Viên Đàm liên tiếp đâm mấy chục nhát, biến Hứa Du thành một thi thể bê bết. Sau đó hắn mới rút kiếm ra, thản nhiên chùi sạch vết máu trên lưỡi kiếm vào áo người đã chết.
Hắn quay sang Điền Phong đang trắng bệch mặt, cười trấn an:
— Biệt giá đừng sợ. Quách Đồ và Hứa Du thường ngày chắc chắn đã nói xấu, sỉ nhục ta, còn cản phụ thân lập ta làm thế tử.
— Giữ loại gian nịnh ấy chỉ thêm tai họa.
Không chờ Điền Phong đáp lại, hắn tiếp tục lên tiếng lấy lòng:
— Biệt giá mới là trung thần có mưu lược. Ta luôn hiểu tâm ý của ngươi. Sau này sẽ càng dựa vào và coi trọng ngươi.
Điền Phong chậm rãi rời mắt khỏi thi thể Hứa Du, quay sang nhìn gương mặt có đến năm phần giống Viên Thiệu ở trước mặt.
Trước kia ông thật sự từng ủng hộ trưởng công tử kế vị.
Nhưng hiện giờ mọi suy nghĩ đã thay đổi.
Điền Phong cố nén sợ hãi:
— Trưởng công tử, chúng ta nên vào thành hội quân.
Viên Đàm gật đầu, gọi thân vệ cùng Điền Phong theo mình rời đi. Hắn vô cùng hài lòng với vẻ sợ hãi của Điền Phong, cho rằng trước đây mình quá ôn hòa nên chẳng ai e ngại, đến cả những kẻ như Quách Đồ và Hứa Du cũng dám nói xấu mình trước mặt phụ thân.
Muốn trở thành chủ một phương, thậm chí công khai đối đầu với Viên Thiệu, hắn phải có uy nghiêm của bậc trên. Từ nhỏ hắn đã được dạy cách làm người đứng đầu: vừa phải ban ân, giữ quan hệ gần gũi với thần thuộc, vừa phải duy trì khoảng cách, đứng ở trên cao khiến họ kính sợ.
Mấy chục năm qua hắn sống dưới áp lực của phụ thân. Từ hôm nay, mọi thứ phải thuộc về Viên Đàm.
Hắn dẫn Điền Phong và thân vệ tới cửa thành gặp Trương Toại.
Sau khi gặp Trương Toại cùng các tướng ở cửa thành, Viên Đàm thấy bên trong đã không còn cảnh giết chóc hỗn loạn. Trương Toại không cho quân tiếp tục truy sát người đầu hàng.
Theo những sử sách Trương Toại từng đọc trước khi tới thời đại này, Tang Bá thật ra là một nhân tài trấn giữ một phương, lại đặc biệt coi trọng nghĩa khí huynh đệ. Chính nhờ phần nghĩa khí ấy, cộng thêm việc từng là thuộc tướng Đào Khiêm, hắn có quan hệ rất tốt với các thế gia đại tộc ở cả Thanh Châu lẫn Từ Châu.
Trong dòng lịch sử mà Trương Toại biết, sau khi Tào Tháo giết Lữ Bố và chiếm được Từ Châu, một thời gian dài vẫn không thể thật sự khống chế nổi vùng đất này.
Về sau Tào Tháo trọng dụng Tang Bá cai quản địa phương. Tang Bá không chỉ khiến Từ Châu trở nên ngoan ngoãn, mà còn chiếm thêm nhiều nơi ở Thanh Châu, gần như trở thành một vị vua không chính thức của hai vùng Thanh, Từ.
Trương Toại cần một người như vậy.
Viên Đàm vào thành thấy Tang Bá thì chỉ cười nhạo. Trước kia hắn từng bị Tang Bá đánh lui và chế giễu, nay đối phương cuối cùng vẫn rơi vào tay mình.
Hắn không buồn nói chuyện với Tang Bá, mà lần lượt đi tới trước mặt Nhan Lương, Cao Lãm và Trương Cáp, tự mình lên tiếng an ủi, khen ngợi từng người. Không có những đại tướng này ra sức, hắn căn bản không thể hạ Cử Huyện nhanh chóng và thống khoái như vậy.
Sau đó Viên Đàm gọi Trương Toại cùng các tướng tới phủ nha.
Điền Phong đi phía sau, thấy Trương Toại vui vẻ chuyện trò với Viên Đàm thì cảm xúc ngổn ngang, nhưng không dám nói gì.
Tới phủ nha Cử Huyện, Viên Đàm lập tức phân công quân sĩ xuống dưới: một nhóm dọn dẹp chiến trường, một nhóm thống kê thương vong, số còn lại chuẩn bị yến tiệc mừng công.
Trương Toại từ đầu đến cuối không lên tiếng.
Sau yến tiệc, trời đã tối, mọi người tản đi nghỉ. Viên Đàm giữ Trương Toại lại:
— Muội phu, ta muốn bàn với ngươi một việc.
Hai người rời đại sảnh, đi tới trước cổng phủ nha. Viên Đàm gọi Trương Toại đứng bên cạnh mình, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao rồi cao giọng cười lớn mấy tiếng vì chiến thắng. Cười xong, hắn mới quay sang nói:
— Hôm nay đại thắng thật thống khoái.
