Trần Cung lạnh lùng quan sát Hạ Hầu Uyên và Tào Tháo.
Hồi lâu sau, hắn ngoắc tay về phía Tào Tháo: "Tào Mạnh Đức, lại gần chút rồi nói. Ta nghe không rõ."
Tào Tháo hít sâu mấy hơi, cố làm tâm trạng đang rối loạn bình tĩnh lại. Hắn nghe lời thúc ngựa tiến lên, vừa đi vừa nói:
"Công Đài, từ ngày chia tay ở Duyện Châu, đã lâu không gặp. Ta hận ngươi thấu xương, chỉ mong có thể..."
Chưa nói hết, Trần Cung đột ngột giương cung lắp tên, bắn thẳng về phía hắn, quát lớn: "Tào tặc, nộp mạng!"
Không ai ngờ Trần Cung sẽ bất ngờ ra tay. Từ Tào Tháo đến các tướng hộ vệ bên cạnh đều không kịp phản ứng. Mãi đến khi mũi tên đập trúng mũ trụ Tào Tháo, phát ra một tiếng keng trong trẻo, mấy tiếng kinh hô mới đồng loạt vang lên:
"Chúa công!"
"Mạnh Đức!"
Tào Tháo hoảng đến suýt ngã khỏi lưng ngựa. Hắn cuống cuồng thúc ngựa chạy ngược về sau, một tay liên tục sờ trán.
Lùi liền mấy chục bước, xác nhận mình không trúng tên, hắn mới dừng lại. Tào Tháo giơ ngón tay chỉ Trần Cung sau lỗ châu mai, gào lên thê lương:
"Trần Cung! Ta thề phải giết ngươi! Ta sẽ băm ngươi thành muôn mảnh!"
Trần Cung hạ cung, đầy tiếc nuối: "Tào tặc, hôm nay không bắn chết được ngươi, đúng là ngươi còn may! Lần tới gặp lại, ta nhất định khiến máu ngươi đổ ba thước!"
Thái độ khinh miệt ấy khiến Tào Tháo tức đến suýt phun máu. Hắn chỉ vào tường thành, quát:
"Đánh! Lập tức công thành cho ta! Ta muốn Trần Cung chết! Ta muốn hắn chết ngay bây giờ!"
Tuân Du cau mày ngẩng nhìn Trần Cung trên thành, nhất thời không biết nói gì.
Hai quân đang đối trận, chủ tướng địch vừa ngoắc ngón tay, Tào Tháo đã thật sự tiến lại gần, việc này quả thực khiến người ta cạn lời.
Nay nhìn đại quân dưới mệnh lệnh giận dữ của Tào Tháo chuẩn bị vượt hào, Tuân Du càng bất đắc dĩ. Quân vừa tới nơi, chưa kịp chỉnh đốn đã công thành, chẳng khác nào chê binh sĩ chết chưa đủ nhanh.
Nhưng đại quân đã chuyển động. Dù được Tào Tháo coi trọng, Tuân Du hiểu mình chỉ là quân sư, thống soái thật sự vẫn là Tào Tháo. Mệnh lệnh đã ban, hắn chỉ có thể nghe theo.
Dưới sự thúc ép của Tào Tháo, một vạn tinh nhuệ như thủy triều tràn về phía hào nước. Có người dựng thang, chuẩn bị khiêng thang công thành tiến lên.
Đúng lúc ấy, cầu treo chậm rãi hạ xuống.
Động tác của quân công thành lập tức khựng lại. Cửa thành phát tiếng rít chói tai rồi từ từ mở ra.
Một đội kỵ binh nặng từ trong thành đi ra.
Hạ Hầu Uyên vội thúc ngựa lao tới chỗ Tào Tháo, nắm lấy dây cương chiến mã của hắn rồi kéo lùi thật nhanh. Tào Hồng, Hứa Chử cùng những người khác cũng lần lượt tiến lên, dùng người và ngựa chắn kín phía trước, bảo vệ Tào Tháo ở chính giữa.
Tuân Du thấy vậy lập tức hạ lệnh thu quân. Đám binh sĩ đang tràn tới hào nước đồng loạt lui lại.
Tào Tháo lùi tới cạnh Tuân Du, sắc mặt hơi trắng: "Chuyện gì thế này? Trần Cung và quân Hãm Trận sao đều ở đây? Chẳng lẽ chúng ta hiểu lầm Trần Đăng, Từ Châu vẫn nằm trong tay Lữ Bố? Vậy... tiểu tử kia đi đâu rồi?"
Tuân Du cũng bị thế trận trước mặt làm cho khó hiểu.
Đội kỵ binh nặng vượt qua cầu treo rồi dừng bên hào nước. Quân Tào liên tục lui, giữ khoảng cách chừng hai dặm với quân Hãm Trận.
Tào Tháo nhìn Trần Cung trên thành, giận đến nghiến răng.
