Nhận được tin Viên Đàm bại trận, Trương Toại vừa xuất trình văn thư bổ nhiệm của Viên Thiệu để chính thức tiến vào địa phận Thanh Châu, vừa dẫn quân xuôi nam tới quận Lang Gia.
Điền Phong hiến kế, bảo hắn công khai thân phận con rể thứ ba của Viên Thiệu. Trương Toại nghe theo, cho truyền rộng tin ấy khi đại quân đi ngang Thanh Châu.
Việc người con rể thứ ba của Viên Thiệu dẫn quân qua Thanh Châu, xuôi nam đánh Từ Châu lập tức gây nên sóng gió ngập trời.
Viên Đàm vừa mới bại trận. Vô số người bắt đầu đoán rằng Viên Thiệu đã bất mãn với vị trưởng công tử này.
Đầu tiên là tam công tử Viên Thượng dẫn đại quân chinh phạt Từ Châu, sau đó lại đến người con rể thứ ba mang hai vạn tinh binh xuất chinh. Chẳng lẽ Viên Thiệu thật sự không định truyền ngôi thế tử cho Viên Đàm?
Khi Trương Toại dẫn quân tới ngoài thành Cử huyện, quận Lang Gia, thân phận của hắn đã truyền khắp nơi.
Viên Đàm đích thân dẫn đại quân ra nghênh đón. Hai quân gặp nhau, lần nữa nhìn thấy Trương Toại, hắn có cảm giác như đã cách một đời.
Lần trước hai người gặp nhau cũng ở Thanh Châu, nhưng là tại huyện Doanh Lăng, trị sở quận Bắc Hải. Khi ấy, Viên Đàm là đại công tử cao cao tại thượng, vinh hoa phú quý đều tụ nơi thân.
Lần này, Viên Đàm lại biến thành trưởng công tử thất sủng, còn Trương Toại đã là người em rể thứ ba của hắn, được phụ thân coi trọng, thậm chí giao cho hơn hai vạn tinh nhuệ chinh phạt Từ Châu.
Đáng sợ hơn, Trương Toại còn mang theo ba đại quân sư là Điền Phong, Quách Đồ và Hứa Du. Nhất là Biệt giá Điền Phong, Viên Đàm từng tận mắt chứng kiến bản lĩnh của ông.
Thần sắc Viên Đàm không giấu nổi vẻ đau buồn. Trương Toại vừa nhìn đã biết hắn nghĩ gì, mà đó cũng vừa hay là điểm có thể lợi dụng.
Hai bên chào hỏi, các tướng làm quen với nhau xong, Trương Toại lệnh Nhan Lương chỉ huy đại quân dựng trại. Bản thân hắn cưỡi ngựa, chỉ để vài thân vệ theo từ xa, rồi kéo Viên Đàm cùng đi về phía tường thành Cử huyện, cười nói:
— Đại ca, chúng ta lâu lắm rồi chưa gặp, hôm nay phải trò chuyện cho thỏa mới được!
Viên Đàm muốn giằng ra, nhưng kinh ngạc nhận thấy sức Trương Toại lớn đến lạ thường. Hắn vùng vẫy mấy lần vẫn không thoát nổi, mặt nóng bừng vì xấu hổ.
Đánh trận không thắng đã đành, giờ còn bị người ta kéo đi nhẹ nhàng như xách một con gà. Hắn chỉ có thể theo Trương Toại lên ngựa rời khỏi đại quân.
Đi rất xa, Trương Toại mới dừng lại. Đám thân vệ biết ý, lập tức kéo giãn khoảng cách, đứng chờ nơi xa.
Trương Toại nhìn Viên Đàm:
— Đại ca, huynh cần gì phải đối đầu với ta? Chẳng lẽ huynh thật sự cho rằng nhạc phụ rất sủng ái ta sao?
Viên Đàm nghe vậy liền cười khẩy.
Hơn hai vạn tinh nhuệ, bốn nghìn kỵ binh, ngay cả đại tướng Nhan Lương được phụ thân yêu thích nhất cũng đi theo. Ba người trong Hà Bắc tứ đình trụ đều có mặt, ba đại quân sư cũng tới đủ.
Như vậy mà còn không phải sủng ái?
Trước kia tam đệ xuất chinh Từ Châu còn chưa được mang theo nhiều nhân tài đến thế!
Thấy Viên Đàm cười nhạo, Trương Toại không hề tức giận:
— Đại ca thật sự hiểu lầm ta rồi. Ta chỉ cần nói một chuyện, huynh sẽ biết nhạc phụ đối xử với ta thế nào.
Viên Đàm lạnh lùng nhìn hắn, như đang chờ xem hắn biện giải ra sao.
Trương Toại ngồi trên lưng ngựa, duỗi người rồi mới nói:
— Trong tay Quách Đồ có bội kiếm tùy thân của nhạc phụ. Trước lúc xuất chinh, khi điểm binh điểm tướng, nhạc phụ còn nói thẳng rằng nếu ta không đủ năng lực, Quách Đồ có thể thay thế ta bất cứ lúc nào.
