Mọi người đều ngơ ngác nhìn Trương Toại. Tang Bá đứng bên cạnh cũng kinh ngạc không kém.
Người trẻ tuổi này lại có liên hệ với Trần Đăng? Trần Đăng hiện là trưởng tử của Trần Khuê, mưu chủ dưới trướng Lữ Bố.
Thấy mọi người chưa hiểu ý nghĩa mảnh giấy, Tang Bá giải thích: "Chữ Đăng ở đây chính là tên của Trần Đăng, trưởng tử Từ Châu biệt giá Trần Khuê. Tộc phụ của Trần Đăng là Trần Cầu, từng giữ chức Thái úy và có giao tình với Viên gia."
Mọi người bấy giờ mới hiểu.
Lý Nho nhìn Trương Toại: "Ta cảm thấy không cần thiết phải đi. Với thế cục hiện giờ, chỉ cần dùng kế đúng chỗ, không sợ không bắt được Lữ Bố."
"Lữ Bố xuất thân dân gian. Chính thân phận ấy buộc hắn phải lấy lòng các thế gia đại tộc, giống như Đổng Trác và Tôn Kiên. Nhưng điều đó cũng định sẵn rằng hắn không có lòng tin. Nếu thật sự đối đầu với chúng ta, người hắn có thể dùng ít lại càng ít."
Lý Nho cười đầy thâm ý: "Có lẽ các vị chưa để ý những tin đồn về Lữ Bố. Một năm trước, không lâu sau khi lấy được Từ Châu, một trong hai mưu chủ của hắn là Trần Cung đã bị Viên Thuật xúi giục, liên kết với đại tướng Hách Manh làm phản, suýt nữa thành công. Cuối cùng nhờ Cao Thuận dẫn Hãm Trận doanh ra tay mới diệt được Hách Manh. Dù vậy, Lữ Bố vẫn không dám trừng phạt Trần Cung."
"Trần Cung xuất thân từ Trần gia, một thế gia ở Duyện Châu, vốn là mưu chủ của Tào Tháo. Người hắn muốn đầu quân ban đầu có lẽ là Ký Châu mục, nhưng dưới trướng Ký Châu mục nhân tài đông đúc."
Lý Nho nhìn Điền Phong: "Biệt giá và giám quân đều có tài tuyệt đỉnh, chẳng hề kém Trần Cung. Ngoài ra còn có Thẩm Phối, Phùng Kỷ, Quách Đồ, Hứa Du, Tuân Kham và nhiều người khác."
"Trần Cung có lẽ tự biết ở Ký Châu khó có ngày xuất đầu, nên mới theo Tào Tháo. Dựa vào thế lực gia tộc tại Duyện Châu, hắn giúp Tào Tháo thuyết phục lấy được cả châu mà không tốn một binh một tốt, danh tiếng nhất thời vang dội. Nếu không có biến cố, hắn hẳn sẽ cùng Tào Tháo gây dựng một phen sự nghiệp."
"Đáng tiếc Tào Tháo không phải hạng người dễ ở chung, trong lòng lại khá tự ti. Hắn xuất thân từ hoạn quan, điều căm ghét nhất chính là bị người khác khinh thường gốc gác. Trong con cháu thế gia Duyện Châu, quả thực có kẻ coi thường hắn."
Lý Nho liếc Tư Mã Ý đang đứng cạnh Trương Toại, dường như có ý ám chỉ. Tư Mã Ý chỉ mỉm cười.
Lý Nho tiếp lời: "Tào Tháo thật ra không có lòng dung người rộng rãi như lời đồn. Tuy hắn không tự tay hành động, em họ hắn là Tào Hồng lại chém chết hơn mười người ngay trên phố. Các thế gia Duyện Châu sao có thể bỏ qua? Tự nhiên họ phải báo thù."
"Tào Tháo lấy cớ làm phản, xử tử rất nhiều con cháu thế gia, trong đó có cả bằng hữu từng giúp Trần Cung thuyết phục Duyện Châu. Trần Cung là con cháu thế gia nơi ấy, lại chính là người dẫn Tào Tháo vào. Bằng hữu bị giết, hắn không thể không tỏ thái độ, cho nên chỉ còn con đường phản bội Tào Tháo."
"Khi đó Tào Tháo vẫn mang danh thuộc hạ của Ký Châu mục. Người vừa có thể tiếp nhận Trần Cung, vừa có thể giúp hắn thi triển chí hướng, chỉ có Lữ Bố. Bởi vậy hắn mới hạ mình theo Lữ Bố."
"Lữ Bố tuy không ưa Trần Cung, nhưng dưới tay thiếu mưu sĩ, thân phận lại thấp kém, cần thế gia hỗ trợ nên đành nhẫn nhịn trọng dụng. Đây chính là cửa ải mà Lữ Bố không thể vượt qua ở Từ Châu. Chỉ cần kế sách của ta thỏa đáng, liên tục tiến công, đến lúc Lữ Bố không chống đỡ nổi, các thế gia Từ Châu sẽ lần lượt trông gió mà hàng."
Nghe Lý Nho phân tích, Điền Phong cũng không khỏi gật đầu.
Tang Bá nhíu mày: "Ta có thể nói thẳng không?"
Trương Toại ra hiệu cho hắn tiếp tục.
