Lại nói sau khi Lữ Bố dẫn chưa đầy hai ngàn tướng sĩ vào thành, hắn giao số quân ấy cho thống lĩnh quân giữ thành Thành Liêm bố trí nơi đóng quân, còn mình dẫn Lữ Văn trở về phủ.
Lữ Bố đã quá mệt mỏi.
Hắn vừa tới huyện Phôi chưa lâu, chủ lực của con rể Viên Thiệu đã kéo đến ngoài thành. Quân địch thường xuyên khua chiêng gõ trống, chia thành nhiều tốp đông nghịt, liên tục bày ra tư thế muốn công thành.
Nếu quá để tâm, họ tới sát hào nước lại dừng. Nếu lơi lỏng, họ lập tức vượt hào, đánh lên tường thành.
Có một lần chỉ vì sơ suất, quân địch đã có người trèo được lên tường, suýt dọa Lữ Bố chết khiếp.
Quan trọng nhất, trong đạo quân ấy còn có binh mã của Tang Bá ở Lang Gia.
Trước đó có hai lời đồn, một nói quân địch có hai vạn, một nói mười vạn. Lữ Bố lựa chọn tin con số hai vạn. Nhưng khi quân Tang Bá nhập vào, đạo quân ấy dù chưa chắc đủ mười vạn, ít nhất cũng phải ba vạn.
Trong khi quân giữ huyện Phôi chưa tới năm ngàn.
Bình thường, năm ngàn quân dựa thành chống ba vạn vẫn có phần chắc chắn. Vấn đề là Lữ Bố liên tiếp nhận được hai tin dữ: Bành Thành thất thủ, Trần gia trong thành Hạ Bì đã rút sạch.
Bành Thành mất đồng nghĩa viện quân Viên Thuật không thể đi qua hướng Tiểu Bái. Trần gia rời Hạ Bì đồng nghĩa phòng thủ trong thành bất ổn.
Trần gia là thế gia đứng đầu Hạ Bì, các đại tộc và bá tánh trong thành đều có vô số quan hệ với họ. Nếu không trở về tọa trấn, Lữ Bố sợ người Trần gia sẽ dẫn quân địch đánh thẳng vào thành.
Phía trước là ba vạn quân liên tục uy hiếp, phía sau là Hạ Bì bất ổn. Lữ Bố đành quyết tâm bỏ huyện Phôi, lui về cố thủ thành trì duy nhất còn lại.
Hắn không ngờ quân địch bám dai như quỷ. Vừa thấy hắn chuẩn bị rút, họ lập tức công thành. Lữ Bố buộc phải để lại hai ngàn quân giữ huyện Phôi, đoạn hậu cho đội ngũ rút về Hạ Bì.
Tới cổng phủ, hắn nhìn thấy Cao Thuận, nghĩa tử Lý Khánh, Ngụy phu nhân, Nhậm phu nhân, Đỗ phu nhân cùng những người khác.
Gặp lại Đỗ phu nhân, dù mỹ nhân vẫn lay động lòng người, Lữ Bố đã chẳng còn chút hứng thú. Hắn chỉ cúi đầu tránh ánh mắt Cao Thuận, bước nhanh vào trong:
"Ta quá mệt, phải tắm rửa thay y phục trước. Công Đài khoan trách ta. Hãy gọi Ngụy Tục, Trương Liêu, Hầu Thành cùng mọi người tới, chúng ta bàn cách tự cứu."
Ngụy phu nhân và Nhậm phu nhân đều nhìn Cao Thuận. Tuy trước đây họ đã từ sự im lặng của Cao Thuận đoán được Ngụy Tục làm phản, nhưng hắn chưa chính miệng nói nên họ vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng.
Bị hỏi thẳng, Cao Thuận chỉ đành nhắm mắt đáp: "Ngụy Tục đã dẫn toàn bộ binh mã đầu hàng địch. Chỉ có ta và Lý Khánh tiểu tướng quân dẫn được mấy ngàn người chạy về."
Nghe xong, chân Lữ Bố mềm nhũn, ngã xuống đất. Lữ Văn vội kéo lại, hoảng hốt gọi: "Cha, cẩn thận!"
Ngụy phu nhân tối sầm mắt, ngất ngay tại chỗ, được Nhậm phu nhân và Đỗ phu nhân đỡ lấy.
Ngụy Tục là em ruột của nàng, được phu quân giao trọng trách và một nửa binh mã, đến quân Hãm Trận cũng nằm trong tay hắn. Vậy mà hắn lại đầu hàng địch.
Được Lữ Văn dìu, Lữ Bố tiếp tục bước vào trong, giọng run rẩy: "Tới phòng khách của ta, triệu tập tất cả tướng lĩnh còn ở đây."
Cao Thuận nhận lệnh rồi vội rời đi.
