Lữ Văn theo Cao Thuận cùng đám hộ vệ Hãm Trận doanh mau chóng rời đi. Trên đường, nàng không nén nổi tò mò, hỏi: “Thuận thúc, vì sao chúng ta phải vội vàng như vậy?”
Cao Thuận trầm giọng đáp: “Trong quân địch có cao thủ.”
“Thế công vừa rồi chỉ là nghi binh, nhưng nghi binh cũng là một môn học vấn lớn. Quân ngoài thành nắm quyền chủ động, còn Tang Bá chỉ có thể bị động ứng phó. Ta nghi chủ lực của địch không ở cửa đông mà ẩn tại một nơi khác. Hư hư thực thực, một khi chúng phát động đòn đánh thật sự, chỗ kia ắt sẽ bị phá trong chớp mắt.”
Ông kết luận chắc nịch: “Cử Huyện khó giữ. Chúng ta phải mau chóng rút đi.”
Lữ Văn khó hiểu: “Vậy sao không lập tức báo cho Tang Bá?”
Cao Thuận lắc đầu: “Nói cho hắn cũng chẳng thay đổi được gì. Bị vây trong thành, ắt phải đối mặt với những đòn hư thực như vậy. Cách phá giải kỳ thực rất đơn giản: chọn tinh binh đánh thẳng ra ngoài, phá tan chủ lực ở cửa đông, giành lại thế chủ động.”
“Nhưng vấn đề là Tang Bá không có bản lĩnh ấy. Hắn chỉ có thể ngồi chịu đòn. Viên Thiệu chung quy vẫn quá mạnh, ngay cả người con rể này cũng mang theo cao thủ. Trận công thành lần này khác hẳn lần trước, Tang Bá không phải đối thủ.”
Cao Thuận nói tiếp: “Chúng ta phải sớm trở về Hạ Bì, khuyên tướng quân liên kết với Viên Thuật rồi bố trí trọng binh phòng thủ.”
Lữ Văn nhắc: “Nhưng bên Viên Thuật cũng có ba nghìn kỵ binh của Viên Thiệu.”
“Ba nghìn kỵ binh ấy không nhằm vào chúng ta, mà là nhằm vào Tào Tháo, không cần quá lo.”
Lữ Văn khẽ “ồ” một tiếng, không hỏi thêm.
Đoàn người đi đến cửa nam, thấy nơi này hoàn toàn yên tĩnh, Cao Thuận lại chần chừ. Sau một hồi suy tính, ông quyết định tạm thời ở lại để quan sát rõ thực lực quân địch.
Lần này bọn họ đều có chiến mã. Nếu tình thế chuyển xấu, muốn thoát khỏi Cử Huyện cũng không khó.
Cao Thuận đem ý định nói với Lữ Văn. Vốn nàng đã không muốn đi, nghe ông nói vậy liền lập tức đồng ý.
Ông để đội hộ vệ Hãm Trận doanh bảo vệ Lữ Văn trong dinh thự, còn mình đích thân lên tường thành, lần lượt quan sát tình hình ba cửa đông, tây và bắc của Cử Huyện.
Ba ngày kế tiếp, đại quân Viên Đàm ngoài cửa đông thỉnh thoảng lại nổi trống trận, bày ra tư thế sắp công thành. Quân thủ thành hết lần này đến lần khác phải vội vàng ứng phó, dần dần mệt mỏi rã rời.
Đến lúc hoàng hôn ngày thứ ba, tiếng trống ngoài thành đông một lần nữa vang dậy. Binh sĩ trên tường đã quen với những lần hư trương thanh thế, ban đầu gần như không có phản ứng.
Nhưng chẳng bao lâu sau, tất cả bừng tỉnh khỏi cơn mệt mỏi.
Lần này quân ngoài thành thật sự ùn ùn kéo tới.
Vô số thang gỗ được bắc qua hào hộ thành. Từng tốp binh sĩ khiêng thang công thành, như thủy triều cuộn thẳng về phía tường thành.
