Trần Đăng vừa ra ngoài, Điền Dự lập tức ghé tới, hạ giọng nói với Trương Toại:
— Chúa công, ngài có quá cứng rắn hay không? Đây là Hạ Bì, địa bàn của Trần gia. Năm xưa, khi ta theo huynh trưởng lần đầu gặp Từ Châu mục Đào Khiêm, ngay cả Đào công cũng rất khách khí với Trần gia.
Triệu Vân, Chân Hạo và Hoàng Hàm đều nhìn sang. Tuy vừa rồi đứng ngoài đại sảnh, họ vẫn nghe rõ cuộc đối thoại bên trong. Trước thái độ hùng hổ, không chút nhượng bộ của Trương Toại đối với Trần Đăng, bọn họ cũng có phần khó hiểu.
Dù sao hiện giờ họ đang ở trên địa bàn của người khác.
Thấy vẻ lo lắng của Điền Dự, Trương Toại bật cười. Hắn vừa thay y phục vừa hỏi:
— Ta hỏi ngươi, giữa ta và huynh trưởng Lưu Huyền Đức của ngươi có gì khác nhau?
Điền Dự đáp:
— Ngài trẻ hơn.
Trương Toại nhất thời cạn lời.
Hắn đánh giá gương mặt còn khá trẻ của Điền Dự rồi thở dài. Xem ra Điền Dự bây giờ còn cách vị danh tướng trong lịch sử rất xa.
Cũng phải. Trong lịch sử, sau khi theo Tào Tháo, Điền Dự trấn thủ biên cương, trải qua vô số chuyện. Còn hiện giờ, phần lớn thời gian hắn vẫn theo Lưu Bị, chỉ mới rời đi hai năm gần đây. Trong quãng thời gian ấy, hắn sống như một binh sĩ, một người bình thường, chưa có bao nhiêu trải nghiệm.
Hiện tại, hắn chỉ có thể xem là một võ phu mang tiềm chất đại tướng.
— Khác biệt lớn nhất là ta chính là con rể Ký Châu mục, trong tay có bốn nghìn kỵ binh, gần hai vạn bộ binh tinh nhuệ, vừa dễ dàng san bằng quận Lang Gia.
— Phía bắc Từ Châu giáp Thanh Châu, nơi ấy còn có sáu vạn đại quân của đại công tử. Nói thật, với lực lượng hai mặt cùng ép xuống như vậy, dù Trần gia không giúp, ta vẫn có cách đánh hạ, thậm chí san bằng cả Từ Châu.
— Ta tìm Trần Đăng, ngoài việc giảm thương vong cho tướng sĩ, còn vì sau này khi chiếm cứ Từ Châu, chúng ta cần các thế gia đại tộc phối hợp mới dễ bề cai quản.
Hắn nhìn Điền Dự, Triệu Vân, Chân Hạo và Hoàng Hàm, cười nói:
— Sau khi lấy được Từ Châu, trước mắt chúng ta sẽ không trở về Ký Châu, cũng không về quận Trung Sơn.
Điền Dự, Triệu Vân và Hoàng Hàm đều sửng sốt. Chân Hạo kích động hỏi:
— Bá Thành, chẳng lẽ chúng ta định...
Trương Toại ra hiệu im lặng:
— Trong lòng hiểu là được. Ký Châu mục không đáng tin, cuối cùng mọi chuyện vẫn phải dựa vào chính mình.
Hắn nhìn Triệu Vân:
— Tử Long từng nói muốn dân chúng thiên hạ đều được như dân quận Trung Sơn, ít nhất có cơm ăn. Sau khi lấy Từ Châu, chúng ta cùng cố gắng thử xem.
Triệu Vân lúc này mới hoàn hồn, nặng nề gật đầu.
Thấy mọi người vẫn chưa thay y phục, Trương Toại nói:
— Các ngươi đi tắm rửa thay đồ rồi đợi dùng cơm. Ta ra ngoài dạo một lát, lát nữa sẽ về.
Triệu Vân định khuyên hắn đi một mình quá nguy hiểm, nhưng nhớ tới bóng người suốt đường luôn âm thầm theo ở phía xa, cuối cùng lại thôi.
Trương Toại khe khẽ hát, một mình rời dinh thự Trần gia, đi thẳng ra ngoài cổng.
Trong lúc ấy, Trần Đăng đang ở một gian phòng, thuật lại cho lão giả nghe những lời Trương Toại vừa nói.
Có tiếng gõ cửa. Trần Đăng nhìn ra:
— Vào đi!
Một hạ nhân đẩy cửa bước vào, hạ giọng bẩm báo:
— Sứ quân đã ra ngoài một mình, không dẫn theo bộ khúc.
Nói xong, hắn khép cửa rời đi.
Trần Đăng nhìn lão giả:
— Phụ thân thấy người trẻ tuổi này thế nào?
Lão giả chính là phụ thân Trần Đăng, gia chủ Trần thị Hạ Bì, đồng thời giữ chức Biệt giá dưới trướng Lữ Bố: Trần Khuê.
Trần Khuê thở dài:
— Tuổi còn trẻ đã có thể áp chế Tào Tháo, quả thật có chút bản lĩnh. Còn có thể nhìn thế nào nữa? Người con rể này của Viên Thiệu rất biết nắm trọng điểm.
— Hắn chắc chắn mình có đủ thực lực nuốt Từ Châu, bởi vậy mới không khách khí.
Trần Khuê cảm khái:
— Trước thực lực tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều không còn chỗ ẩn giấu. Chúng ta không thể tự giữ Từ Châu, còn Viên Thiệu là người mạnh nhất, vậy chỉ có thể chấp nhận.
