Triệu Vân thấy Cao Thuận và Lữ Văn sắp khuất khỏi tầm mắt, lập tức định thúc ngựa đuổi theo. Trương Toại liền đưa tay ngăn hắn lại:
— Mặc họ. Chúng ta tới cửa đông hội quân, Nhan Lương sắp vào thành.
Nói xong, Trương Toại không để ý đến những người đang nhân lúc hỗn loạn chạy qua cửa nam, lập tức giục ngựa quay về phía đông. Việc quan trọng trước mắt là hợp binh đánh tan Tang Bá, không phải truy đuổi vài kẻ chưa rõ thân phận.
Trên con đường trong thành, ở nơi cách cửa đông chưa tới năm trăm bước, Cao Lãm đã dẫn đại quân chạy tới. Sau khi hai bên hội quân, họ không lập tức xông lên. Đám kỵ binh đồng loạt thu cung, đổi sang binh khí cán dài thích hợp cho việc đột kích trong phố hẹp, sau đó chỉnh đốn hàng ngũ chờ Nhan Lương.
Không phải chờ quá lâu, Nhan Lương đã dẫn ba nghìn kỵ binh từ đại quân ngoài cửa đông đánh vào trong thành.
Bốn nghìn kỵ binh của Nhan Lương và Triệu Vân, cộng thêm ba nghìn bộ binh tinh nhuệ của Cao Lãm, hợp lại thành một dòng lũ phá đê, cuồn cuộn tiến thẳng tới tường thành phía đông.
Trên tường thành, quân Tang Bá đã bị những đợt nghi binh liên tiếp ngoài cửa đông quấy nhiễu đến tối tăm mặt mũi. Tang Bá có chú ý thấy quân Nhan Lương vòng về phía tây, trong lòng cũng nóng như lửa đốt, nhưng hắn tuyệt đối không ngờ cửa tây lại thất thủ nhanh đến thế.
Hắn vừa chỉ huy binh sĩ trên thành tiếp tục chống đỡ thế công bên ngoài, vừa cố gom số nhân mã dư thừa để chi viện cửa tây hoặc cửa bắc. Thế nhưng đội quân cứu viện còn chưa tập hợp xong, sau lưng đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm.
Dưới chân tường thành, vô số dân chúng bị bắt tới hỗ trợ phòng thủ kinh hoàng gào thét, chen lấn nhau chạy tán loạn về bốn phía.
Tang Bá quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sau lưng mình đâu đâu cũng là quân địch, gần như không nhìn thấy điểm cuối. Hắn choáng váng, suýt nữa ngã quỵ ngay tại chỗ. Hắn hoàn toàn không hiểu nhiều quân địch như vậy đã từ đâu xuất hiện.
Quân phòng thủ trên tường thành cũng bị dọa đến đại loạn. Phía trước là đại quân ngoài thành trải khắp đồng nội, phía sau lại là kỵ binh cuồn cuộn không thấy cuối. Không ít người tuyệt vọng ném binh khí xuống đất, ôm đầu bật khóc.
Điền Phong ở ngoài thành trông thấy biến động trên đầu thành, lập tức đoán ra cánh quân của Trương Toại đã đắc thủ. Ông lập tức đề nghị Viên Đàm biến thế nghi binh thành cuộc tiến công thật sự.
Viên Đàm ra hiệu cho lính truyền lệnh, hạ lệnh toàn quân công thành.
Tiếng hô giết rung trời.
Bị kẹp trước sau, lại phải đối mặt với lực lượng đông hơn mình gấp nhiều lần, Tang Bá bất giác nhìn về hướng cửa nam, tay chân lạnh buốt. Trước đó hắn còn dự tính nếu không thể giữ Cử Huyện thì sẽ rút qua cửa nam, lui về quận Đông Hải tiếp tục phòng thủ. Không ngờ trận chiến lại kết thúc theo cách này.
Nhìn những tướng sĩ bên cạnh, ai nấy đều mờ mịt và bất lực, Tang Bá chậm rãi nhắm mắt, yếu ớt thở dài một tiếng.
Thấy chủ tướng đã từ bỏ chống cự, những tướng sĩ còn lại cũng lần lượt ném bỏ binh khí. Đám quân canh sau cửa đông từ từ kéo then, mở cổng thành.
Đại quân do Viên Đàm chỉ huy tiến vào, hội hợp với cánh quân của Trương Toại. Trong khoảnh khắc, tiếng reo hò thắng trận vang dội khắp Cử Huyện.
Viên Đàm cười đến mức khóe miệng gần như kéo tới mang tai. Trong mắt hắn, đây chính là thực lực của bản thân: có sự lãnh đạo anh minh của hắn, lại thêm Điền Phong bày mưu tính kế, cho dù muốn quét ngang thiên hạ cũng chẳng phải việc quá khó.
Chỉ có phụ thân trước sau không chịu tin tưởng hắn, không muốn trao vị trí thế tử cho hắn. Nhưng bắt đầu từ hôm nay, mọi chuyện sẽ khác.
Hắn lạnh lùng nhìn Quách Đồ và Hứa Du.
Quách Đồ cảm thấy sau gáy lạnh toát, vội nặn ra nụ cười, liên tiếp chúc mừng Đại công tử. Hứa Du thì vuốt chòm râu hình chữ bát, tỏ vẻ chẳng để tâm, nói đây chỉ là chút công lao nhỏ, không đáng kể; đợi sau này lấy được cả Từ Châu mới đáng nhắc đến.
Viên Đàm đột ngột quát bắt cả hai.
Đám thân vệ bên cạnh lập tức ra tay, kéo cả Quách Đồ lẫn Hứa Du khỏi lưng ngựa. Hành động đột ngột ấy khiến Điền Phong và Sử A đứng phía sau đều giật mình kinh hãi.