Quân coi giữ vừa kinh hãi vừa mỏi mệt, vội vàng trèo lên các công sự phòng ngự. Cũng đúng lúc đó, trong thành bất ngờ bốc lên lửa lớn ở khắp bốn phương.
Tang Bá đứng trên đầu thành, nhìn quân địch đông nghịt bên ngoài rồi lại quay đầu nhìn những cột lửa trong thành, mồ hôi lạnh túa đầy trán.
Không còn thời gian nghĩ ngợi, hắn lập tức ra lệnh điều quân giữ cửa bắc và cửa tây vào nội thành, lùng bắt những kẻ địch đang ẩn náu. Bản thân hắn ở lại chỉ huy đại quân chống đỡ đợt tiến công dữ dội ở cửa đông.
Ngoài thành, Viên Đàm ngồi trấn giữa trung quân. Điền Phong, Quách Đồ, Hứa Du cùng mọi người vây quanh hắn, tất cả đều nhìn lên Tang Bá trên tường thành.
Thấy đối phương luống cuống, khóe miệng Viên Đàm hơi nhếch lên. Món nợ thua trận lần trước, hôm nay hắn muốn tính cả vốn lẫn lời.
Đại quân cửa đông phát động công thành chưa đầy một nén nhang, trời đã dần tối.
Ở phía tây, Trương Toại dẫn ba nghìn tinh nhuệ do Cao Lãm thống lĩnh, bên cạnh còn có một nghìn kỵ binh của Triệu Vân. Mọi người im lặng nhìn về cửa đông, nơi ánh lửa đã nhuộm đỏ cả bầu trời.
Thấy thời cơ đã đến, Trương Toại rút bội kiếm bên hông, mạnh mẽ chém về phía trước rồi dẫn đầu xông ra.
Ba nghìn tinh binh khiêng thang công thành, ào ạt tràn về tường thành phía tây.
Quân phòng thủ nơi đây phần lớn đã bị điều vào thành truy lùng nội ứng, trên tường chỉ còn chưa đầy hai trăm người. Khi Trương Toại cùng quân sĩ giết đến chân thành, bọn họ thậm chí còn chưa kịp phát giác.
Mãi đến lúc người của Trương Toại trèo được lên đầu thành, mới có quân canh nhìn thấy rồi kinh hoảng gào lên: “Địch tập! Địch tập!”
Nhưng quanh đó lấy đâu ra viện binh?
Chưa đầy hai trăm quân thủ thành căn bản không thể chống đỡ, chỉ biết hoảng hốt tháo chạy. Trương Toại, Cao Lãm và đám tinh binh thừa thế đánh thẳng xuống cửa thành, nhanh chóng mở toang cổng phía tây.
Một tiếng kèn sắc nhọn lập tức vang lên. Triệu Vân dẫn một nghìn kỵ binh ngoài thành như nước lũ tràn vào.
Trương Toại và Cao Lãm mỗi người đoạt lấy một con chiến mã, theo đội kỵ binh từ cửa tây lao thẳng về cửa đông.
Cánh quân này bất ngờ giết vào khiến toàn bộ quân trong thành trở tay không kịp. Mãi đến khi một nghìn kỵ binh và ba nghìn tinh nhuệ đã tiến sâu vào nội thành, quân của Tang Bá mới thật sự phản ứng được.
Cao Thuận vốn không hề chợp mắt, vẫn luôn theo dõi từng biến động trong thành. Thế nhưng thế công đến quá nhanh, đợi đến khi Trương Toại dẫn quân áp sát, bọn họ mới nhận ra đại sự không ổn.
Ông vội gọi đội hộ vệ Hãm Trận doanh, bảo họ che chở Lữ Văn, hốt hoảng chạy về cửa nam.
Sau khi vào thành, Trương Toại, Cao Lãm và Triệu Vân lập tức chia làm ba đường càn quét, dự định cuối cùng hội quân ở cửa đông.
Trong lúc Trương Toại đang đánh đến hăng, quân sĩ phát hiện một toán người mặc giáp chạy về phía cửa nam. Nhìn trang bị của họ, ai nấy đều tưởng đó là thân tín của Tang Bá. Trương Toại và Triệu Vân lập tức chia hai hướng bao vây, thúc ngựa đuổi thẳng tới.
