NHỮNG ĐÁM KHÁCHđãĐẾN.
Theo nhóm hai mươi hoặc ba mươi người, những du khách di chuyển quanh khu đổ nát,điloanh quanh quanh những biệt thự, thả bộtrênnhững con đường đá sỏi, trố mắt nhìn những bức bích họa và tranh khảm nhiều màu sắc.
Reyna lo lắng những du kháchsẽphản ứng như thế nào đối với bức tượng cao mười hai mét của Athena ở giữa sân, nhưng Màn Sương có lẽ làm việc mọi lúc để cheđitầm nhìn của người phàm.
Mỗi lầnmộtnhóm người tiến tới, họ dừng lại ở rìa khoảng sân và nhìn chằm chằm bức tượng trong thất vọng.mộthướng dẫn viên ngườianhthông báo, “À, dàn giáo. Nó xuấthiệnvì vùng nàyđangđược trùng tu.thậtđáng tiếc. Cùng tiến về phía trước nào.”
Và họ rời khỏi.
Ít nhất bức tượngkhôngkêu ầm ầm, “CHẾTđi, NHỮNG KẺkhôngCÓ TÍN NGƯỠNG!” và thiêu những người phàm thành tro. Reynađãtừng phải xử lý bức tượng của nữ thần Diana như thế. Đókhôngphải là ngày thư giãn nhất củacô.
cônhớ lại điều Annabethđãnóivớicôvề Athena Parthenos: hào quang pháp thuật của nó vừa thu hút quái vật vừa giữ chúng tránh xa. Chắc chắn, như vậy rất thường xuyên, ngoài khóe mắt củacô, Reyna nhận ra những linh hồn trắng tỏa sáng trong trang phục La Mã lượn lờ giữa đống đổ nát, cau mày nhìn bức tượng trong khiếp đảm.
“Những vong hồn ở khắp mọi nơi,” Gleeson lẩm bẩm. “Vẫnđanggiữ khoảng cách của chúng đến giờ - nhưng đến khi trời tối chúng ta tốt hơn là sẵn sàng di chuyển. Những con ma luôn tệ hơn vào ban đêm.”
Reynakhôngcần được nhắc nhở điều đó.
côquan sát khimộtcặp đôi lớn tuổi mặc áo sơ mi lam nhạt và quần sóc Bermudađilảo đảo quamộtkhu vườn bên cạnh.côvui khi họkhôngđến gần hơn. Quanh trại, Huấn luyện viên Hedgeđãlắp đặt tất cả những loại dây thép gài mìn, bẫy, và bẫy chuột quá khổsẽkhôngngăn chặn bất cứ con quái vật tự tôn nào, nhưng chúng có lẽsẽhạ gụcmộtngười già rất dễ.
Mặc dù buổi sáng ấm áp, Reyna vẫn rùng mình bởi những giấc mơ củacô.côkhôngthể quyết định cái nào kinh khủng hơn – mối đe dọa phá hủy Rome Mới, hay cách Octavianđangđầu độc quân đoàn từ bên trong.
Cuộc tìm kiếm của ngươi làmộtviệc khó khăn.
Trại Jupiter cầncô. Quân đoàn Mười Hai cầncô. Reyna vẫn còn nửa đường băng qua thế giới,đangngắmmộtthần nông nướng bánh quế việt quất bằngmộtque củitrênlửa.
cômuốnnóivề những cơn ác mộng củacô, nhưngcôquyết định đợi đến khi Nico thức dậy.côkhôngchắccôcó đủ dũng khí để miêu tả chúng hai lần.
Nico vẫnđangngáy. Reynađãkhám phá ra rằngmộtkhi cậu ta ngủ cần rất lâu để đánh thức cậu. Huấn luyện viên có thể thựchiệnmộtmàn nhảy gõnhẹmóng-dê quanh đầu Nico và con trai của Hades thậm chí cònkhôngnhúc nhích.
“Đây.” Hedge đưa chocômộtdĩa bánh quế nướng với kiwi tươi thái lát và dứa. Tất cả trôngthậtđáng ngạc nhiên.
