Viên Thiệu cũng nhìn thấy Trương Toại đứng ở cửa đại sảnh. Ánh mắt ông lập tức trở nên lạnh lẽo.
Người con rể này là học trò Điền Phong, thời gian gần đây cũng liên tục đối đầu với ông. Hai thầy trò quả thật cùng một giuộc.
Đối diện ánh mắt ấy, Trương Toại không bước vào.
Hắn tới đây chỉ để xem đã xảy ra chuyện gì. Nay sự việc đã rõ, tiếp tục đi vào cũng không còn ý nghĩa.
Còn Chủ bộ Cảnh Bao, Trương Toại hoàn toàn không quan tâm. Dù sao thanh danh bị hủy cũng không phải của hắn.
Trương Toại xoay người rời đi.
Trở lại bên Viên Mật, hắn không giấu giếm mà kể lại toàn bộ chuyện từ buổi chầu sáng tới cuộc tranh cãi vừa rồi.
Nghe xong, Viên Mật có vẻ phức tạp, hạ giọng nói:
— Khi ta còn rất nhỏ, tổ phụ đã từng nghĩ tới chuyện này.
— Người mà tổ phụ khâm phục nhất đời chính là Trần Thắng và Ngô Quảng.
— Thiên hạ nhà Hán đã kéo dài mấy trăm năm, trước đây còn sa sút tới mức bán quan bán tước. Một triều đình như vậy tiếp tục tồn tại có ý nghĩa gì?
Trương Toại nhìn nàng rồi cười:
— Lời ấy không sai. Đại Hán quả thật đã tới lúc thay triều đổi đại.
Viên Mật vui vẻ:
— Không phải người một nhà thì không vào cùng một cửa. Ta biết mình chọn phu quân không sai mà.
Trương Toại véo nhẹ má nàng rồi nói tiếp:
— Nhưng bất kỳ chuyện gì cũng không thể hoàn thành trong một bước. Dục tốc thì bất đạt.
— Thiên hạ cần thay đổi, nhưng thời điểm không phải bây giờ.
— Trước đây Tào Tháo nghênh đón thiên tử tới Hứa Huyện, rất nhiều thế gia đại tộc Dự Châu nghe tin đã quy thuận.
— Năm ngoái thúc phụ Viên Thuật của nàng xưng đế. Tào Tháo lấy danh nghĩa thiên tử đi thảo phạt, Lữ Bố ở Từ Châu, Trần Vũ tại Quảng Lăng, Tôn Sách ở Giang Đông và Lưu Biểu tại Kinh Châu đều tranh nhau hưởng ứng.
— Những chuyện ấy chứng minh dư uy Đại Hán vẫn còn. Triều Hán tuy suy kiệt nhưng vẫn còn hơi thở cuối cùng.
— Vì sao phụ thân nàng không thể chờ thêm chút thời gian?
— Nàng thật sự cho rằng văn võ bá quan Hà Bắc không ai nhìn rõ cục diện sao? Tất cả đều hiểu, chỉ là họ đang chờ Đại Hán nuốt hơi cuối.
— Vậy mà thúc phụ nàng và phụ thân nàng đều muốn diệt triều Hán khi hơi thở ấy vẫn còn. Thế gia đại tộc và văn võ bá quan sẽ phản ứng thế nào?
— Khi Đại Hán còn sống mà xưng đế thì là phản nghịch. Chờ Đại Hán thật sự tắt thở, ai quét ngang lục hợp rồi xưng đế mới là thiên mệnh sở quy.
— Viên Thuật và phụ thân nàng từ nhỏ sống trong nhung lụa, tính tình đều quá nóng vội. Nếu tiếp tục như vậy, không ai trong hai người có thể đi tới cuối cùng.
Viên Mật lập tức định ngồi dậy:
— Vậy ta đi khuyên phụ thân…
Trương Toại giữ nàng lại:
— Hiện giờ nàng không khuyên nổi ông ấy. Đừng nói nàng chỉ là con gái, cho dù là con trai, phụ thân nàng cũng chưa chắc chịu nghe.
— Người dạy người không thể dạy được. Chỉ có sự việc tự dạy người.
Viên Mật nhớ lại lần Viên Thiệu nuốt lời, đem nhiệm vụ xuôi nam Thọ Xuân đã hứa với Trương Toại giao cho Quách Viên. Khi nàng tới đòi lời giải thích, còn bị phụ thân quát mắng.
Nàng mệt mỏi nằm xuống.
Trương Toại cười:
— Có những chuyện nàng đừng quá lo.
Ngừng một lát, hắn nói:
— Ta muốn bàn với nàng một việc.
Viên Mật lúc ấy mới bình tĩnh hơn:
— Chàng nói đi.
— Chờ nàng hết tháng ở cữ, ta sẽ sai người đưa nàng và con trở về Trung Sơn quận. Trong thời gian còn ở đây, nếu có cơ hội thì hãy ở bên phụ thân nhiều hơn.
— Sau lần trở về này, muốn quay lại Nghiệp Thành lần nữa có thể sẽ rất khó.
Viên Mật cau mày. Rất lâu sau, nàng vẫn gật đầu.
Khi nàng đồng ý, Trương Toại lập tức bắt tay chuẩn bị.