Khi hai người đuổi đến gần cửa nam, Cao Thuận cùng binh sĩ Hãm Trận doanh đang che chở Lữ Văn, chỉ còn cách cổng chưa đầy trăm bước.
Trương Toại và Triệu Vân mỗi người dẫn theo hơn mười kỵ binh, từ hai bên trái phải kẹp tới.
Cao Thuận kinh hãi, vội ra lệnh cho hộ vệ Hãm Trận doanh ở lại đoạn hậu, còn mình dẫn Lữ Văn liều mạng phóng về cửa thành.
Nhưng cảnh tượng tiếp theo càng khiến ông hoảng sợ. Những binh sĩ Hãm Trận doanh xưa nay dũng mãnh, khi gặp hai đội kỵ binh kia lại lập tức rơi vào thế bị nghiền ép.
Kỵ binh còn ở xa đã đồng loạt giương cung bắn tới. Mũi tên khó xuyên thủng áo giáp của Hãm Trận doanh, nhưng bản năng khiến họ phải giơ tay bảo vệ mắt và những chỗ yếu hại.
Ngay khoảnh khắc ấy, mấy chục chiến mã đã ầm ầm xông đến. Hàng ngũ Hãm Trận doanh bị đâm sầm, nhiều người văng khỏi mặt đất.
Họ chưa kịp đứng lên, những món binh khí cán dài đã dày đặc giáng xuống mặt nạ, khe mắt và cổ. Mấy chục hộ vệ lần lượt ngã xuống; những người chưa chết cũng bị vó ngựa giẫm qua đầu và ngực. Tiếng kêu thảm thiết tức khắc nối thành một dải.
Cao Thuận vừa thúc ngựa chạy vừa ngoái đầu nhìn. Thấy mấy chục binh sĩ do mình hao hết tâm huyết mới bồi dưỡng được bị tiêu diệt chỉ trong chớp mắt, ông đau đớn đến mức gần như hộc máu.
Mỗi người trong số họ đều chẳng khác nào huynh đệ của ông. Vậy mà hôm nay lại bị giết dễ dàng đến thế.
Nhưng tình thế trước mắt không cho Cao Thuận thời gian đau buồn. Ông vừa ghìm cương vừa gào lớn với Lữ Văn: “Đi mau!”
Lữ Văn cũng bị cảnh tượng ấy dọa đến trắng bệch mặt. Nghe tiếng thúc giục, nàng lập tức quất ngựa chạy nhanh hơn.
Đúng lúc đó, một mũi tên bay tới, nện thẳng vào phần sau mũ giáp của nàng.
Người bắn chính là Trương Toại.
Thấy Cao Thuận đang che chở một người khác chạy trốn rất nhanh, Trương Toại không kịp nghĩ nhiều. Hắn cầm cung ghép, giương cung lắp tên rồi buông dây.
Mũi tên trúng mũ giáp khiến Lữ Văn hoảng hốt hét lên. Cao Thuận cũng kinh sợ đến mức tim gần như ngừng đập.
Hai người đồng thời ngoái lại, vừa hay trông thấy Trương Toại đang chuẩn bị bắn mũi tên thứ hai.
Đuốc ở cửa nam cháy sáng, soi rõ bốn phía. Nhờ ánh lửa, Cao Thuận và Lữ Văn đều nhìn rõ khuôn mặt người truy đuổi.
Lữ Văn thất thanh nhận ra hắn, tức tối buông một câu mắng thô tục rồi giục ngựa chạy tiếp.
Trương Toại đang định buông tên, nghe giọng nói ấy liền khựng lại.
Thanh âm vừa thô vừa quen thuộc đến lạ. Tuy người kia mặc kín áo giáp, không thể nhìn rõ vóc dáng, nhưng hắn tuyệt đối không thể nhận nhầm.
Trương Toại nhìn bóng người đã chạy xa, sắc mặt trở nên vô cùng cổ quái.
Thì ra đó chính là “Vương Cương”.