“Ông lấy đâu ra những thứ này?” Reyna kinh ngạc.
“Này, ta làmộtthần nông. Chúng ta là những người đóng gói hàng rất năng lực.” Ông cắnmộtmiếng bánh quế. “Chúng ta cũng biết làm sao sống được nhờ các sản vật từ mặt đất!”
Khi Reyna ăn, Huấn luyện viên lôi ramộttập giấy ghi chép và bắt đầu viết. Khi ông viết xong, ông gấp tờ giấy thànhmộtcái máy bay và ném nó vàokhôngkhí.mộtcơn gió mang nóđi.
“mộtlá thư cho vợ ông à?” Reyna đoán.
Dưới vành mũ bóng chày của ông, đôi mắt Hedge đỏ ngầu. “Mellie làmộtnữ thần mây. Những linh hồn của gió gửi đồ bằng máy bay giấy mọi lúc. Hy vọng những chị em củacôấysẽmang lá thư băng qua đại dương đến khi tìm đượccôấy. Nókhôngnhanh nhưmộtthông điệp Iris, nhưng, à, ta muốn con chúng ta có ít bút tích của ta, trong trường hợp,côbiết đấy…”
“Chúng tasẽđưa ông về nhà,” Reyna hứa. “Ôngsẽgặp con mình.”
Hedge nghiến răng vàkhôngnóigì.
Reyna rất giỏi việc làm mọi ngườinóichuyện.côcho là nó cần thiết đểcôhiểu bạn chiến đấu của mình. Nhưngcôđãcómộtthời gian khó khăn thuyết phục Hedge mở lòng về vợ ông, Mellie, người sắp sinh ở Trại Con Lai. Reyna gặp vấn đề với việc tưởng tượng huấn luyện viên làmộtngười cha, nhưngcôhiểu điều gì giống như trưởng thành màkhôngcó cha mẹ.côsẽkhôngđể điều đó xảy ra với con của Huấn luyện viên.
“Đúng, à…” Vị thần nông cắnmộtmiếng bánh quế khác, luôn cả que củi ông nướng nó. “Ta chỉ ước chúng ta có thể di chuyển nhanh hơn.” Ông hướng cằm về phía Nico. “Takhônghiểu làm thế nào đứa trẻ nàysẽđủ sức chomộtcú nhảy nữa. Cần thêm bao nhiêu cú nhảy nữa để đem chúng ta về nhà?”
Reyna chia sẻ nỗi lo lắng của ông. Chỉ trong vòng mườimộtngày, những người khổng lồ lên kế hoạch đánh thức Gaia. Octavian lên kế hoạch tấn công Trại Con Lai cùng ngày. Điều đókhôngthể nào là trùng hợp. Có lẽ Gaiađangthìthầm gì đó trong tai Octavian, ảnh hưởng đến những quyết định tiềm thức của cậu ta. Hoặc tệ hơn: Octavian liên kết với nữ thần đất. Reynakhôngmuốn tin rằng Octaviansẽcố ý phản bội quân đoàn, nhưng sau những gìcôđãthấy trong những giấc mơ của mìnhcôkhôngthể chắc chắn.
côkết thúc bữa ăn khimộtnhóm du khách Trung Quốc di chuyển qua sân. Reynađãthức dậy gần đượcmộttiếng đồng hồ và bồn chồn để tiếp tục di chuyển rồi.
“Cảm ơn bữa sáng, Huấn luyện viên.”côđứng lên và vươn mình. “Nếu ông cho phép tôi, ở đâu có du khách, ở đó có phòng tắm. Tôi cần dùng phòngnhỏcủa các pháp quan.”
“đithẳng.” huấn luyện viên thổi inh tai cái còi treotrêncổ. “Nếu có gì xảy ra, tasẽthổi còi.”
