Viên Đàm và Trương Toại đều không ngờ lại gặp hai người lạ ở nơi này.
Hai người đưa mắt nhìn nhau, không cần nói thành lời cũng hiểu đối phương xuất hiện ở đây chắc chắn không có ý tốt, rất có thể là mật thám do Tang Bá phái tới dò xét quân tình.
Nếu ở nơi khác, họ đã ra tay bắt giữ.
Nhưng con đường xuyên rừng dưới chân họ vừa chật hẹp vừa hiểm trở, hai bên lại cây cối rậm rạp. Họ không biết gần đó còn bao nhiêu người, càng không rõ liệu đối phương có bố trí phục binh hay không. Nếu tùy tiện giao thủ, chưa chắc chiếm được lợi thế. Viên Đàm bèn chỉ mấp máy môi, không phát ra tiếng:
— Đừng để ý, trở về trước.
Trương Toại gật đầu.
Hai người giữ nguyên vẻ bình thản, đi ngang qua ngay dưới ánh mắt chăm chú của bóng người và tráng hán. Đến khi bỏ lại hai kẻ kia đủ xa, họ mới theo đường cũ trở về doanh trại dưới núi.
Hai kẻ lạ vẫn đứng im. Đợi Trương Toại và Viên Đàm đi xa, bóng người mới hỏi:
— Thuận thúc, người đoán hai người kia làm gì?
Tráng hán trầm ngâm:
— Khó nhìn ra, có thể là tiểu thống lĩnh, thậm chí Giáo úy. Trên người họ có khí chất bình tĩnh, không giống binh sĩ thông thường.
Bóng người nghe vậy bật cười:
— Người thấp bé kia có lẽ chỉ là hộ vệ. Người bên cạnh mới giống tiểu thống lĩnh. Biết vậy vừa rồi ta đã thử bản lĩnh họ.
Tráng hán lắc đầu:
— Nơi này quá hẹp, không thích hợp giao thủ, sơ sẩy sẽ rơi xuống vách. Chúng ta nên về, tiểu thư. Ở đây lâu rất nguy hiểm.
Người được gọi là tiểu thư chẳng những không muốn đi, còn đề nghị ở lại Cử Huyện thêm vài ngày, tận mắt xem quân Viên có phá được thành hay không.
Nàng đã nghe tin ngoài trưởng tử bị coi là vô dụng của Viên Thiệu, lần này quân địch còn có một người con rể trẻ tuổi đi theo dẫn binh.
Người ấy từng giết hai đại tướng Tào Tháo khi cần vương, nổi danh dũng mãnh dù chưa tới hai mươi tuổi.
Nàng muốn biết hắn trông thế nào, bản lĩnh có vượt qua phụ thân mình thời trẻ hay không.
Tráng hán không đáp ngay, chỉ quay đầu nhìn doanh trại san sát dưới chân núi, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.
Hắn cũng muốn tận mắt xem người con rể của Viên Thiệu có năng lực tới đâu.
Theo tin tức truyền tới, Trương Toại từng chỉ dẫn một nghìn kỵ binh hộ vệ hoàng hậu Phục Thọ. Hắn còn ngay trước mặt Tào Tháo giết liền hai viên đại tướng, vậy mà Tào Tháo không dám lên tiếng ngăn cản. Chỉ riêng phần dũng lực ấy hiển nhiên đã không thể xem thường.
Điều đáng lo là khả năng thống quân.
Nếu người ấy thật sự có tài làm thống soái, Từ Châu sẽ gặp đại họa.
Hiện giờ Từ Châu đang chịu cảnh nội ưu ngoại hoạn. Binh lực không đủ, lương thảo thiếu thốn, các thế gia địa phương lại không chịu thật lòng góp sức. Trần Cung ngấm ngầm qua lại với Viên Thuật; Trần Khuê chỉ quan tâm lợi ích của sĩ tộc, trong lòng xem thường chủ tướng; Ngụy Tục được sủng ái nhờ thân phận em vợ, nhưng bản lĩnh lại chẳng ra sao.
Chủ tướng tuy dũng mãnh vô song, tính tình lại đa nghi. Người trung thành không được trọng dụng, kẻ có lòng riêng thì vẫn phải miễn cưỡng dung nhịn. Tình thế như vậy vốn đã chẳng lấy gì làm vững chắc.
Nếu con rể Viên Thiệu là thống soái giỏi, Từ Châu e khó giữ.
Cuối cùng tráng hán đồng ý ở lại vài ngày, nhưng yêu cầu tiểu thư phải nghe lệnh, không được tự tiện hành động.
Nàng vui vẻ đồng ý. Hai người quan sát thêm một lúc rồi mới trở về.
Trở lại doanh trại, Trương Toại lập tức cho triệu Điền Phong, Quách Đồ, Hứa Du, Nhan Lương, Trương Cáp, Cao Lãm, Triệu Vân cùng các tướng vào soái trướng nghị sự.
Hắn không tự mình ngồi ghế chính mà mời Viên Đàm lên chủ vị, giữ đủ thể diện cho vị đại công tử trước mặt văn võ trong quân.
Viên Đàm cũng biết điều. Vừa trải qua thất bại, hắn không tranh quyền chỉ huy mà để Trương Toại quyết định.