Tang Bá nói: "Tướng quân là người con rể thứ ba dòng đích của Ký Châu mục, còn phải sợ gì? Trần Đăng là trưởng tử của gia chủ Trần Cầu thuộc Hạ Bì Trần gia, là một người trẻ tuổi rất hiểu thời thế. Hắn cực kỳ tiếc mạng, lại luôn cẩn thận bảo vệ Trần gia."
"Đừng nói tướng quân tự mình tới, dù tướng quân bảo hắn ra tay giết người, hắn cũng chẳng dám làm hại ngài, bởi hắn sợ Ký Châu mục trả thù. Nếu tướng quân tới Hạ Bì, có thể cùng hắn bàn một kế nội ứng ngoại hợp, ít tốn binh lực mà lấy được Từ Châu."
"Nếu có thể, tướng quân hãy gặp cả Trần Cung, mời hắn làm mưu chủ."
Tang Bá cười hắc hắc: "Đến Viên Thuật mà còn xúi được Trần Cung làm phản, tướng quân đường đường là con rể thứ ba dòng đích của Ký Châu mục, không lý nào lại không làm được."
Mọi người nhất thời cạn lời.
Tư Mã Ý, người vẫn im lặng từ đầu, bấy giờ mới lên tiếng: "Sau khi lấy Từ Châu, chúng ta còn có chuyện khác phải làm. Có thể giảm hao tổn binh lực được bao nhiêu thì nên giảm bấy nhiêu. Huynh trưởng, ta có thể cùng huynh tới Hạ Bì. Võ công của ta tuy không bằng huynh, nhưng nếu huynh gặp nguy hiểm, ta nguyện lấy thân tuẫn mệnh!"
Trương Toại nhìn mảnh giấy hồi lâu rồi đáp: "Không cần. Ta đi một mình là được."
Mọi người lại không biết nói gì.
Trương Cáp vừa định ngăn cản thì Điền Phong nói: "Tang tướng quân nói rất có lý. Thân là thống soái, sao có thể nhát gan sợ hãi? Nay Bá Thành đã có con nối dõi. Nếu Hạ Bì Trần gia dám làm hại Bá Thành, ngày chúng ta san bằng Từ Châu, nhất định sẽ bắt toàn tộc Trần gia đền mạng!"
Thấy Điền Phong cũng đã lên tiếng, mọi người đành nuốt lời khuyên trở lại.
Đoàn người theo Trương Toại trở về đại sảnh phủ nha, cùng bàn nhiệm vụ tiếp theo của đại quân.
Sau một phen thương nghị, lần này Trương Toại đến Hạ Bì dự hẹn sẽ chỉ mang theo bốn người: Triệu Vân, Điền Dự, Hoàng Hàm và Chân Hạo.
Hắn chọn Điền Dự thay vì Tang Bá bởi Tang Bá quen biết nhiều thế gia Từ Châu, nhất là những người bên phía Lữ Bố, vừa tới đã có thể bị nhận ra.
Điền Dự từng theo Lưu Bị đến Từ Châu, nhưng khi ấy chỉ là một binh sĩ dưới trướng. Dù tình nghĩa giữa hai người như huynh đệ, Điền Dự rất ít khi lộ diện. Hắn biết rõ nhiều chuyện của các thế gia Từ Châu mà không mấy ai nhận ra hắn.
Còn Triệu Vân được chọn đương nhiên vì võ công cao cường.
Riêng Sử A, cả Điền Phong lẫn Trương Toại đều không nhắc tới.
Sau khi Trương Toại rời đi, đại quân tạm thời giao cho Điền Phong tiếp quản. Từ Vinh nhận vị trí của Triệu Vân, thống lĩnh một ngàn kỵ binh.
Đại quân cũng không dừng mãi ở Cử huyện thuộc Lang Gia, mà chia làm hai đường.
Một đường do Tang Bá chỉ huy, dẫn năm trăm tướng sĩ tới Đông Hải quận, đưa binh lực tại đó về hội quân. Đây cũng là giao ước quân tử giữa Trương Toại và Tang Bá. Trương Toại không sợ hắn đi rồi không trở lại.
Đường còn lại do Điền Phong thống lĩnh tiếp tục xuôi nam, đích đến cuối cùng là Bành Thành. Chiếm được Bành Thành, đại quân có thể đối diện từ xa với Hạ Bì, uy hiếp cả thế gia Từ Châu lẫn Lữ Bố.
Sáng sớm ngày thứ hai sau khi bố trí xong, Trương Toại, Triệu Vân, Điền Dự, Hoàng Hàm và Chân Hạo thay thường phục, dẫn hơn hai mươi thân vệ cưỡi ngựa tới ngoài thành Hạ Bì.
Sau đó năm người giao chiến mã cho thân vệ, đi bộ vào thành.
Sử A vẫn luôn bám theo lúc gần lúc xa. Triệu Vân và mấy người kia đều nhận ra sự hiện diện của ông, nhưng Trương Toại không nói, họ cũng chẳng hỏi.
Trong mắt họ, Trương Toại ngày nay đã không còn là chủ ký Chân gia thuở trước. Bên cạnh hắn có bố trí thêm nhân thủ bí mật cũng là chuyện hết sức bình thường.