Thấy Trương Toại gật đầu, Viên Đàm hưng phấn ôm vai hắn:
— Đi, ta dẫn đệ tới một nơi. Tuyệt đối là chỗ tốt! Nếu đệ không tới, ta vốn định tìm cách chiếm nơi ấy làm bàn đạp tiến đánh Cử huyện.
Đám thân vệ của Trương Toại vừa định theo sau, Viên Đàm đã khoát tay:
— Nơi này chỉ ta và muội phu được đi.
Hắn lại bảo Trương Toại:
— Cởi áo giáp ra, sai người mang hai bộ y phục thường tới.
Trương Toại ra hiệu cho thân vệ làm theo rồi đi đầu tháo giáp. Viên Đàm vừa giúp hắn vừa cười hỏi:
— Muội phu không sợ ta giở trò sau lưng sao?
Trương Toại cười:
— Huynh là đại ca của ta, cũng là đại ca của Mật Nhi. Nếu ngay cả người nhà còn không tin, ta có thể tin ai?
— Đại ca biết đấy, ta không cha không mẹ, chỉ có một vị tiên sinh là Điền công. Thật ra ta vẫn muốn coi nhạc phụ như cha ruột, đáng tiếc...
Viên Đàm nghe vậy cũng thở dài:
— Muội phu hiểu chuyện, lại có năng lực. Phụ thân quả thật già nên hồ đồ rồi.
Trương Toại nói:
— Nói thế nào nhỉ, thật ra ta cũng không trách nhạc phụ. Nửa đời trước ông ấy từng làm nhiều đại sự. Người ta khi về già, suy tính không chu toàn cũng là chuyện thường.
— Đại ca nhìn Tần Hoàng, Triệu Vũ Linh Vương hay Tề Hoàn Công xem, chẳng phải đến lúc già đều làm ra rất nhiều chuyện sai lầm sao? Tần Hoàng lúc cuối đời quá trọng dụng Lý Tư và Triệu Cao, Triệu Vũ Linh Vương cùng Tề Hoàn Công thậm chí còn chết đói.
— Nếu là khi còn trẻ, những chuyện ấy đâu thể xảy ra. Chỉ có thể nói, con người phải tự biết mình. Đã già thì nên kịp thời lui xuống, để người con anh minh như đại ca kế nghiệp.
Giúp hắn tháo giáp xong, Viên Đàm đưa tay xoa đầu hắn, cảm khái:
— Không ngờ muội phu xuất thân hạ nhân mà lại có kiến giải như vậy. Chẳng trách năm xưa Đinh công, nguyên Thứ sử Tịnh Châu, coi trọng đệ, còn truyền lại toàn bộ sách vở.
— Chỉ đáng tiếc Đinh công bị Lữ Bố phản bội rồi mất mạng. Lần này chinh phạt Từ Châu, giết Lữ Bố cũng coi như đệ báo thù cho Đinh công.
Viên Đàm cũng cởi áo giáp. Thân vệ mang tới hai bộ áo ngắn của dân thường, hai người thay xong liền giao toàn bộ giáp trụ và binh khí cho họ mang về doanh trại.
Dưới sự dẫn đường của Viên Đàm, Trương Toại đi vào khu rừng phía đông.
Khu rừng nằm trên một ngọn núi cao, bên dưới là vách đá, đường đi cực kỳ hiểm trở. Nhưng từ đây có thể luôn nhìn thấy tường thành Cử huyện cùng doanh trại ngoài thành.
Đi chưa bao lâu, phía trước bỗng vang lên tiếng người huyên náo. Trương Toại ngạc nhiên hỏi:
— Tiếng người từ đâu tới vậy?
Viên Đàm chỉ về phía trước:
— Gần đây có một khoảng đất trống. Ta vây đánh Cử huyện đã lâu, cửa thành đóng kín, dân bên trong không ra được, người bên ngoài cũng không vào được.
— Nhưng dân chúng khôn lỏi lắm. Thành bị vây quá mười ngày, ắt sẽ có kẻ liều mạng nghĩ cách ra ngoài, mở một khu giao dịch nằm giữa bên công thành và bên thủ thành. Mỗi lần chỉ hơn trăm, thậm chí vài chục người lui tới, không dám tụ tập quá đông để tránh sinh chuyện.
— Trước đây dưới trướng phụ thân có một người tên Tang Hồng. Khi phụ thân dẫn ta đi vây thành của hắn, chuyện tương tự cũng từng xảy ra. Lần này ta cố ý tìm kiếm và phát hiện ra nơi này.