— Muội phu có mắt nhìn người. Sau thất bại trước, ta từng hoài nghi năng lực bản thân. Chính ngươi ủng hộ khiến ta lấy lại lòng tin và có thắng lợi này.
Trương Toại chỉ cười, không bình luận.
Viên Đàm nói hai ngày nữa sẽ về Thanh Châu và chờ tin ở Bắc Hải.
Nếu Trương Toại lấy được trị sở mới của Từ Châu là Hạ Bì, hắn sẽ từ Bắc Hải tiến quân về phía tây, đánh vào Duyện Châu và trực tiếp đối phó Tào Tháo.
Trương Toại đồng ý.
Viên Đàm lại nhắc mình đã hao tổn nhiều binh mã khi đánh Lang Gia.
Trương Toại lập tức hiểu ý, chủ động nói Viên Đàm có thể mang toàn bộ binh sĩ dưới trướng Tang Bá về Thanh Châu, chỉ xin để lại Tang Bá cùng mấy viên tướng. Tang Bá từng giữ chức Kỵ Đô úy ở Từ Châu, hiểu tình hình nơi đây hơn hắn, sau này tiến quân sẽ có chỗ dùng.
Viên Đàm vui vẻ ôm vai hắn, nói mình chỉ cần quân, không cần đám tướng “Thái Sơn tặc” ấy.
Trương Toại thuận theo, giải thích Tang Bá hữu dụng cho chiến dịch Từ Châu, còn Viên Đàm đánh Duyện Châu và Dự Châu thì không cần.
Viên Đàm khen hắn đúng là người một nhà.
Hắn còn công khai thừa nhận việc giết Quách Đồ và Hứa Du đồng nghĩa đã chính thức trở mặt với phụ thân.
Tuy vậy, Viên Đàm sẽ cố phong tỏa tin tức, chờ Trương Toại mau chóng lấy Hạ Bi rồi mới đối đầu Viên Thiệu, nhờ đó giảm áp lực trong giai đoạn đầu.
Hắn hứa rằng nếu sau này lấy được thiên hạ, Trương Toại sẽ trở thành Đại tướng quân của hắn. Phần công lao phò tá quân chủ này sẽ là độc nhất vô nhị, không ai có thể tranh giành.
Trương Toại tiếp tục nghe Viên Đàm vẽ ra tương lai một lúc rồi mới được rời đi.
Hắn không về nghỉ ngay mà tới nơi giam Tang Bá và các tướng.
Họ bị giam lỏng trong một tòa phủ đệ, bên ngoài đầy binh sĩ đi lại tuần tra. Trong sân, ai nấy đều cúi đầu ủ rũ như cà tím gặp sương. Chỉ đến khi trông thấy Trương Toại bước vào, tất cả mới vội vàng đứng dậy.
Họ chưa biết thân phận hắn, chỉ biết đây là đại tướng kỵ binh.
Trương Toại đứng trước Tang Bá, mỉm cười tự giới thiệu:
— Ta là Trương Toại, con rể thứ ba của Ký Châu mục Viên Công, cũng là thống soái chiến dịch công thành lần này.
Tang Bá cùng mọi người nhìn nhau. Họ biết con rể Viên Thiệu cầm quân, không ngờ lại là người trẻ trước mặt.
Nhớ cảnh hắn xông pha trên ngựa, Tang Bá vội hành lễ:
— Tang Bá mắt vụng, không nhận ra minh châu, xin chịu tội.
Trương Toại vỗ vai hắn:
— Hai ngày nữa trưởng công tử sẽ về Thanh Châu và mang quân của các ngươi đi.
— Ta đã xin giữ lại các tướng để theo mình chinh chiến Từ Châu.
— Ta biết Tang tướng quân từng giữ chức Kỵ Đô úy tại Từ Châu, chắc chắn hiểu tình hình hơn ta. Muốn lấy Từ Châu, ta cần các ngươi góp sức.
Hắn nói rõ:
— Từ giờ các ngươi là thuộc tướng của ta. Ta không phân biệt đối xử, nhưng cũng không ưu ái riêng. Quân công và địa vị đều dựa vào biểu hiện.
Tang Bá do dự:
— Chúng ta chỉ là một đám giặc Thái Sơn...
Trương Toại cắt lời:
— Giữa loạn thế, mọi người đều chỉ tìm cách sống. Chuyện trước kia ta không truy cứu, cũng không muốn nghe.
— Từ hôm nay các ngươi có thân phận mới. Theo ta, ta sẽ sắp xếp chỗ ở.
Nói xong hắn quay người đi. Tang Bá và các tướng nhìn nhau rồi nghi hoặc theo sau.
Trương Toại dẫn Tang Bá cùng các tướng rời khỏi nơi giam giữ, bố trí họ ở cùng Triệu Vân và nhóm hào cường đến từ quận Thường Sơn. Làm xong mọi việc, hắn mới trở về dinh thự được sắp xếp cho mình nghỉ ngơi.
Khi tới nơi, hắn thấy Điền Phong đang ngồi trên hồ sàng gần cửa phòng, gương mặt đầy lo âu.