Nghe kế hoạch của Tuân Du, Tào Tháo kinh ngạc hỏi: “Vậy bỏ hẳn Từ Châu sao?”
“Từ Châu uy hiếp chúng ta quá lớn. Nếu Viên Bản Sơ đồng thời từ Ký Châu và Từ Châu tiến công, chúng ta lấy gì ngăn cản?”
Tuân Du thở dài: “Nếu ta đoán không sai, Từ Châu đã không còn thuộc về Lữ Bố nữa.”
“Nếu các thế gia đại tộc ở đó vẫn chịu phối hợp từ bên trong, chúng ta trong ngoài kẹp đánh, đương nhiên lấy được Từ Châu là tốt nhất.”
“Nhưng nếu Từ Châu đã bị người khác chiếm, xin hỏi Minh công, nếu ngài là một thế gia ở Từ Châu, ngài sẽ chọn Viên Thiệu, người xuất thân bốn đời Tam công, nắm giữ Ký, Thanh, U, Tịnh và có ảnh hưởng tới Từ Châu; hay sẽ chọn chính Minh công?”
“Lần này chúng ta quả thật thắng trận, tiêu diệt ba nghìn kỵ binh Quách Viên. Nhưng Minh công cho rằng đó đã là phần lớn thực lực Viên Thiệu sao?”
“Chênh lệch hai bên lớn như vậy, người bình thường đều sẽ chọn Viên Thiệu.”
“Khi các thế gia đại tộc đồng lòng phối hợp, người con rể Viên Thiệu lại có năng lực nhất định, chúng ta muốn giành Từ Châu chẳng khác nào lên trời.”
Tuân Du nói tiếp: “Hơn nữa, ba nghìn kỵ binh Quách Viên lần này bị vây diệt, vậy mà phía Từ Châu không có bất cứ động tĩnh nào.”
“Điều đó chứng tỏ giữa hai cánh quân của Viên Thiệu chắc chắn đã xảy ra vấn đề lớn.”
“Viên Thiệu xưa nay thích duy trì cái gọi là cân bằng, vì chuyện đó mà đắc tội với tướng sĩ dưới quyền cũng chẳng có gì lạ.”
“Rất có thể sau khi lấy được Từ Châu, dã tâm của con rể ông ta đã lớn lên, hai bên đang rơi vào thế giằng co.”
“Nếu vậy, thay vì khai chiến với hắn để tranh Từ Châu, chẳng bằng kết thành thông gia.”
“Nếu người con rể ấy là người thông minh, hắn chắc chắn sẽ không mở rộng về phía bắc. Khả năng lớn nhất là hắn sẽ nhắm vào vùng Hoài Nam của Viên Thuật.”
“Hiện giờ Viên Thuật co cụm trong Thọ Xuân. Thành Thọ Xuân cao dày kiên cố, trong thời gian ngắn chúng ta căn bản không hạ nổi.”
“Đã vậy, cứ để con rể Viên Thiệu tới gặm khối xương cứng ấy.”
“Hắn lấy Hoài Nam và Dương Châu. Chúng ta giữ Dự Châu, Duyện Châu cùng Ti Lệ, sau đó tiến lấy Lương Châu, Hán Trung và Ích Châu.”
“Đến cuối cùng, xem thiên hạ sẽ rơi vào tay ai.”
Tào Tháo nghe xong liền im lặng.
Trong đầu ông hiện lên những lần trước gặp Trương Toại.
Nói thật, Tào Tháo có phần e ngại. Tiểu tử ấy thường không hành động theo lẽ thường, hơn nữa vô cùng hung hãn.
Nghĩ tới cái chết của Điển Vi và Thái Dương, Tào Tháo lại cảm thấy đau nhói tận tim.
Nhưng có một số việc nhất định phải đối mặt. Ông đã chinh chiến sa trường nhiều năm, sao có thể để một tên tiểu tử chưa ráo máu đầu dọa lui?
Cho dù người ấy lợi hại đến đâu cũng không thể mạnh hơn Viên Bản Sơ. Viên Bản Sơ còn ngu ngốc như thế, một kẻ làm con rể hẳn cũng chỉ đến vậy.
Nghĩ thông suốt, sắc mặt Tào Tháo trở nên nghiêm nghị: “Trọng Khang!”
Hứa Chử vội chạy tới: “Chúa công!”
Tào Tháo trầm giọng ra lệnh: “Triệu tập toàn bộ tướng lĩnh tới soái trướng. Ta có đại sự cần bàn!”
Hứa Chử lĩnh mệnh, gọi đám thân vệ chia nhau đi truyền lệnh, khẩn cấp triệu tập các tướng.
Sau một phen thương nghị, Tào Tháo chấp nhận kế hoạch của Tuân Du, chia quân làm ba đường.
Đường thứ nhất do Chung Diêu đứng đầu, Trương Ký cùng mọi người phụ tá, dẫn ba trăm tinh nhuệ tiến thẳng tới Trường An. Chung Diêu được bổ nhiệm trước làm Tư Lệ Giáo úy, phụ trách thuyết phục các chư hầu Quan Trung do Hàn Toại và Mã Đằng cầm đầu vào huyện Hứa làm quan.
Đường thứ hai do Hạ Hầu Đôn thống lĩnh; Tào Thuần, Từ Hoảng, Hí Chí Tài, Trình Dục, Giả Hủ cùng những người khác làm phụ tá. Ba vạn tinh binh sẽ tiến thẳng tới Bộc Dương thuộc Duyện Châu, chuẩn bị đối phó mọi cuộc xâm nhập từ Ký Châu hoặc Thanh Châu.