— Tiên sinh của ta là Điền công, mà Điền công lại thuộc phe Ký Châu. Đại ca cũng biết lập trường của ta. Nay nhạc phụ cắm thủ lĩnh phe Dĩnh Xuyên là Quách Đồ vào trong quân, còn thêm Hứa Du của phe Nam Dương, như vậy gọi là sủng ái sao?
— Nếu họ chỉ bày mưu tính kế thì còn được. Nhưng đại ca chẳng lẽ không biết Hứa Du là người thế nào? Huống hồ Quách Đồ còn nắm quyền cao hơn cả ta. Đại ca vẫn cho rằng nhạc phụ yêu quý ta ư?
Nghe hắn nói vậy, sắc mặt âm trầm của Viên Đàm dần dịu đi đôi chút.
Trương Toại thở dài, nhìn tướng sĩ san sát trên tường thành phía xa, khàn giọng nói tiếp:
— Đại ca có lẽ còn chưa biết tam đệ đã chết.
Viên Đàm giật mình:
— Tam đệ chết rồi? Sao có thể!
Trương Toại quay đầu ngựa, mang vẻ buồn bã nhìn hắn. Quả nhiên, để che giấu chuyện Viên Thượng làm loạn rồi bị giết, Viên Thiệu không để lộ chút tin tức nào.
— Chuyện xảy ra ngay trước lễ Tam triều. Khi ấy nhạc phụ bệnh nặng, dường như muốn chỉ định người kế vị, nên phái ba sứ giả lần lượt đi tìm đại ca, nhị ca và đại biểu ca.
— Tam đệ nghe được phong thanh, sai người chặn đường giết các sứ giả, sau đó phát động phản loạn, dẫn quân giữ thành đánh thẳng vào phủ nha. Chính ta chủ trì việc dẹp loạn.
— Ta đánh bại tam đệ, vốn định bắt sống. Nào ngờ trong quân có kẻ mai phục, trước mặt tất cả mọi người, sát thủ đã đâm chết tam đệ.
— Nếu trước đó nhạc phụ còn thật sự sủng ái ta, vậy cái chết của tam đệ đã khiến thái độ của ông ấy với ta thay đổi hoàn toàn.
Viên Đàm đã chẳng còn tâm trí nghe những lời sau.
Tim hắn đau nhói như bị dao đâm. Phụ thân bệnh nặng lại phái ba sứ giả, không chỉ tìm hắn mà còn tìm cả đại biểu ca Cao Cán và nhị đệ Viên Hi.
Hắn rõ ràng mới là trưởng tử!
Hắn có điểm nào kém đại biểu ca và nhị đệ?
Chức châu mục của Cao Cán và Viên Hi đều do phụ thân ban cho, riêng chức Thanh Châu mục của hắn là do hắn tự mình một đao một thương đánh xuống. Bất kể lập trưởng hay lập hiền, ngôi thế tử đều phải thuộc về hắn mới đúng!
Thế mà ánh mắt phụ thân lại không đặt trên người hắn. Nếu chọn nhị đệ thì còn tạm hiểu, nhưng chọn đại biểu ca là có ý gì? Cao Cán thậm chí còn chẳng phải huynh đệ ruột thịt của hắn!
Môi Viên Đàm run lên. Hắn nhìn Trương Toại, giọng đầy phẫn nộ:
— Ngươi đừng lừa ta! Nếu không, đừng trách ta không khách khí!
Trương Toại tự giễu cười:
— Đại ca, chuyện tam đệ chết lớn đến vậy, nhạc phụ vẫn một mực che giấu, nói rằng sợ việc xấu trong nhà truyền ra ngoài. Nhưng trong Nghiệp thành có bao nhiêu quan viên tận mắt chứng kiến, ta sao có thể bịa đặt?
— Điền công, Hứa Du và Quách Đồ đều ở đây, huynh có thể tự hỏi. Chỉ là đừng nói do ta tiết lộ. Nhạc phụ vốn đã rất không thích ta, nếu huynh khai tên ta, có khi Quách Đồ sẽ lập tức phế ta.
— Đại ca còn chưa biết, ban đầu nhạc phụ hứa để ta xuôi nam đánh Thọ Xuân. Nhưng lần này, việc ấy lại giao cho đại tướng Quách Viên dưới trướng đại biểu ca. Một khi Quách Viên chiếm được Hoài Nam, hắn sẽ trở thành Dương Châu mục tương lai.
Viên Đàm lại chấn động, thất thanh hỏi:
— Quách Viên? Để Quách Viên làm Dương Châu mục? Hắn có tài đức gì? Hắn là người của đại biểu ca mà...
Đại biểu ca đã là Tịnh Châu mục, giờ ngay cả đại tướng dưới trướng cũng có cơ hội trở thành Dương Châu mục.
Vậy người phụ thân thật sự chọn làm thế tử chính là đại biểu ca!
Đi đến kết luận ấy, Viên Đàm bỗng bật cười lớn, cười đến chảy nước mắt.
Thật quá đỗi hoang đường!
Hắn từ nhỏ đọc thông sử sách, chưa từng thấy ai bỏ qua cốt nhục thân sinh, lại chọn cháu ngoại làm người nối nghiệp. Huống hồ trưởng tử là hắn đã thể hiện năng lực chẳng hề kém cỏi!