Sáng sớm hôm sau, Trương Toại lấy danh nghĩa đại công tử Viên Đàm gửi chiến thư cho Tang Bá ở Cử Huyện.
Trong chiến thư, hắn công khai toàn bộ binh lực của mình cùng số quân Thanh Châu dưới trướng Viên Đàm.
Đương nhiên Tang Bá tuyệt đối không dám ra khỏi thành quyết chiến, chỉ có thể cố thủ. Chưa cần tính đến những binh mã khác, riêng ba nghìn kỵ binh của Nhan Lương và một nghìn kỵ binh của Triệu Vân đã là lực lượng mà Tang Bá khó lòng chống đỡ trên đồng bằng.
Sau đó, Trương Toại lệnh cho Tư Mã Ý dẫn theo mấy gia nhân, gánh hơn trăm xấp lụa, men qua rừng rậm tiến vào Cử Huyện.
Để quân Tang Bá trong thành không còn tinh lực chú ý đến nhóm Tư Mã Ý, Viên Đàm dẫn toàn bộ quân Thanh Châu cùng phần lớn binh mã của Trương Toại tới ngoài cửa đông, bày ra tư thế sắp sửa công thành.
Hai cánh quân cộng lại gần năm vạn người, đội ngũ trùng trùng điệp điệp. Bên cạnh còn có ba nghìn kỵ binh Nhan Lương phô trương thanh thế.
Đứng trên thành đông của Cử Huyện nhìn xuống, chỉ thấy khắp đồng nội đều là quân địch.
Quân canh giữ trên tường thành trông thấy cảnh tượng ấy, ai nấy đều nghiêm mặt. Dưới chân thành, dân chúng cũng bị huy động tham gia phòng thủ, không ngừng chuyển đá, chất bẩn cùng những nồi đồng lớn tới.
Rất nhiều binh sĩ tháo dỡ nhà cửa gần tường thành, đem đá lớn và gỗ vận chuyển lên trên. Không ít dân chúng cũng trèo lên đầu thành nhìn ra ngoài, sắc mặt vô cùng nặng nề.
Trước đó họ vừa trải qua một trận công thành của quân Thanh Châu, phải vất vả lắm mới miễn cưỡng đánh lui được đối phương. Không ngờ quân địch lại đến nhanh như vậy, mà lần này số lượng còn đông hơn trước rất nhiều.
Khắp các đường phố trong thành, dân chúng chạy ngược chạy xuôi truyền tin, ai nấy đều hoảng hốt bất an.
Trong một tòa dinh thự gần đó, bóng người cùng tráng hán từng gặp Trương Toại hôm qua cũng đang ẩn náu.
Mấy chục đại hán mặc thiết giáp nấp ở những góc kín quanh dinh thự, tay cầm binh khí sắc bén. Nếu không cố ý quan sát, người ngoài căn bản không thể phát hiện ra họ.
Tráng hán ngồi trên ngưỡng cửa đại sảnh, hai tay chống đầu gối. Từng thanh niên liên tiếp chạy vào, bẩm báo tình hình trong Cử Huyện. Nghe càng nhiều, chân mày tráng hán càng nhíu chặt.
Bóng người từ đại sảnh bước ra, vặn eo duỗi cổ rồi cố ý cất giọng thô ráp: “Thuận thúc, xảy ra chuyện gì vậy? Sao hôm nay ai nấy đều bận rộn?”
Tráng hán quay đầu, trầm giọng đáp: “Tiểu thư, ngoài cửa đông đã tập trung một lượng lớn binh mã, ước chừng năm vạn người, còn có kỵ binh của Nhan Lương.”
“Xem ra trong một hai ngày tới chúng sẽ công thành. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào.”
Nói rồi, ông lấy từ trong tay áo ra một mảnh lụa đưa cho nàng: “Đây là mật thư phu nhân phái người mang tới, viết cho người.”
Bóng người nhận lấy, mở ra đọc lướt qua. Trên lụa là mấy hàng chữ nhỏ thanh tú, báo rằng phụ thân nàng đã đạt thỏa thuận kết thân với Viên Công Lộ. Hai nhà sắp thành thông gia, đoàn đón dâu của Viên Công Lộ không bao lâu nữa sẽ đến Hạ Bì, nàng phải lập tức trở về.
Bóng người ấy họ Lữ, tên Văn, là con gái duy nhất của Từ Châu mục Lữ Bố. Bức thư do chính thê của Lữ Bố, cũng là mẫu thân nàng, Ngụy thị tự tay viết.
Còn tráng hán chính là Trung Lang tướng Cao Thuận dưới trướng Lữ Bố, đồng thời là thống soái đội tinh nhuệ Hãm Trận doanh.
Tuy danh nghĩa vẫn là thống soái, quyền chỉ huy Hãm Trận doanh hiện giờ lại không nằm trong tay Cao Thuận.
Một năm trước, đại tướng Hách Manh cùng một trong những kẻ chủ mưu là Trần Cung, vì bị Viên Thuật xúi giục mà nổi loạn chống Lữ Bố. Cuộc phản loạn cuối cùng bị Cao Thuận dẹp tan, Hách Manh cũng bị giết.
Nhưng Lữ Bố không trừng phạt Trần Cung, trái lại còn thu hổ phù Hãm Trận doanh trong tay Cao Thuận. Một lần thu giữ ấy kéo dài đến hơn một năm.
Bởi vậy, Cao Thuận hiện vẫn mang danh thống soái Hãm Trận doanh nhưng không có binh quyền, bên cạnh chỉ còn mấy chục binh sĩ Hãm Trận làm hộ vệ.