Reyna để Aurum và Argentum lại làm nhiệm vụ canh gác vàđibộ qua đám đông người phàm đến khicôthấymộttrung tâm du khách với phòng nghỉ.côcố gắng hết sức để làm sạch, nhưngcônhận thấy rằngthậtmỉa mai khicôđangởmộtthành phố La Mãthậtvàkhôngthể hưởng thụmộtphòng tắm nước nóng La Mã.côphải giải quyết với khăn giấy,mộthộp xà phòng khử mùi vỡ vàmộtmáy sấy cầm tay khò khè. Và nhà vệ sinh… càng ítnóivề chúng, càng tốt.
Khicôtrở lại,côvượt quamộtbảo tàngnhỏvớimộtô cửa kính trưng bày. Phía sau cửa kính đặtmộtdãy những tượng thạch cao, tất cả đông cứng trongsựgiãy chết.mộtcôgáitrẻ bị cuộn lại trong tư thếmộtbào thai.mộtngười phụ nữ nằm quằn quại trong đau đớn, miệng bà mở ra để hét, hay tay bà ném qua đầu.mộtngười đàn ông qùy với cái đầu cúi xuống, như thể chấp nhận điều xảy ra.
Reyna nhìn chằm chằm vớisựpha trộn của kinh hoàng và khiếp sợ.côđãnghenóivề những tượng như thế này, nhưngcôchưa từng tận mặt nhìn thấy chúng. Sausựphun trào của Vesuvius, tro núi lửađãchôn vùi thành phố và làm những người Pompeii rắn lại thành đá. Cơ thể họđãphân hủy, để lại phía sau những cái túi khí hình dáng con người. Những nhà khảo cổ trước đâyđãđổ thạch cao vào những cái lỗ và tạo nên những tượng đúc này – những bản sao như ngườithậtđáng sợ của người La Mã Cổ.
côthấy nóthậtbối rối, sai lầm, rằng những khoảnh khắc chếtđicủa những người này được trưng bày như quần áo trongmộttủ kính,côvẫn chưa thể nhìnđichỗ khác.
Cả đờicôđãmơ về việc đến Ý.côcho là nósẽkhôngbao giờ xảy ra. Những vùng đất cổ xưa bị cấm đối với các á thầnhiệnđại; vùng đất đơn giản chỉ là quá nguy hiểm. Tuy nhiên,cômuốnđitheo bước chân của Aeneas, con trai của Aphrodite, á thần đầu tiên cư ngụ ở đây sau cuộc chiến thành Troy.cômuốn thấy nguyên bản sông Tiber, nơi Lupa nữ thần sói cứu Romulus và Remus.
Nhưng Pompeii? Reyna chưa bao giờ muốn đến đây. Nơi của những thảm họa đáng hổ thẹn nhất của La Mã,mộtthành phố bị nuốt toàn bộ bởi mặt đất… Sau những cơn ác mộng của Reyna, nó ảnh hường trực tiếp đếncô.
Cho đến lúc này ở những vùng đất cổ xưa,côchỉ thấymộtnơi trong danh sách mong muốn củacô: cung điện của Diocletian ở Split, và mặc dù chuyến viếng thăm hầu nhưkhôngđitheo hướngcôđãtưởng tượng.côtừng mơ về việc đến đó với Jason để ngắm nhìn quê nhà của vị hoàng đếyêuthích của họ.côvẽ nên những cuộc dạo chơi lãng mạn với cậu qua những thành phố cổ, những chuyến picnic vào hoàng hôntrênlan can.
Thay vào đó, Reynađãđến Croatiakhôngphải với cậu mà vớimộttá những linh hồn gió giận dữ theo đuôicô.côđãchiến đấu theo cách của mình với những con ma ở trong cung điện.trênđường ra, những con gryphon[1]đãtấn công, làm tổn thương ghê gớm con pegasus[2] củacô. Thứ gần gũi nhấtcôcó từ Jason là tìm thấymộtbức thư ngắn cậu để lại chocôdướimộtbức tượng của Diocletian trong tầng hầm.
côchỉ có những ký ức đau thương về nơi đó.
Đừng cay đắng,côkhiển trách bản thân. Aeneas cũng phải đau khổ. Romulus, Diocletian và tất cả những người còn lại cũng vậy. Những người La Mãkhôngphàn nàn vềsựgian khổ.