Người dẫn đầu quân Hãm Trận chậm rãi tháo mặt nạ, để lộ gương mặt không chút cảm xúc rồi lạnh lùng nhìn quân Tào. Đó chính là Cao Thuận, người đã một tay xây dựng và chỉ huy đạo tinh binh này.
Văn thần võ tướng bên Tào Tháo nhìn nhau. Đây là quân Hãm Trận nguyên bản, đến thống soái cũng chưa thay.
Ngoài Trần Cung trên thành và Cao Thuận trước trận, từ cửa thành lại xuất hiện một đội kỵ binh khác. Người dẫn đầu rõ ràng là Từ Vinh.
Tào Tháo nuốt khan. Lại là Từ Vinh!
Từ Vinh là người của tiểu tử kia, nay lại xuất hiện cùng Trần Cung và Cao Thuận. Điều ấy chỉ có thể nói lên một chuyện.
Hạ Hầu Uyên cũng nuốt nước bọt, gượng cười với Tào Tháo: "Mạnh Đức, Tiểu Bái... hẳn đã bị chiếm rồi đúng không? Nếu không, Từ Vinh sao lại ở đây?"
Tào Tháo không trả lời. Những tướng lĩnh phía sau cũng âm thầm lui thêm một khoảng.
Hứa Chử thúc ngựa bước lên, quay đầu nhìn Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng đang lùi: "Chúa công, sao mọi người đều lùi về sau?"
Tào Tháo không dám rời mắt khỏi cửa thành, khàn giọng: "Tiểu tử ấy sắp ra. Trần Cung và quân Hãm Trận rơi vào tay hắn từ khi nào? Không hề có chút tin tức nào! Chẳng lẽ tên mãng phu Lữ Bố đã bị hắn thu thập dễ dàng như vậy? Chỉ mong Lữ Bố không ở dưới trướng hắn."
Mắt Hứa Chử sáng lên: "Là tiểu tử từng làm nhục chúa công sao?"
Tào Tháo quay sang nhìn hắn thật sâu: "Trọng Khang, chớ khinh địch. Điển tướng quân trước đây không kém ngươi, vẫn bị tiểu tử ấy chém một đao."
Hứa Chử rút Lang Nha bổng sau lưng: "Chúa công yên tâm. Hắn còn dám tới, ta sẽ đập nát đầu hắn!"
Từ Vinh dẫn một ngàn kỵ binh bản bộ của Trương Toại vượt hào, xếp trận cạnh quân Hãm Trận. Thấy quân Tào ai nấy nghiêm trọng, ông cười ôm quyền:
"Tào A Man, lại gặp nhau rồi!"
Khóe miệng Tào Tháo co giật. Chẳng lẽ Từ Vinh là khắc tinh trong mệnh hắn?
Năm xưa chư hầu đánh Đổng Trác, Từ Vinh dẫn kỵ binh giết quân hắn suýt toàn quân bị diệt. Sau này tại Hàm Cốc quan, Từ Vinh cùng Trương Toại đánh tới tận trước cửa, khiến hai đại tướng bỏ mạng. Nay lại gặp ông ta ở đây.
Tào Tháo nhìn Từ Vinh, hơi thở cũng nặng nề.
Sau khi kỵ binh Từ Vinh bày trận xong, trong cửa thành vang lên tiếng chân đều đặn, khiến mặt đất Tiểu Bái dường như rung chuyển.
Ba hàng bộ binh giữ đội hình chỉnh tề, chạy chậm từ trong thành ra. Tiếng giáp trụ và bước chân hòa vào nhau, liên tục vọng qua cầu treo. Tào Tháo và Tuân Du đều lặng người. Trong thành còn giấu nhiều quân đến vậy!
Bất kể quân Hãm Trận, kỵ binh hay bộ binh này, tất cả đều toát ra khí thế từng trải trăm trận.
Ba hàng bộ binh vượt cầu, dừng ở phía bên kia quân Hãm Trận. Một tướng mặc giáp, cưỡi ngựa cao lớn, tay cầm đại đao chậm rãi đi ra.
Mấy tiếng gọi đồng thời vang lên:
"Quốc Nhượng!"
"Tứ đệ!"
Người đó chính là Điền Dự. Nghe tiếng gọi, sắc mặt hắn biến đổi, vội nhìn sang.
Tào Tháo cùng những người khác cũng nhìn theo. Từ cánh trái quân Tào, ba bóng người thúc ngựa chạy tới.
Người dẫn đầu đeo hai thanh kiếm bên hông, hai tai lớn rủ xuống rất khác thường. Phía sau bên trái là một hán tử mặc giáp sắt, khoác áo choàng xanh, mặt đỏ như táo chín. Bên phải là đại hán đầu báo mắt tròn, trên đầu quấn khăn.
Điền Dự nhận ra ba người, con ngươi co lại, thân thể run lên nhưng không dám tiến tới.