Trương Toại sai Triệu Thống mang bùn đất, đá vụn và cành cây vào trướng. Ngay trước mặt mọi người, hắn dùng những thứ ấy dựng thành một sa bàn thô sơ mô phỏng Cử Huyện cùng địa hình quanh thành.
Mọi người cùng vây quanh sa bàn bàn bạc. Trương Toại trước hết giới thiệu tình hình các thế gia ở Lang Gia, sau đó đặc biệt chỉ ra con đường bí mật mà mình vừa cùng Viên Đàm đích thân dò xét.
Điền Phong đề nghị dùng kế trong ứng ngoài.
Trước hết phải chọn năm tử sĩ thân thủ nhanh nhẹn, đầu óc linh hoạt và biết tùy cơ ứng biến. Mỗi người mang theo lụa, men theo con đường bí mật lẻn vào thành. Sau khi vào được bên trong, họ dùng tiền bạc cùng số lụa ấy mua chuộc một ít lưu dân đang sống khốn khó.
Ba ngày sau, lúc mặt trời lặn, quân ngoài thành đốt khói hiệu.
Năm tử sĩ trông thấy khói hiệu sẽ lập tức dẫn đám lưu dân chia nhau phóng hỏa các dinh thự trong thành, tạo ra hỗn loạn. Bọn họ còn phải vừa chạy vừa hô lớn rằng ai lấy được đầu Tang Bá sẽ được phong vạn hộ hầu.
Bốn phía đều phải xuất hiện động tĩnh, khiến quân thủ thành tưởng có đại quân lọt vào, buộc phải chia binh ứng phó.
Đúng lúc ấy, quân chủ lực bên ngoài sẽ đánh nghi binh ở cửa đông. Viên Đàm phải bày ra tư thế thống lĩnh tam quân, còn Nhan Lương mang ba nghìn kỵ binh đến phô trương thanh thế. Mục đích là kéo ánh mắt cùng toàn bộ lực lượng có thể điều động của Tang Bá về phía đông.
Trương Toại dẫn ba nghìn tinh nhuệ mai phục cửa tây. Sau khi khói hiệu cháy một khắc, họ mới tấn công.
Đội quân phía tây tuyệt đối không được đốt đuốc, cũng không mang theo xe phá thành hay máy ném đá cồng kềnh. Họ chỉ khiêng thang, bí mật áp sát rồi dốc toàn lực đánh một đợt bất ngờ duy nhất.
Nếu chiếm được tường, lập tức mở cửa tây, giữ chặt lối vào và phóng hỏa quanh đó làm tín hiệu. Nhan Lương sẽ dẫn ba nghìn kỵ binh đánh tới.
Nếu một đợt đã chiếm được tường thành, họ lập tức mở cửa tây, giữ chặt lối ra vào và đốt những ngôi nhà quanh đó làm hiệu. Nhan Lương nhìn thấy lửa sẽ dẫn ba nghìn kỵ binh đánh tới tiếp ứng.
Nếu một đợt vẫn không thành, họ phải lập tức rút lui, tuyệt đối không được ham chiến mà tiếp tục ném quân vào chỗ chết.
Đối phó Tang Bá không thể tổn thất quá nhiều, vì chủ lực còn phải dành cho Lữ Bố.
Trương Toại tán thành rồi hỏi Viên Đàm.
Viên Đàm tin tưởng kế của Điền Phong. Quách Đồ thấy đại công tử đã quyết thì chỉ có thể thuận theo.
Hứa Du đứng bên ngoài cuộc bàn bạc, vẫn thản nhiên uống rượu. Khi đã ngà say, ông ta lớn tiếng nói đây chỉ là việc nhỏ; nếu nhiều người như vậy mà ngay cả Lang Gia cũng không lấy nổi thì tất cả đều là phế vật.
Lời ấy khiến mọi người im lặng, bởi Viên Đàm vừa mới thất bại tại chính Lang Gia.
Ánh mắt Viên Đàm lạnh đi nhưng không phát tác, chỉ ra lệnh làm theo kế hoạch.
Sau cuộc họp, Trương Toại gọi Tư Mã Ý tới, bảo hắn chọn năm tử sĩ từ nhóm hộ vệ để vào thành.
Hắn giao việc này cho Tư Mã Ý vì người Tư Mã gia làm việc cẩn thận, hiếm khi hành động lỗ mãng. Mặt khác, Trương Toại cũng muốn cho Tư Mã gia một cơ hội, để họ hiểu rằng chỉ cần thật lòng đi theo mình thì sẽ không thiếu dịp lập công.
Tư Mã Ý vui vẻ nhận nhiệm vụ và quyết định tự mình dẫn người phối hợp.
Trương Toại tiếp tục gặp Cao Lãm và Triệu Vân.
Ba nghìn tinh nhuệ đánh cửa tây sẽ được điều từ tiền quân của Cao Lãm; một nghìn kỵ binh Triệu Vân tính riêng.
Trương Toại và Cao Lãm phụ trách mở cửa, mục tiêu không phải giết nhiều mà phải tập trung lực lượng đột phá nhanh.
Khi cửa mở, Triệu Vân dẫn kỵ binh tràn vào, quét sạch khu vực cửa tây rồi đánh về cửa đông, khiến quân Tang Bá rối loạn.
Ba người bàn xong, Trương Toại viết kế hoạch gửi Điền Phong. Điền Phong xem qua, chỉ bảo hắn cứ làm theo ý mình.