Nhìn chằm chằm những bức tượng thạch cao người chết trong ô kính bảo tàng,côtự hỏi họđãnghĩ gì khi họ co ro đến chết trong đám tro tàn. Có lẽkhông: À, họ là những người La Mã! Họsẽkhôngphàn nàn!
mộtcơn gió mạnh thổi qua đống đổ nát, tạo nênmộttiếng rền rĩ rỗng tuếch. Ánh sáng mặt trời lóe lêntrêncửa sổ, ngay lập tức làm chói mắtcô.
Vớimộtkhởi đầu, Reyna nhìn lên. Mặt trờiđangngaytrênđầu. Làm sao có thểđãgiữa trưa rồi?côđãrời Nhà Thần đồng áng chỉ sau bữa sáng.côchỉ đứng đó vài phút… phảikhông?
côkéo bản thân khỏi bảo tàng trưng bày vàđivội vàng, cố gắng tống khứđicảm giác những người Pompeii chếtđangthìthầm sau lưngcô.
Phần còn lại của buổi chiềuthìim lặng đến khó chịu.
Reyna canh gác trong khi Huấn luyện viên ngủ, nhưng chẳng có gì nhiều để canh gác. Những du khách đến vàđi. Nhữngyêuquái mình chim hay những linh hồn gió ngẫu nhiên thổi qua đầu. Hai con chó của Reyna gầm gừ cảnh báo, nhưng những con quái vậtkhôngngừng đánh nhau.
Những con ma lẩn tránh quanh mép sân, hình như bị đe dọa bởi Athena Parthenos. Reynaskhôngthể đổ lỗi cho chúng. Bức tượng càng ở lâu tại Pompeii, càng nhiềusựgiận dữ như phóng xạ ra, làm da của Reyna ngứa ran và dây thần kinh củacôđau buốt.
Cuối cùng, vừa sau hoàng hôn, Nico thức giấc. Cậu ngấu nghiếnmộttrái bơ và sandwich pho-mát, lần đầu tiên cậu thểhiệnmộtsựthèm ăn tươm tất khi rời Nhà của Hades.
Reyna ghét phải phá hỏng bữa tối của cậu, nhưng họkhôngcó nhiều thời gian. Khi ánh sáng ban ngày mờđi, những con ma bắt đầu di chuyển gần hơn và với số lượng lớn hơn nhiều.
côkể cho cậu về những giấc mơ củacô: mặt đất nuốt Trại Jupiter, Octavian đến gần Trại Con Lai và người thợ săn với đôi mắt phát sáng ngườiđãbắn vào bụng Reyna.
Nico nhìn chằm chằm cái dĩa trống của mình. “Tên thợ săn này… có lẽmộttên khổng lồ?”
Huấn luyện viên càu nhàu. “Ta thàkhôngđoán ra. Tanóilà chúng ta cứ tiếp tục di chuyển.”
Miệng Nico co giật. “Ôngđangđề nghị chúng ta tránh đánh nhau à?”
“Nghe này, bánh nướngnhỏ, ta thíchmộtcuộc chiến khó nhằn nhiều như gã tiếp theo, nhưng chúng ta có đủ quái vật để lo lắng ngoài tên khổng lồ săn bắt tội phạm để lĩnh thưởng đuổi theo chúng ta từ bên này sang bên kia thế giới rồi. Takhôngthíchâmthanh của những mũi tên khổng lồ.”
“Chỉmộtlần,” Reynanói. “Chị đồng ý với Hedge.”
Nico mở chiếc áo khoác phi công của mình ra. Cậu đút ngón tay quamộtlỗ mũi têntrêntay áo.
“Em có thể hỏi xin lời khuyên.” Nico nghe có vẻ miễn cưỡng. “Thalia Grace…”
“Chịgáicủa Jason,” Reynanói.
côchưa bao giờ gặp Thalia. Thựcsự, gần đâycômới biết được Jason cómộtngười chịgái. Theo Jason,côấy làmộtá thần Hy Lạp,mộtđứa congáicủa Zeus, người chỉ huymộtnhóm của Diana…không, những thợ săn của Artemis. Toàn bộ ý tưởng đó làm đầu Reyna xoay vòng.
