Gia nhìn Tào Tháo từ xa, ánh mắt mang theo vài phần cảm khái rồi cười nói: "Khi còn ở Dĩnh Xuyên, ta đã nghe danh Tào Tháo, từng nghĩ tới việc nương nhờ hắn để thi triển sở học. Không ngờ còn chưa từng thật sự gặp mặt để bàn chuyện đầu quân, hôm nay hai bên đã thành địch."
"Người ta khâm phục nhất là Tuân Úc, hiện giữ vị trí mưu sĩ đứng đầu dưới trướng hắn. Nay ta và Tuân Úc mỗi người một chủ, thật khiến người ta cảm khái."
Trương Toại bật cười. Trong lịch sử, Quách Gia và Tuân Úc cùng phụng sự Tào Tháo, Tào Tháo còn hết sức nghe lời Quách Gia. Cục diện hôm nay quả thật bất ngờ mà kích thích.
Triệu Vân nhìn sang quân cánh trái, chỉ Lưu Bị: "Bá Thành, đó là Huyền Đức công. Ta sang nói chuyện vài câu. Khi ở dưới trướng Công Tôn Toản, ta và ông ấy mới gặp đã thân. Không ngờ nay lại thành địch."
Trương Toại đồng ý, rồi nhìn Điền Dự đang ngẩn người: "Quốc Nhượng cũng đi đi. Dù nay mỗi người một chủ, trước kia vẫn từng là đồng đội."
Điền Dự chưa kịp phản ứng. Hắn vốn đang cố ép mình không nhìn sang, sợ chúa công hiểu lầm lòng trung thành. Không ngờ chính Trương Toại lại chủ động cho hắn qua chào ba vị huynh trưởng!
Triệu Vân cười: "Còn ngẩn ra đó làm gì? Đi thôi!"
Điền Dự do dự nhìn Trương Toại. Thấy hắn gật đầu, Điền Dự cố nặn nụ cười, luống cuống lau khóe mắt, nén cảm động rồi thúc ngựa theo Triệu Vân.
Hạ Hầu Uyên nheo mắt định cản, nhưng Tào Tháo kéo lại: "Diệu Tài, cục diện hôm nay không thể để mất khí độ. Tiểu tử ấy dám thả người, chẳng lẽ ta lại nhỏ nhen? Ta đường đường là trưởng bối, lòng dạ còn không bằng một hậu bối, truyền ra ngoài còn đứng trong thiên hạ thế nào?"