— Họ không giao dịch vật gì quá quý giá, chủ yếu là vải vóc, lương thực và muối. Người ngoài thành cung cấp lương thực, người trong thành đem vải vóc trao đổi, chỉ có điều giá cả cao hơn ngày thường rất nhiều.
Viên Đàm vừa dẫn hắn tới nơi đông người vừa giải thích:
— Chỗ này hiện giờ còn đỡ, chỉ có dân chúng. Lúc vây Tang Hồng, người tham gia giao dịch đều là tướng sĩ hai bên.
— Bình thường công thành, ai nấy chỉ muốn giết chết đối phương. Nhưng đến nơi như thế này, hai bên lại hòa hòa khí khí. Nếu thời gian đủ lâu, những dân thường gan lớn thậm chí còn mở cửa hàng ngay giữa trận địa.
— Ta từng hỏi phụ thân vì sao không sai đại quân dẹp bỏ. Ông nói, từ xưa đến nay, phàm vây thành đều phải chừa một lối thoát.
— Tướng sĩ phe mình dám đến đây thì không thể trách phạt. Họ đổ máu chém giết cho mình, mình không thể tước đi chút thú vui duy nhất trong quân doanh. Vây thành kéo dài vừa buồn tẻ vừa ngột ngạt, rất nhiều binh sĩ sẽ phát điên.
— Muội phu đi lên từ bộ khúc Chân gia hẳn đã trải qua chuyện tương tự. Chủ gia Chân thị hằng năm đều cố ý phát thêm ít tơ lụa, để bộ khúc có tiền tìm chỗ vui chơi giải khuây, đạo lý cũng như nhau.
— Muốn tướng sĩ và bộ khúc trung thành, ít nhất không thể ép mất chút tư cách làm người cuối cùng của họ.
— Dân thường lại càng như vậy. Kẻ dám đến nơi này đều là tử sĩ của các gia tộc, vì tiền mà chẳng tiếc mạng, chỉ muốn thừa cơ kiếm một món lớn. Nếu chặn đứng nơi giao dịch, không chỉ gia tộc trong thành hận đệ thấu xương, mà gia tộc ngoài thành cũng có thể quay lưng đâm đệ một nhát.
— Người sống trên đời, mong cầu chẳng ngoài quyền, sắc và tài. Người chết vì tiền, chim chết vì ăn, đạo lý ấy muôn đời không đổi.
Trương Toại rất tán thành.
Trước khi xuyên không, hắn thích xem các đoạn phim ngắn kể chuyện lịch sử, từng nghe người ta giải thích về chiến thuật vây thành và cảm thấy vô cùng khó tin.
Hắn vốn cho rằng vây thành là cấm tuyệt mọi người ra vào, khiến người trong thành chết đói, chết khát, cuối cùng lòng người tan rã.
Sau khi nghe giải thích, hắn mới biết dù trong chiến tranh vây thành, các thế gia đại tộc bên trong thường vẫn không đến mức hoàn toàn cạn lương. Dĩ nhiên, dân chúng bình thường thì không may mắn như vậy.
Và cũng dĩ nhiên, Tào Tháo là ngoại lệ. Tào Tháo thường thích tàn sát cả thành, có lẽ ngay cả thế gia đại tộc bên trong cũng không được tha.
Đi thêm một đoạn, họ quả nhiên nhìn thấy một sơn động nằm cuối con đường hẹp giữa rừng. Trước cửa động có vài người áo quần rách rưới, trên mình không mang binh khí.
Thấy Trương Toại và Viên Đàm tới, họ lập tức cảnh giác, quay vào trong động gọi một tiếng. Bốn người cầm binh khí nhanh chóng bước ra.
Viên Đàm ra hiệu cho Trương Toại đừng hoảng, tự mình đi lên giơ hai tay. Bốn người khám xét khắp người hắn rồi mới cho qua.
Hắn giải thích:
— Đây là tử sĩ do các gia tộc hai bên phái tới, chuyên ngăn người mang binh khí vào phá hoại giao dịch.
Trương Toại cũng làm theo, giơ hai tay để họ kiểm tra rồi mới cùng Viên Đàm vào động.
Sơn động khá rộng, chừng hơn mười mét vuông, bên trong có vài chục người. Có kẻ ôm tơ lụa và các loại vải vóc, có người cõng thóc gạo, cũng có người đi tay không.
Đột nhiên, khuỷu tay Trương Toại va phải một người.
Người kia vốn không để ý, định rời đi. Dù sao không gian trong động chật hẹp mà người lại đông, va chạm là chuyện khó tránh.
Nhưng vừa quay người, đối phương chợt phát hiện nam nhân đụng vào mình đang cúi đầu nhìn chằm chằm trước ngực mình.