Trương Toại cùng Điền Dự và mọi người trở vào thành. Suốt dọc đường, Điền Dự vẫn buồn bực không vui, Trương Toại cũng lười an ủi.
Hẳn Điền Dự rất khó chấp nhận việc Mi Trinh nói về Lưu Bị như vậy.
Nhưng ngẫm lại, nam nhân hoàng tộc họ Lưu, ngoại trừ Quang Vũ đế Lưu Tú, dường như chẳng mấy ai thật sự để tâm đến gia quyến.
Vào thành chưa bao lâu, đoàn người lại nhìn thấy Mi Trinh. Nàng đang dắt tuấn mã, nói chuyện với một nam nhân. Chẳng mấy chốc, hai đại hán ôm tơ lụa tới. Họ giao tơ lụa cho nàng rồi theo nam nhân kia dắt ngựa rời đi.
Trương Toại nhìn mà cạn lời. Mi Trinh quả là người giỏi buôn bán, nhanh như vậy đã tìm được khách mua ngựa. Giao dịch vội vàng như thế, giá chắc chắn bị ép rất thấp, vậy mà nhìn nàng chẳng có lấy một chút do dự hay tiếc nuối.
Mi Trinh cũng trông thấy bọn họ, nhưng chỉ lặng lẽ liếc Điền Dự rồi bỏ đi.
Triệu Vân thấy vậy, nói với Điền Dự:
— Đây là việc nhà của Huyền Đức công, người ngoài chớ xen vào. Chúng ta cũng còn chuyện phải làm.
Điền Dự đáp một tiếng, dẫn Trương Toại, Triệu Vân cùng những người còn lại đi thẳng về phía nam thành.
Họ đi ngang gần Bạch Môn lâu. Nơi ấy bố trí trọng binh, quân sĩ canh phòng kín kẽ. Trương Toại đứng từ xa quan sát tòa lầu một lúc rồi mới cùng mọi người tiếp tục lên đường.
Không lâu sau, họ tới một khu dinh thự bề thế hơn hẳn những nơi khác. Đoàn người vừa đến gần, mấy người đã từ bốn phía vây lại. Một đại hán trung niên hỏi:
— Các vị trông rất lạ mặt, tới đây làm gì?
Trương Toại đưa chiếc túi gấm Trần Đăng từng trao cho mình:
— Ta là bạn của Trần Nguyên Long, nhận lời mời tới gặp.
Đại hán nhận túi gấm, nhìn Trương Toại từ trên xuống dưới một lượt. Sau đó hắn vừa bảo Trương Toại đi theo, vừa quay người dẫn đường. Những người còn lại vẫn giữ nguyên thế bao vây quanh đoàn khách.
Đi không xa, họ tới trước một cánh cổng lớn. Trên đầu cổng treo tấm biển đề hai chữ “Trần phủ”. Cổng mở rộng, đối diện là một bức bình phong xây gạch, bên trên vẽ đủ loại hoa văn tinh xảo. Hai bên cổng, mỗi bên có bốn thanh niên cầm binh khí đứng gác.
Đại hán trung niên bảo họ đợi bên ngoài, còn mình cầm túi gấm đi vào.
Một lúc sau, một bóng người mặc hoa phục vội vàng bước ra. Người này chừng ba mươi tuổi, râu dài dưới cằm, môi hồng răng trắng, bên hông đeo kiếm, tay trái cầm quạt lông.
Vừa tới cửa, hắn đã cười nói:
— Quý khách giá lâm, tại hạ không kịp nghênh đón từ xa, thật có lỗi!
Trương Toại tiến lên, Điền Dự theo sát phía sau. Người kia thi lễ trước:
— Trần Đăng bái kiến tướng quân!
Trương Toại đáp lễ:
— Đại danh Trần Nguyên Long như sấm bên tai. Hôm nay được gặp, quả nhiên anh tư bừng bừng.
Trần Đăng mỉm cười, gật đầu chào Điền Dự rồi đưa tay làm tư thế mời. Trương Toại cùng mọi người theo hắn tiến vào trong phủ.
Trên đường, hắn nhìn Điền Dự:
— Quốc Nhượng, đệ đây là...
Điền Dự đáp:
— Từ lần chia tay huynh trưởng, ta vẫn ở quê nhà. Gần đây mới tìm được minh chủ để nương nhờ.
Trần Đăng gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.
Đến đại sảnh, Triệu Vân và những người khác dừng ngoài cửa. Trần Đăng mời Trương Toại ngồi ghế đầu, bản thân ngồi ở vị trí bên trái phía dưới:
— Gia phụ hôm nay ra ngoài, phải tới tối mới về.
Trương Toại cười:
— Không vội. Lần này ta sẽ ở Hạ Bì một thời gian, tiện thể xem phong tục nơi đây. Ít nhất phải chờ đại quân tới Bành Thành, ta mới rời đi.