Quách Đồ sợ hãi gào lớn, hỏi mình đã phạm tội gì. Ông ta còn nhắc tới thanh bội kiếm Viên Thiệu cho mang theo bên mình, tuyên bố thấy kiếm cũng như thấy chính chúa công.
Nhưng lời còn chưa dứt, Viên Đàm đã nhảy khỏi chiến mã, rút kiếm đâm thẳng vào mặt Quách Đồ. Tiếng kêu của ông ta lập tức im bặt.
Điền Phong không thể tin nổi.
Quách Đồ đích thực đáng chết. Vì muốn đối đầu với phe Ký Châu, ông ta cùng Tuân Kham thường xuyên cố ý cản trở những kế sách sáng suốt. Điền Phong và Thư Thụ đều hận không thể sớm trừ bỏ hai người ấy. Bởi vậy Thư Thụ mới phái Sử A đến bên Điền Phong, bí mật thu thập chứng cứ bất lợi, chờ khi đủ căn cứ sẽ xử trí họ.
Nhưng chí ít cho đến lúc này, Quách Đồ chưa làm chuyện gì đáng bị xử chết tại trận. Giết người không tội như vậy khác nào tùy ý lạm sát?
Một vị thống soái anh minh, bất kể làm việc gì cũng phải nằm trong khuôn phép. Chỉ có như thế, thần thuộc dưới trướng mới không phải ngày ngày sống trong sợ hãi.
Hứa Du vẫn luôn kêu gào, nhưng tận mắt thấy Quách Đồ bị giết ngay trước mặt, khí thế ngạo mạn lập tức tan biến, chỉ còn lại nỗi hoảng sợ nồng đậm.
Thấy Viên Đàm cầm thanh kiếm còn nhỏ máu đi về phía mình, ông ta vừa ra sức giãy giụa vừa khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa. Hứa Du gọi Viên Đàm là hiền chất, nhắc đi nhắc lại rằng mình là huynh đệ của Viên Thiệu, hai người cùng nhau lớn lên, tình cảm sâu nặng.
Ông ta còn nói mình là danh sĩ Nam Dương. Nếu Viên gia muốn tiến xuống phía nam, quét ngang thiên hạ, ắt cần sự ủng hộ của các thế gia Nam Dương, và ông ta có thể làm người dẫn đường cho Viên gia.
Viên Đàm không nghe.
Viên Đàm càng tới gần, Hứa Du càng hoảng loạn đến mức không còn kiểm soát được thân thể. Nhưng ông ta chẳng còn lòng dạ đâu để ý, chỉ quay sang gào gọi Điền Phong cứu mạng, nhấn mạnh mình là trọng thần, lại là bằng hữu thân thiết của Viên Thiệu; giết ông ta sẽ mang ý nghĩa và hậu quả thế nào, Điền Phong hẳn phải hiểu rõ.
Điền Phong định can ngăn. Ông cũng muốn Hứa Du bị xử lý, nhưng không thể theo cách tùy tiện này.
Viên Đàm không cho Điền Phong cơ hội mở miệng. Hắn bước nhanh tới, đưa kiếm đâm vào miệng Hứa Du rồi mạnh tay khuấy một vòng. Hứa Du đau đớn gào lên, nhưng bị thân vệ ghì chặt xuống đất, căn bản không thể giãy thoát.
Hứa Du nhận ra Viên Đàm ôm hận sâu với phụ thân, càng nhắc Viên Thiệu chỉ càng khiến sát ý nặng hơn.
Không dám mang Viên Thiệu ra làm chỗ dựa nữa, Hứa Du chỉ có thể liên tục dập đầu xin tha. Vì không nói rõ được, ông ta vừa ú ớ vừa ra hiệu rằng từ nay về sau sẽ dốc hết sức bày mưu tính kế cho Viên Đàm.
Nhưng Viên Đàm hoàn toàn không nghe những lời cầu xin ấy. Sau nhát kiếm đầu tiên, hắn tiếp tục đâm loạn vào mặt và ngực Hứa Du, vừa ra tay vừa phát ra tiếng cười dữ tợn.
Trong suy nghĩ của hắn, chính các phe Dĩnh Xuyên và Nam Dương đã ngăn cản mình làm thế tử.
Năm xưa khi hắn theo Điền Phong bình định Thanh Châu, Điền Phong vốn ủng hộ hắn trở thành thế tử. Vậy mà sau đó phụ thân lại để người anh họ Cao Cán, nhị đệ và tam đệ mỗi người chiếm giữ một phương, trở thành châu mục. Trong mắt Viên Đàm, tất cả chắc chắn đều do hai phe Dĩnh Xuyên và Nam Dương ở bên cạnh nói lời gièm pha.
Nay đã quyết trở mặt với phụ thân, Viên Đàm không định để Quách Đồ và Hứa Du sống.
Không chỉ Quách Đồ và Hứa Du hôm nay phải chết. Sau này khi tiến lên phía bắc trở về Nghiệp Thành, hắn còn muốn giết cả người nhà và tộc nhân của họ. Bất cứ ai dám nghịch ý hắn đều phải chết.
Điền Phong vẫn ngồi trên lưng ngựa. Ban đầu ông đã định xuống ngựa khuyên can, nhưng nhìn Viên Đàm vừa dùng kiếm đâm loạn vừa cười dữ tợn, toàn thân ông bỗng run lên, sắc mặt trắng bệch.
Viên gia quả nhiên không có người bình thường.
Viên Thiệu không nghe can gián, một lòng xưng đế, lại say mê cân bằng phe phái. Viên Đàm thì tàn bạo, không coi chuẩn mực ra gì.
Hà Bắc nằm trong tay bất kỳ ai trong hai cha con đều khó có kết cục tốt.