Nửa tháng trước, đại quân Lữ Bố đóng ở Hạ Bì nhận được tin Viên Thiệu phái con rể Trương Toại dẫn hai vạn tinh nhuệ tiến xuống Từ Châu, trong đó có cả ba nghìn kỵ binh Nhan Lương.
Lữ Văn liền xin Cao Thuận đưa mình lên phía bắc đến quận Lang Gia, dò xét thực lực thật sự của hai vạn tinh binh do Trương Toại chỉ huy.
Cao Thuận vốn không có việc quân để làm, bèn dẫn theo mấy chục binh sĩ Hãm Trận doanh, bí mật bảo vệ nàng đến Lang Gia quan sát.
Tang Bá không phải bộ tướng trực thuộc Lữ Bố, nhưng hai bên có quan hệ đồng minh. Vì vậy, dù biết Cao Thuận đang ở trong thành, Tang Bá cũng không xua đuổi.
Nghe Cao Thuận nói xong, Lữ Văn chẳng những không lo mà còn có phần kích động: “Bây giờ chúng ta lên tường thành xem thử được không?”
Cao Thuận trầm ngâm một lúc rồi vẫn gật đầu. Nếu đã tới đây, hơn nữa sắp phải rời đi, lên nhìn một lần cũng không sao.
Lữ Văn vội chạy vào nhà. Chẳng bao lâu sau, nàng đã mặc áo giáp, bên hông treo bội kiếm, bước nhanh ra ngoài. Cao Thuận gọi mấy chục hộ vệ mặc giáp đi theo.
Trong thành lúc này đã loạn thành một đoàn. Một lượng lớn dân chúng bị quân canh xua tới dưới chân tường, chuẩn bị hỗ trợ thủ thành bất cứ lúc nào.
Trong số đó có người già, có phụ nữ, thậm chí còn có cả trẻ nhỏ mới bảy tám tuổi. Họ bị quân lính giữ quanh những nồi đồng đặt sát chân thành.
Lửa dưới nồi cháy rừng rực, nung chất lỏng bên trong đến sôi sùng sục. Khắp nơi tràn ngập mùi khó chịu cùng hơi nóng hầm hập.
Cao Thuận che chở Lữ Văn đi tới. Quân sĩ dưới thành nhận ra ông, lần lượt tránh sang hai bên nhường đường. Đoàn người trực tiếp bước lên tường thành.
Vừa nhìn ra ngoài, tất cả đều không khỏi hít sâu một hơi. Quân địch trải khắp đồng nội, đủ loại khí giới công thành cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.
Sắc mặt Cao Thuận âm trầm đến đáng sợ. Đối phương mang tới nhiều binh lực như vậy, ông chỉ hy vọng Cử Huyện có thể phát huy tác dụng, khiến chúng phải chịu tổn thất nặng nề.
Như thế, cho dù Lang Gia cuối cùng thất thủ, khi quân Viên tiếp tục đánh xuống Từ Châu thì thực lực cũng đã suy yếu nhiều. Từ Châu muốn đối phó bọn họ sẽ nhẹ nhàng hơn đôi chút.
Cao Thuận lên tường chưa được bao lâu, một đám tướng lĩnh đã vội vã chạy tới. Người đi đầu cao gần chín thước, mặt chữ điền, râu ria đầy mặt, chính là quận trưởng Lang Gia Tang Bá.
Cao Thuận gật đầu chào, Tang Bá cũng đáp lễ rồi nói: “Cao tướng quân, nếu ngài không thể giúp phòng thủ, xin hãy mau chóng rời khỏi đây.”
“Viên Đàm đã gửi chiến thư. Lần này ngoài ba vạn quân vốn có của hắn, còn thêm hai vạn tinh nhuệ do con rể Viên Thiệu là Trương Toại thống lĩnh, trong đó có tới bốn nghìn kỵ binh.”
“Chúng ta đã mở cửa nam. Một khi không thể giữ được thành, đại quân sẽ lập tức rút lui về quận Đông Hải. Đến lúc hỗn loạn, ta e không còn sức quan tâm đến các vị, thậm chí hai bên còn có thể va chạm. Ta không thể bảo đảm chuyện gì.”
Cao Thuận bình thản đáp: “Tang tướng quân không cần để tâm đến chúng ta. Ta chỉ tới xem thanh thế quân địch, chẳng bao lâu nữa sẽ rời đi.”
Tang Bá nghe vậy liền không quản họ nữa, quay sang chỉ huy quân sĩ cùng dân chúng nhanh chóng chất thêm đá, gỗ và các vật dụng phòng thủ lên thành.
Gần giữa trưa, ngoài thành đột nhiên vang lên tiếng trống trận.
Tang Bá, Cao Thuận cùng mọi người trên tường lập tức căng thẳng. Tang Bá rút bội kiếm, quát toàn quân mau chóng tiến vào trạng thái nghênh chiến.
Dưới chân thành, những nồi chất lỏng nóng được dân chúng khiêng lên. Vô số cung thủ chạy vào vị trí giữa các lỗ châu mai, những cỗ nỏ thủ thành cũng được kéo căng dây. Trên dưới tường thành tức khắc rối loạn bận rộn.
Thế nhưng tiếng trống chỉ vang một lúc rồi dừng. Quân địch bên ngoài hoàn toàn không có động tĩnh gì.
Tang Bá cùng quân sĩ bận rộn hồi lâu, cuối cùng chỉ nhận được một hồi trống nghi binh. Hắn tức đến mức vung kiếm chém mạnh lên tường thành, quay ra ngoài lớn tiếng chửi mắng.
Cao Thuận nhìn cảnh ấy, trong lòng bỗng dâng lên từng luồng lạnh lẽo. Ông lập tức kéo Lữ Văn, gọi đội hộ vệ Hãm Trận doanh mau chóng rời khỏi tường thành.