Nico gât đầu. “Những Thợ săn của Artemis là… ừm, những thợ săn. Nếu ai đó biết về gã thợ săn khổng lồ này, Thaliasẽbiết. Em có thể gửi cho chị ấymộtthông điệp Iris.”
“Em nghe có vẻkhôngthích thú ý tưởng đó,” Reyna nhận ra. “Hai người… có quan hệkhôngtốt à?”
“Bọn em ổn.”
Vài mét đằng xa, Aurum gầm gừnhẹnhàng, có nghĩa là Nicođangnóidối.
Reyna quyết địnhkhôngép buộc.
“Chị cũng nên liên lạc với chịgáichị, Hylla,”cônói. “Trại Jupiterđangđược bảo vệ hời hợt. Nếu Gaia tấn công nơi đó, có lẽ những chiến binh Amazon có thể giúp đỡ.”
Huấn luyện viên Hedge cau có. “khôngxúc phạm gì, nhưng, à…mộtđội quân Amazonsẽlàm gì chống lạimộtđợt sóng bùn đất?”
Reyna gạt bỏ cảm giác kinh sợ.cônghi ngờ Hedge đúng. Chống lại thứ màcôđãthấy trong những giấc mơ của mình,sựbảo vệ duy nhấtsẽlà ngăn cản những tên khổng lồ đánh thức Gaia. Vì thế,côphải đặt lòng tin củacôlên những thủy thủ của tàu Argo II.
Ánh sáng ban ngày gần như biến mất. Quanh sân, những con mađangđịnh hìnhmộtđám hàng trăm những người La Mã phát sáng mang theo những cây dùi cui hay tảng đá quang phổ.
“Chúng ta có thểnóichuyện sau cú nhảy tiếp theo,” Reyna quyết định. “Ngay bây giờ, chúng ta cần ra khỏi đây.”
“Đúng.” Nico đứng lên. “Em nghĩ lần này chúng ta có thể đến được Tây Ban Nha nếu chúng ta may mắn. Chỉ để em –”
Đám đông những con ma biến mất, như làmộtđống những ngọn nến sinh nhật bị thổi tắt vớimộthơi thở.
Tay Reyna nắm con dao găm củacô. “Chúngđãđiđâu?”
Đôi mắt Nico chậm rãi hướng về phía đống đổ nát. Biểuhiệncủa cậukhôngchắc chắn. “Em – emkhôngchắc, nhưng emkhôngcho đó làmộtdấu hiệu tốt. Cứ tiếp tục nhìn. Emsẽthắng yên cương lên. Chỉ nên mất vài giây.”
Gleeson Hedge giơ móng guốc của ông lên. “Ngươikhôngcómộtvài giây.”
Dạ dày Reyna cuộn lên thànhmộtquả bóngnhỏ.
Hedgenóichuyện vớimộtgiọng nữ - giống như giọng Reynađãnghe trong cơn ác mộng củacô.
côrút dao ra.
Hedge quay sangcô, gương mặt ông vô cảm. Đôi mắt ông đen quánh lại. “Vui lên, Reyna Ramírez-Arellano. Ngươisẽchết nhưmộtngười La Mã. Ngươisẽgia nhập những hồn ma của Pompeii.”
Mặt đất rung động ầm ầm. Mọi hướng quanh sân, những cột tro xoắn ốc cuộn xoáy trongkhôngkhí. Chúng đặc lại thành những hình dáng con người thô – những lớp vỏ đất như những thứ trong bảo tàng. Chúng nhìn chằm chằm Reyna, đôi mắt chúng là những lỗ lởm chởmtrênnhững mặt đá.
“Mặt đấtsẽnuốt ngươi,” Hedgenóitrong giọng của Gaia. “Giống nhưđãnuốt chúng.”
Chú thích
[1] quái vật mình sư tử đầu chim
gryphon.jpg
[2] ngựa có cánh
Pegasus_by_porcelianDoll.jpg