Hắn bảo Tư Mã Ý đưa năm mươi bộ khúc Tư Mã gia tặng tới nơi ở của mình tại Nghiệp Thành, cho họ làm quen đường từ Nghiệp Thành tới Trung Sơn quận, đồng thời chuẩn bị kỹ việc hộ vệ.
Sau đó, hắn tìm Điền Dự hỏi tin về các thế gia đại tộc Từ Châu.
Trước khi rời Lưu Bị, Điền Dự từng theo ông tới cứu Đào Khiêm, đã gặp không ít gia tộc lớn ở Từ Châu, trong đó có hai cha con Trần Khuê và Trần Đăng của Trần gia Hạ Bì.
Trương Toại ghi chép lại đầy đủ thông tin rồi giao cho Điền Dự hai bộ áo giáp còn lại trong năm bộ Tư Mã gia tặng, bảo hắn bí mật tới Hạ Bì trước, gặp cha con Trần Khuê.
Hắn còn tự tay viết một bức thư gửi Trần Khuê.
Trong thư, Trương Toại nhắc mình là học trò của cố Tịnh Châu mục Đinh Nguyên và Biệt giá Ký Châu Điền Phong, từng tham gia cần vương và xảy ra xung đột với Tào Tháo tại Hàm Cốc quan.
Hắn hết lời ca ngợi sự cường đại cùng lòng dạ rộng lớn của Tào Tháo, đến mức khi Trương Toại bắn giết Điển Vi và Thái Dương, Tào Tháo cũng không truy cứu.
Trương Toại cũng đề cao địa vị của Trần gia Hạ Bì tại Từ Châu, đặc biệt nhắc tới tộc phụ Trần Đăng là Trần Cầu từng làm Thái úy, có quan hệ tốt với Viên gia.
Nửa tháng sau khi Điền Dự mang thư cùng hai bộ giáp bí mật xuôi nam, Quách Viên chuẩn bị xuất chinh.
Viên Thiệu mở tiệc trong đại sảnh phủ nha để tiễn Quách Viên đi Thọ Xuân, giúp hắn nâng cao sĩ khí.
Chuyện Chủ bộ Cảnh Bao dường như cứ thế lắng xuống, tựa như chưa từng xảy ra.
Chỉ có quan hệ giữa Điền Phong và Viên Thiệu chính thức rơi vào bế tắc. Từ ngày rời châu mục phủ, Điền Phong không còn tham gia bất kỳ buổi chầu sớm nào.
Ngày mùng hai tháng hai năm Kiến An thứ ba, Quách Viên chính thức nhận quyền chỉ huy kỵ binh quân thứ nhất từ tay Trương Cáp, nhanh chóng xuôi nam Thọ Xuân.
Trương Toại được Thư Thụ cấp quyền xem tư liệu trong kho quan phủ Ký Châu. Hắn bắt đầu tra cứu thông tin các thế gia Từ Châu, đồng thời làm sa bàn Từ Châu và Dương Châu.
Ngày mười hai tháng hai, Nhan Lương dẫn hai vạn tinh nhuệ, trong đó có kỵ binh quân thứ hai, khẩn cấp trở về từ Dịch Kinh thuộc U Châu.
Để điều quân, U Châu mục Viên Hi từng đề nghị tạm đình chiến với Công Tôn Toản nhưng không thành.
Công Tôn Toản nghi đây là mưu kế lừa dối, không tiếp sứ giả, chỉ tiếp tục cố thủ trong Dịch Kinh.
Viên Hi không còn cách nào, phải khẩn cấp điều hai vạn dân phu từ các vùng U Châu tới thay thế hai vạn tinh nhuệ Nhan Lương rút đi, tiếp tục duy trì thế vây thành.
Suốt thời gian qua Công Tôn Toản chưa từng ra khỏi thành, nên Viên Hi và mọi người tin hắn khó phát hiện lực lượng tinh nhuệ đã rút.
Sau khi Nhan Lương về Nghiệp Thành, Trương Toại mở tiệc chiêu đãi, nhân đó hòa giải quan hệ giữa ông với Trương Cáp và Cao Lãm.
Nhan Lương và Văn Sú thân như huynh đệ, nhưng không gần gũi với hai tướng bản địa Ký Châu kia.
Nguyên nhân rất đơn giản: Nhan Lương, Văn Sú là lão tướng theo Viên Thiệu chinh chiến nhiều năm, còn Trương Cáp, Cao Lãm thuộc thế lực bản địa. Viên Thiệu luôn duy trì cân bằng phe phái nên không muốn bốn người quá thân thiết.
Lần này họ phải cùng nhau đánh Lữ Bố ở Từ Châu, lại có Trương Toại đứng giữa điều hòa, vì thế ba người tạm gác thành kiến.
Ngày hai mươi tháng hai, Triệu Vân, Lý Nho và Từ Vinh đưa một nghìn kỵ binh từ Trung Sơn quận tới nơi.
Ngày hai mươi hai tháng hai, Trương Toại giao cho Triệu Vũ cùng bốn hào cường Thường Sơn quận chỉ huy năm mươi bộ khúc Tư Mã gia, hộ tống Viên Mật và trưởng tử Trương Việt trở về huyện Vô Cực thuộc Trung Sơn quận.