Trần Đăng nhất thời im lặng, vẻ mặt thoáng hiện nét bất ngờ, như không ngờ hắn sẽ ở lại lâu đến vậy.
Trương Toại thấy hắn không đáp, liền hỏi:
— Sao vậy? Nguyên Long mời ta tới, giờ lại không chào đón? Hay là ngươi còn chưa đánh tiếng xong với bên Tào Tháo?
Sắc mặt Trần Đăng khẽ biến.
Hắn vốn định trong thời gian này tới gặp Tào Tháo, nhưng vì bất ngờ nhận được thư của Trương Toại nên mới tạm hủy hành trình. Chuyện ấy hắn chỉ bàn riêng với phụ thân, những người khác căn bản không biết.
Vậy người con rể của Viên Thiệu này làm sao biết được?
Nhìn sắc mặt Trần Đăng, Trương Toại khẽ cười. Trong lịch sử, Trần Đăng vốn là kẻ biết thuận theo chiều gió. Đúng thời điểm này, hắn đến Hứa đô gặp Tào Tháo, sau đó trong ngoài phối hợp, dồn Lữ Bố vào chỗ chết.
Trương Toại nói tiếp:
— Nguyên Long, ngươi là hậu nhân của Thái úy Trần Cầu, cứ mãi nước chảy bèo trôi không phải kế lâu dài. Nước xa không cứu được lửa gần.
— Trước kia, ta chỉ dùng một nghìn kỵ binh cùng bốn nghìn quân Hắc Sơn đã khiến Tào Tháo không dám hành động. Quận Lang Gia nay đã đầu hàng. Đánh trị sở Cử huyện, ta chỉ mất một buổi hoàng hôn.
— Lần này, ta mang tới bốn nghìn tinh kỵ và hai vạn bộ binh tinh nhuệ. Nguyên Long, chúng ta có muốn đánh cược một phen không?
Trần Đăng cười lớn:
— Tướng quân muốn cược gì?
Trương Toại ung dung nhìn hắn:
— Cược xem nếu ngươi khởi hành tới Hứa đô ngay bây giờ, trước khi ngươi vội vã quay về, Từ Châu còn nằm trong tay Lữ Bố hay không.
Trần Đăng không nói nên lời.
Trương Toại đứng dậy, duỗi lưng:
— Hãy sắp xếp cho ta một chỗ ở. Thời gian tới ta sẽ trú tại phủ ngươi, tiện thể đi quanh xem xét. Ngày nào ngươi và phụ thân bàn ra cách ứng phó thì tới nói với ta.
Nói xong, hắn đi về phía cửa. Chân vừa định bước qua ngưỡng, hắn lại dừng, quay đầu nhìn Trần Đăng vẫn ngồi nguyên chỗ:
— Ta chỉ là một người con rể dưới trướng nhạc phụ. Nhưng trưởng tử thứ hai của ta sẽ là cháu ngoại ông ấy.
— Còn nữa, ta vừa đánh bại Tang Bá ở Lang Gia. Đại công tử đã dẫn tổng cộng sáu vạn tinh binh trở về quận Bắc Hải.
Trần Đăng nhíu mày. Hắn vô cùng chán ghét cảm giác bị uy hiếp này, nhưng trong lòng lại nặng trĩu.
Người nọ làm sao biết hắn có liên hệ với Tào Tháo? Nếu Lữ Bố biết chuyện, có lẽ chưa đến mức lập tức giết hắn, nhưng chắc chắn sẽ sinh lòng đề phòng, khiến Trần gia mất đi sự tín nhiệm vốn có. Khi ấy đại quân Viên thị lại áp sát dưới thành, trong ngoài cùng lúc phát sinh biến cố, cục diện sẽ cực kỳ khó giải quyết.
Nghĩ vậy, Trần Đăng vội theo ra, cười nói:
— Ta sớm đoán tướng quân sẽ tới nên đã chuẩn bị sẵn phòng xá, chỉ chờ ngài giá lâm.
Đoàn người theo Trần Đăng rời đi. Sau khi họ khuất bóng, một lão giả tuổi cao sức yếu từ trong đại sảnh bước ra.
Lão nhìn theo bóng Trương Toại, ngón tay khô gầy vuốt chòm râu hoa râm, trầm tư hồi lâu rồi tự nhủ:
— Quả nhiên mạnh hơn bộ xương khô trong mộ Viên Thuật quá nhiều. Xem ra thiên hạ này sắp đổi sang họ Viên rồi.
Trần Đăng sắp xếp phòng cho Trương Toại, Triệu Vân, Điền Dự, Hoàng Hàm và Chân Hạo, lại gọi thị nữ mang y phục sạch tới.
Hắn thi lễ với Trương Toại:
— Tướng quân hãy tắm rửa thay y phục trước, ta đi chuẩn bị tiệc rượu.
Nói xong, hắn lui ra ngoài.