Nghe Viên Thiệu nói vậy, Trương Toại thầm cười lạnh.
Ngày chiếm được Từ Châu, cũng là lúc ta và ngươi mỗi người một ngả!
Trong lòng nghĩ thế, ngoài mặt hắn vẫn thi lễ:
— Vâng!
Viên Thiệu lúc này mới hài lòng, cho mọi người lui xuống.
Trương Toại lập tức báo cho Hứa Du và Quách Đồ, bảo họ ngày mai tới quân doanh, ngày kia xuất phát chinh phạt Từ Châu.
Sau đó, hắn một mình tìm Thư Thụ để từ biệt.
Hai người không nói với nhau bao nhiêu. Trương Toại vốn đã tuyệt vọng về Viên Thiệu, còn Thư Thụ cũng cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều mỏi mệt.
Quả nhiên, Viên Thiệu lại bác bỏ kế sách tốt nhất. Chỉ cần phe Dĩnh Xuyên nói vài câu, ông ta lập tức coi như khuôn vàng thước ngọc, nhất nhất nghe theo.
Giờ đây, Thư Thụ chỉ mong Trương Toại thật sự lấy được Từ Châu, Quách Viên thật sự chiếm được Hoài Nam. Có như vậy, Viên Thiệu mới còn đôi chút cơ hội. Nếu không, Từ Châu và Hoài Nam chưa hạ được, thế cục bên Tào Tháo chẳng biết sẽ biến đổi ra sao.
Trương Toại cáo biệt Thư Thụ rồi rời đi giữa vòng vây của Điền Phong, Nhan Lương, Trương Hợp và Cao Lãm.
Nhìn bóng họ khuất dần, Thư Thụ bỗng thấy hoảng hốt. Ông vội đuổi theo mấy bước, gọi lớn:
— Nguyên Hạo!
Bao năm qua, ông và Điền Phong vẫn luôn sóng vai tiến bước, cùng bày mưu tính kế cho Viên Thiệu, cũng là hai người đứng đầu phe Ký Châu. Thế mà hôm nay, Thư Thụ lại có cảm giác mình sắp phải chia lìa với người bạn cũ này.
Nghe tiếng gọi, mọi người đều dừng chân. Điền Phong nghi hoặc nhìn ông:
— Có chuyện gì vậy?
Thư Thụ bước nhanh tới, nắm chặt tay Điền Phong. Do dự một lát, ông tháo thanh bội kiếm bên mình, đeo sang hông Điền Phong.
Điền Phong ngờ vực hỏi:
— Đây là...
Thư Thụ vẫn nắm tay bạn, gượng cười:
— Hai chúng ta cũng đã cùng nhau đi qua rất nhiều chặng đường. Nói thật, lần này ông đi xa, lòng ta bỗng hoảng hốt, như thể sắp mất đi một thứ vô cùng quý giá. Có lẽ vì Từ Châu quá đỗi hiểm nguy.
— Hãy mang theo bội kiếm của ta, luôn nhớ rằng ông vẫn còn một người bạn già ở Nghiệp thành. Bất kể xảy ra chuyện gì, nhất định phải sống sót trở về.
Trương Toại nghe vậy, cười nói:
— Tự Công cứ yên tâm. Tiên sinh là trưởng bối duy nhất của ta hiện giờ, cho dù ta có xảy ra chuyện...
Hắn chưa nói hết đã bị Thư Thụ trầm giọng cắt ngang:
— Trước lúc xuất chinh, không được nói lời xui xẻo!
Trương Toại chỉ đành đáp một tiếng. Thư Thụ và Điền Phong nhìn nhau hồi lâu, rồi ông mới chậm rãi buông tay:
— Nhất định phải bảo trọng.
Điền Phong khẽ gật đầu.
Trương Toại lúc này mới rời đi cùng Nhan Lương và mọi người. Hắn đi thẳng tới quân doanh, còn Nhan Lương, Điền Phong cùng những người khác về nhà dặn dò gia quyến lần cuối.