— Trong thế cục hôm nay, Viên Thiệu là chư hầu lớn nhất, dù Tào Tháo nắm thiên tử cũng không bằng. Nhận ai làm chủ công thật ra cũng vậy, chỉ cần bảo vệ được Trần gia là đủ.
— Huống hồ đại bá của con ở Quảng Lăng đã đi trước một bước. Ông ấy nghe lệnh sứ giả Viên Thiệu, chẳng những không hưởng ứng chiếu thiên tử vây đánh Viên Thuật, mà còn phái người tới quận Đan Dương ở Giang Đông quấy nhiễu Tôn Sách.
— Việc vây đánh Viên Thuật đã không làm được, đại quân Viên Thiệu lại sắp tới. Nên lựa chọn thế nào còn chưa rõ sao?
Trần Đăng hỏi:
— Nhưng Tào Tháo đã gửi thư mời hài nhi tới Hứa đô...
Trần Khuê cười nhạt:
— Mặc kệ ai gửi thư. Chỉ cần hỏi Tào Tháo có chống nổi đội quân của con rể Viên Thiệu không! Hắn không chống nổi mà còn muốn chúng ta đi chịu chết, làm gì có đạo lý ấy?
— Không cần để ý bên Tào Tháo nữa. Hắn không thể đối đầu đội quân này, chúng ta càng không có lý do thay hắn chịu chết. Con mau nghĩ cách phối hợp với người của Viên Thiệu chiếm Từ Châu. Sứ giả đón dâu Hàn Dận của Viên Thuật đã vào Hạ Bì, tuyệt đối không thể để Lữ Bố và Viên Thuật liên minh.
Trần Đăng đáp lời.
Lại nói Trương Toại rời phủ Trần gia, đi dạo khắp thành Hạ Bì. Đúng như những gì hắn thấy lúc mới tới, việc quản lý trong thành rất lỏng lẻo, dân cư cũng thưa thớt, thậm chí còn không bằng huyện Vô Cực. Chợ cũng đóng cửa từ sớm.
Đi một vòng, hắn dừng trước cửa dịch quán.
Trong đại sảnh, một nam tử trẻ tuổi có gương mặt hơi gầy, tay trái cầm bầu rượu, lảo đảo qua lại giữa mấy vũ nữ. Hắn vừa đi vừa nói cười, tay phải còn tùy tiện sờ soạng thân thể các nàng.
Mấy vũ nữ không ngăn cản, trái lại cười rất vui vẻ. Bên cạnh họ, vài đại hán đang gảy đàn, trên mặt mang nụ cười khó hiểu.
Trương Toại đứng ngoài xem náo nhiệt. Hắn cứ cảm thấy mấy đại hán kia không có ý tốt. Nhưng nam tử nọ nhìn là biết hạng mê sắc, lại chẳng biết kiềm chế, có chịu thiệt cũng đáng đời.
Vũ nữ múa xong, tiếng đàn đột ngột dừng lại. Một đại hán mặt mày dữ tợn bước tới, cười nói:
— Lang quân, mấy muội muội của ta múa không tệ chứ? Đã đến lúc trả thù lao rồi.
Nam tử trẻ tuổi đã hơi say, mắt vẫn liếc các vũ nữ, tùy tiện gạt tay đối phương:
— Gấp gì chứ? Chẳng lẽ ta còn thiếu tiền các ngươi? Mấy ngày nay gọi các ngươi tới, lần nào ta chưa trả đủ?
Đại hán giữ bàn tay đang vươn về phía một vũ nữ của hắn, vẫn cười:
— Trả tiền trước rồi nói. Làm ăn bây giờ không dễ, lang quân cũng nên thông cảm cho nỗi vất vả của chúng ta.
Nam tử trẻ tuổi lưu luyến thu mắt về, gọi vào trong:
— Tiểu Hạo, mang tơ lụa ra trả thù lao cho họ.
Một giọng trẻ con non nớt đáp:
— Công tử, chúng ta chỉ còn một cuộn lụa. Nếu đưa nốt, chúng ta không thể về nhà được!
Nghe vậy, đại hán lập tức túm cổ áo nam tử trẻ tuổi, quật hắn xuống đất.
Một đồng tử hơn mười tuổi chạy vội ra, vừa cố kéo đại hán vừa kêu:
— Đừng làm công tử nhà ta bị thương!
Nhưng chẳng ai để ý đến nó. Mấy vũ nữ vội nép sang một bên. Những đại hán vừa gảy đàn cùng xông lên, đấm đá nam tử trẻ tuổi túi bụi.
Đồng tử nằm rạp dưới đất, khóc lớn:
— Các ngươi là lũ vong ân phụ nghĩa! Mấy ngày nay công tử mời các ngươi biểu diễn, lần nào chẳng thưởng hậu? Số tơ lụa ấy đủ trả cho hơn mười ngày rồi! Hôm nay chỉ chậm một lần, các ngươi lại đánh người như vậy!
— Đừng đánh nữa! Các ngươi muốn đánh chết công tử nhà ta sao? Cứu mạng!
Tiếng kêu cứu khiến đám đông dần tụ trước cửa dịch quán. Người xem ngày một nhiều, nhưng tất cả chỉ đứng ngoài chỉ trỏ, không ai chịu bước vào can ngăn.
Sau một trận đòn, mấy đại hán lột cả áo ngoài lẫn bội kiếm của nam tử, rồi gọi đám vũ nữ, vừa chửi rủa vừa bỏ đi.