Lý Khánh nhìn gương mặt trắng bệch của Lữ Bố, trong lòng cười lạnh: Ngươi cũng có ngày hôm nay.
Nhưng ngoài mặt hắn vẫn đầy lo lắng: "Nghĩa phụ, chúng ta vẫn còn người, vẫn còn hy vọng. Con đã nhận được tin chính xác, thành Quảng Lăng bị tàn sát, không còn binh mã."
"Chúng ta có thể phái người từ cửa nam đánh ra, đi qua Quảng Lăng tới Thọ Xuân cầu Viên Thuật cứu viện. Chỉ là ngoài thành quân địch quá đông, tuyệt đối không thể để họ biết ý định này, nếu không chắc chắn sẽ bị vây giết."
"Bên ngoài nay có bảy trăm quân Hãm Trận, ba ngàn kỵ binh, hơn sáu ngàn bộ binh tinh nhuệ đã đầu hàng, phía bắc lại còn đại quân đang áp sát. Nếu họ hợp vây, chúng ta không thể thoát."
"Con suy nghĩ mấy ngày, chỉ có thể đưa một đội nhỏ bí mật xông ra. Hơn nữa phải dẫn tiểu thư đi cùng, lấy việc thông gia làm điều kiện, nếu không Viên Thuật sẽ chẳng đồng ý cứu viện."
"Trong tình hình hiện giờ, chỉ có nghĩa phụ dẫn một trăm thân vệ hộ tống tiểu thư ra thành. Con nguyện theo nghĩa phụ cùng đi. Một trăm người ấy đều là lão binh Tịnh Châu, giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Năm xưa nghĩa phụ từng dẫn họ giết ra giết vào trong đại quân Nhan Lương mà vẫn bình an. Lần này phá vây cầu cứu hẳn không thành vấn đề."
"Khi nghĩa phụ xin được viện quân, hãy từ Quảng Lăng đánh trở lại. Con cùng Thành Liêm và Cao Thuận sẽ phối hợp từ trong thành. Trong ngoài giáp công, quân địch ắt tan!"
Lữ Bố nhìn gương mặt trẻ tuổi của Lý Khánh. Kế này dường như không sai. Trong thành cũng không còn mưu sĩ nào khác.
Hai con cáo Trần Khuê, Trần Đăng đã rời đi. Trần Cung đang ở Tiểu Bái, nay Bành Thành thất thủ, chắc chắn không thể trở về.
Lữ Bố cố nặn một nụ cười: "Khánh nhi, ngươi thông minh rất giống cha mình. Chờ mọi người tới đông đủ, chúng ta sẽ bàn kế này."
Lý Khánh vâng lời.
Nhìn Lữ Bố được Lữ Văn dìu vào phủ, nhìn Ngụy phu nhân, Nhậm phu nhân và Đỗ phu nhân theo sau, Lý Khánh đứng ở cổng, trên mặt dần hiện nụ cười dữ tợn.
Nằm gai nếm mật suốt mấy năm, hôm nay cuối cùng cũng chờ được cơ hội báo thù.
Tin Lữ Bố dẫn quân từ huyện Phôi trở về nhanh chóng truyền tới doanh trại phía đông thành.
Đêm ấy, Trương Toại cùng mọi người đứng quanh sa bàn Hạ Bì, liên tục xác nhận kế hoạch vây thành để bảo đảm các bộ không xảy ra sơ suất.
Một chuỗi bước chân dồn dập vang lên. Người tới là Trương Liêu.
Trương Liêu và Điền Dự đang phụ trách năm ngàn bộ binh tinh nhuệ đóng ở phía nam thành. Còn chưa vào soái trướng, hắn đã vội nói: "Xảy ra chuyện rồi!"
Mọi người quanh sa bàn nghiêm mặt nhìn hắn. Chẳng lẽ chủ lực do Điền Phong chỉ huy bị ghìm tại huyện Phôi, không thể tới đây?
Trương Liêu nhanh chóng bước vào, đưa cho Trương Toại một mũi tên cùng mảnh giấy: "Một khắc trước, trong thành có người bắn mũi tên này ra. Mảnh giấy buộc ở cán tên, chữ viết là của nghĩa tử Lữ Bố, Lý Khánh."
"Ta từng thấy chữ hắn. Nét chữ rất đẹp, thanh tú như nữ tử viết."
Trương Toại nhận giấy mở ra. Mọi người lập tức ghé đầu nhìn.
Ngụy Tục xác nhận: "Đúng là nét chữ của tiểu tử ấy."
Mọi người nhất thời im lặng.
Trên giấy viết: Lúc tờ mờ sáng hôm nay, Lữ Bố sẽ dẫn một trăm thân vệ cùng con gái Lữ Văn bí mật đánh ra cửa nam, đi về phía Quảng Lăng rồi tới Thọ Xuân cầu Viên Thuật xuất binh, trong ngoài giáp công.