Sáng sớm hôm sau, Nhan Lương, Trương Hợp, Cao Lãm, Điền Phong lần lượt tới quân doanh. Quách Đồ đến vào giữa trưa, còn Hứa Du mãi gần hoàng hôn mới xuất hiện, lại mang theo cả ca cơ lẫn đủ loại rượu ngon.
Trương Toại nhìn mà cau mày, song cũng lười so đo. Chỉ cần Hứa Du không gây rối, mọi chuyện đều dễ bàn.
Đến chạng vạng, sứ giả của Viên Thiệu tới truyền lệnh: ngày mai Viên Thiệu sẽ dẫn văn võ bá quan đến duyệt binh điểm tướng. Cuộc chinh phạt Từ Châu lần này vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được thất bại.
Trương Toại chỉnh đốn binh mã, chia đại quân thành nhiều bộ.
Cao Lãm làm thống soái tiền quân, lĩnh năm nghìn tinh nhuệ. Trương Thịnh và Chân Hạo làm tiên phong, mỗi người dẫn năm trăm tráng sĩ.
Trương Hợp làm thống soái trung quân, lĩnh sáu nghìn tinh nhuệ.
Trương Toại tọa trấn hậu quân, lĩnh sáu nghìn tinh nhuệ.
Nhan Lương thống lĩnh ba nghìn kỵ binh, làm cánh trái.
Triệu Vân thống lĩnh một nghìn kỵ binh, Hoàng Hàm làm phó tướng, hợp thành thân vệ quân của Trương Toại.
Điền Phong, Quách Đồ và Hứa Du giữ chức quân sư. Thư Thụ phụ trách điều phối lương thảo, phái đại tướng Tưởng Kỳ đốc vận quân lương.
Ngày kế tiếp, trời còn chưa sáng, Trương Toại đã bắt đầu kiểm kê nhân mã. Khi phương đông vừa lộ sắc trắng bạc, Viên Thiệu mới dẫn văn võ bá quan tới đài điểm tướng trong quân doanh.
Sau khi duyệt binh, điểm tướng và khích lệ sĩ khí, đến quá trưa, dưới ánh mắt dõi theo của Viên Thiệu cùng mọi người, Trương Toại dẫn hơn hai vạn đại quân cuồn cuộn xuôi nam.
Viên Thiệu nhìn đoàn quân đi xa, trên mặt đầy vẻ trông đợi. Tuy không tín nhiệm Trương Toại, ông ta lại tin Quách Đồ. Quách Đồ mang theo bội kiếm của ông ta, chẳng khác nào chính ông ta có mặt trong quân. Có Quách Đồ tọa trấn, ông ta tin đội quân này đủ sức chiếm được Từ Châu.
Đứng phía sau Viên Thiệu, Thư Thụ nhìn bóng Điền Phong càng lúc càng xa, sắc mặt dần trắng bệch.
Trước đó ông đã mơ hồ cảm thấy Điền Phong sắp rời khỏi mình. Nay nhìn người bạn cũ đi xa, cảm giác ấy càng thêm mãnh liệt.
Thư Thụ nghiến răng, định nhắc Viên Thiệu phải đề phòng đôi chút. Nhưng nhìn nụ cười gượng trên gương mặt tái nhợt vì bệnh của người phía trước, ông lại nuốt lời vào bụng.
Thôi vậy. Nói ra thì có ích gì?
Viên Thiệu hiện giờ vốn chẳng tin ông, cũng chẳng tin người của phe Ký Châu. Từ sau khi Khúc Nghĩa bị giết, Công Tôn Toản bị đuổi đến Dịch Kinh rồi co đầu rút cổ không ra, Viên Thiệu đã thay đổi.
Trong mắt ông ta, kẻ địch lớn nhất không còn là người ngoài, mà là những quan viên xuất thân Ký Châu. Dẫu Thư Thụ có tận tâm đến đâu, ông ta cũng chẳng nghe. Phe Ký Châu giờ đều là chướng ngại vật, chỉ người của phe Dĩnh Xuyên và Nam Dương mới là tương lai của ông ta.