Đường thứ ba do Tào Tháo đích thân chỉ huy. Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Tào Hồng, Lưu Bị, Trương Tú và Tuân Du làm phụ tá, dẫn một vạn quân tinh nhuệ tiến về Tiểu Bái.
Ngoài ra, đại tướng Biện Bỉnh mang theo tù binh, chiến mã cùng các vật tư thu được sau trận vây diệt kỵ binh Quách Viên, trở về huyện Hứa.
Sáng hôm sau khi hội nghị kết thúc, Tào Tháo lần lượt tiễn Chung Diêu, Hạ Hầu Đôn cùng các cánh quân lên đường. Sau đó ông tự mình dẫn một vạn đại quân thẳng tới Tiểu Bái.
Trên suốt quãng đường, họ không hề nhìn thấy dân chúng chạy nạn.
Sắc mặt Tào Tháo ngày càng khó coi.
Từ Châu yên tĩnh đến quá mức. Mà chính sự yên tĩnh ấy lại càng chứng minh nơi này có lẽ đã rơi vào tay con rể Viên Thiệu.
Tào Tháo nghiến răng.
Năm xưa ông giao chiến với đại quân Lữ Bố ở Duyện Châu, tuy cuối cùng chiến thắng nhưng phải trả giá nặng nề, vô số đại tướng dưới trướng chết hoặc bị thương.
Không ngờ Lữ Bố sau khi chiếm cứ Từ Châu lại bị một người khác dễ dàng đánh bại.
Tào Tháo lại nhớ tới Trần Đăng, nhớ lá thư hồi đáp đầy những lời nịnh nọt do sứ giả đối phương mang tới. Ông phải hít sâu mấy lần mới miễn cưỡng đè được cơn uất ức trong lòng.
Khó khăn lắm mới tới dưới thành Tiểu Bái, nhìn trên tường cờ xí san sát, môi Tào Tháo cũng run lên.
Dù đã đoán Từ Châu bị chiếm, khi sự thật hiện rõ trước mắt, tay chân ông vẫn trở nên lạnh buốt.
Ông thật sự đã bị Trần Đăng đùa bỡn.
Hạ Hầu Uyên thấy sắc mặt Tào Tháo khó coi liền cười lạnh: “Mạnh Đức, sợ gì chứ? Có lẽ cờ trên thành chỉ là nghi binh.”
“Chưa chắc bọn chúng đã lấy được Từ Châu. Cho dù thật sự lấy được thì đã sao?”
“Tiểu tử kia có tới cũng thế thôi. Mối thù ở Hàm Cốc quan khiến ta bao đêm không ngủ được.”
“Nay chúng ta đã khác xưa, ngay cả ba nghìn kỵ binh của Viên Thiệu cũng bị tiêu diệt. Nếu tiểu tử ấy xuất hiện, ta nhất định chém đầu hắn, làm vật đựng rượu cho Mạnh Đức!”
Tào Tháo quay sang nhìn Tuân Du.
Tuân Du gật đầu: “Có thể thử.”
Tào Tháo bèn ra hiệu cho Hạ Hầu Uyên tiến lên khiêu chiến.
Hạ Hầu Uyên cầm đại đao, thúc ngựa tới bên hào thành rồi ngẩng đầu gào lớn: “Tướng giữ thành mau ra đây cho ta!”
“Hạ Hầu gia gia của các ngươi đã tới!”
“Mau mở cổng đầu hàng, ta sẽ tha chết. Nếu không, ngày thành bị phá, toàn bộ các ngươi đều bị tru diệt!”
Một bóng người thò đầu ra khỏi lỗ châu mai. Đó là một đại hán thân hình khôi ngô.
Hắn nhìn Hạ Hầu Uyên dưới thành, cười nói: “Các ngươi chờ một lát. Ta đã phái người mời Trần quân sư tới.”
“Đại quân chúng ta cũng mới đến, hiện còn đang nghỉ ngơi chỉnh đốn. Hôm nay Trần quân sư phụ trách trực ban.”
“Khi các ngươi còn ở xa, ta đã sai người đi báo. Chẳng bao lâu nữa quân sư sẽ tới.”
Tào Tháo cùng mọi người nhìn nhau.
Trần quân sư là ai?
Tào Tháo quay sang Tuân Du: “Công Đạt, ngươi phụ trách liên lạc với Chí Tài. Trong tình báo của hắn có nhắc dưới tay tiểu tử kia có quân sư họ Trần nào không?”
Tuân Du trầm ngâm: “Người họ Trần thì quả thật có không ít.”
“Nhìn tình hình này, Từ Châu chắc chắn đã mất. Trần Khuê và Trần Đăng của Trần gia Hạ Bì tuy nhân phẩm không đáng tin, nhưng đều có chút năng lực.”
Tào Tháo nheo mắt nhìn tường thành, lạnh lùng nói: “Nếu là hai kẻ ấy thì càng tốt.”
Ông thúc ngựa tiến lên, nét mặt dữ tợn: “Đợi chúng tới, ta nhất định phải làm nhục một phen!”
“Dám ngoài mặt thuận theo, sau lưng phản bội ta. Ngày sau phá thành, ta nhất định giết sạch toàn tộc Trần gia Hạ Bì! Nam nhân...”
Tiếng mắng của Tào Tháo bỗng im bặt.
Một văn sĩ trung niên đang được đám đông vây quanh, bước tới bên lỗ châu mai.
Hô hấp Tào Tháo trở nên gấp gáp. Sắc mặt Hạ Hầu Uyên bên cạnh cũng vô cùng khó coi, kinh hãi bật hỏi:
“Trần Cung? Sao lại là ngươi?”