Đại quân xuất phát chưa lâu, Trương Toại lập tức viết một phong thư gửi cho đại công tử Viên Đàm, báo trước chuyện mình sắp chinh phạt Từ Châu.
Mục đích của hắn rất đơn giản. Muốn đánh Từ Châu, đại quân phải đi qua Thanh Châu, Viên Đàm sớm muộn cũng biết. Nếu không báo trước, Viên Đàm rất có thể sẽ cho rằng Viên Thiệu thiên vị hắn, đem cơ hội lập công giao cho hắn.
Người bình thường có lẽ không nghĩ lệch như vậy, nhưng những chuyện Viên Thiệu từng làm thật khó khiến người ta không suy đoán.
Trước đây, Viên Thiệu đã chia đất Hà Bắc thành nhiều phần, để đại công tử Viên Đàm, nhị công tử Viên Hi và cháu ngoại Cao Cán mỗi người trấn giữ một phương, giữ chức quan cao nhất nơi ấy.
Ông ta còn từng hứa, nếu tam công tử Viên Thượng chiếm được Từ Châu thì sẽ phong Viên Thượng làm Từ Châu mục. Lần này, ông ta cũng thật sự hứa ban chức Từ Châu mục cho người đánh hạ được nơi ấy.
Đối với Viên Đàm, điều này chẳng khác nào người cha ấy đang nói rằng trưởng tử không phải người thừa kế duy nhất, ai cũng có cơ hội.
Viên Đàm sao có thể không hoảng?
Nếu không báo trước, Viên Đàm rất có thể sẽ ngấm ngầm cản trở. Đi qua địa bàn của người ta mà bị làm khó thì tuyệt chẳng phải chuyện tốt.
Hơn nữa, Trương Toại cũng không tin Viên Đàm đủ sức đối phó Lữ Bố ở Từ Châu. Trong lịch sử, Viên Đàm trấn giữ Thanh Châu nhưng chưa từng xuôi nam đánh Từ Châu. Tuy sử sách không ghi nguyên do, trước khi xuyên không Trương Toại cũng chưa từng nghĩ sâu, giờ ngẫm lại chỉ có thể kết luận rằng thực lực của Viên Đàm không đủ.
Cứ để Viên Đàm thử trước. Đợi hắn không chiếm được, mình mới ra tay. Như vậy vừa cho hắn cơ hội, giữ được thể diện cho hắn, vừa có thể dùng chiến công chấn nhiếp hắn.
Trương Toại đã quyết định, sau khi lấy Từ Châu sẽ dùng nơi đó làm căn cơ, không ngừng chinh phạt bốn phương. Khi ấy, Viên Đàm trấn giữ Thanh Châu sẽ là láng giềng liền đất. Cho hắn một bài học ngay từ bây giờ, sau này hắn mới không dám tùy tiện xâm phạm.
Gửi thư xong, Trương Toại dẫn đại quân chậm rãi tiến về huyện Bình Nguyên.
Nào ngờ quân đội vừa vượt sông, tới cảng Lâm Tế, hắn và mọi người đã nghe được một tin khiến ai nấy nghẹn họng: Viên Đàm dẫn ba vạn quân Thanh Châu, đừng nói xuôi nam tiến đánh Lữ Bố, ngay cả Tang Bá ở Lang Gia cũng không vượt qua nổi!
Tang Bá vốn là bộ hạ cũ của Đào Khiêm, từng giữ chức Kỵ đô úy. Khi Đào Khiêm còn sống, vì Tào Tháo vây thành, hắn rời khỏi Từ Châu, tới vùng gần quận Lang Gia tụ chúng làm giặc.
Về sau, nhờ tài cầm quân xuất sắc, Tang Bá dẫn đám thuộc hạ đánh chiếm quận Lang Gia, biến nơi này thành đại bản doanh.
Tang Bá hiện giờ hoàn toàn độc lập, thậm chí không có liên hệ gì với Lữ Bố.
Ấy vậy mà trước một Tang Bá như thế, Viên Đàm thống lĩnh tướng sĩ Thanh Châu, dốc sức một châu, lại không thể hạ nổi một quận!