LÚC BÌNH MINH, CẬU VẪN THỨC khi ai đó gõ cửa.
Cậu xoay lại, nhận ramộtgương mặt với mái tóc vàng hoe, và trongmộtgiây bẻ đôi cậu nghĩ đó là Will Solace. Khi cậu nhận ra đó là Jason, cậu thất vọng. Sau đó cậu cảm thấy giận dữ với bản thân vì cảm thấy như thế.
Cậu chưanóichuyện với Will từ trận chiến. Những đứa con nhà Apollo quá bận rộn với những người bị thương. Ngoài ra, Will có lẽ đổ tội cho Nico vì điềuđãxảy ra với Octavian. Tại sao cậu tasẽkhôngchứ? Nico về cơ bảnđãcho phép… dù cho điều đó là gì. Giết người bởisựđồng thuận.mộtvụ tự tử khủng khiếp. Cho đến giờ, Will Solaceđãnhận ra Nico di Angelo đáng sợ và xấu xa như thế nào. Dĩ nhiên, Nicokhôngquan tâm cậu ta nghĩ gì. Nhưng vẫn…
“Em ổn chứ?” Jason hỏi. “Trông em –”
“Ổn,” Nico cắt ngang. Sau đó cậu hạ giọng. “Nếuanhtìm Hazel, con bé vẫnđangngủ.”
Jason mở miệng, Ồ, và làm cử chỉ để Nicođira ngoài.
Nico bước dưới ánh nắng mặt trời, chớp mắt và mất phương hướng. Ối… Có lẽ những người thiết kế cabinđãđúng về việc những đứa con của Hades giống như ma cà rồng. Cậukhôngphải làmộtngười buổi sáng.
Jasonkhôngtrông như cậu ngủ ngon hơn. Mái tóc cậu vuốt quamộtbên và cặp kích mới của cậu cong congtrênmũi cậu. Nico cố gắng nén lại mong muốn với tới và chỉnh chúng thẳng lại.
Jason chỉ về cánh đồng dâu tây, nơi những người La Mãđangdở trại. “đãthậtlạ khi thấy họ ở đây. Giờthìthậtlạ khikhôngthấy họ.”
“anhcó hối tiếc vìkhôngđivới họkhông?” Nico hỏi.
Nụ cười của Jason rũ xuống. “mộtchút. Nhưnganhsẽđitới lui giữa hai trại rất nhiều.anhcó vài điện thờ để xây dựng.”
“Emđãnghenói. Viện Nguyên Lão lên kế hoạch để để cửanhlà Đức Giáo Hoàng.”
Jason nhún vai. “anhkhôngquan tâm về tước vị nhiều lắm.anhcó quan tầm về việc đảm bảo các vị thần đều được nhớ đến.anhkhôngmuốn họ chiến đấu vì ganh tỵ nữa, hay chuốc nhữngsựthất vọng lên các á thần.”
“Họ là các vị thần,” Niconói. “Đó là bản chất của họ.”
“Có lẽ, nhưnganhcó thể cố để làm nó trở nên tốt hơn.anhđoán Leosẽnóianhđangcư xử nhưmộtthợ cơ khí, làm việc bảo trì phòng ngừa.”
Nico cảm nhận được nỗi buồn của Jason giống nhưmộtcơn bãođangđến. “anhbiết đấy,anhkhôngthể ngăn cảo Leo.anhkhôngthể làm bất cứ điều gì khác.anhấy biết điều gì phải xảy ra.”
“anh–anhđoán vậy.anhkhôngnghĩ là em có thểnóiliệu cậu ấy vẫn –”
“anhấyđirồi,” Niconói. “Em xin lỗi. Em ước em có thểnóivớianhngược lại, nhưng emđãcảm nhận cái chết củaanhấy.”
Jason nhìn xa xăm.
Nico cảm thấy tội lỗi vì đập tan hy vọng của cậu. Cậu suýt nữa đề cập đếnsựnghi ngờ của mình…mộtcảm giác khác biệt như thế nào về các chết của Leođãtrao cho cậu, nhưng thể linh hồn của Leođãtạo con đường riêng của nó tiến vàoâmphủ, điều gì đó liên quan đến rất nhiều bánh răng, đòn bẩy và những pít-tông năng lượng hơi nước.
Tuy nhiên, Nico chắc chắn là Leo Valdezđãchết. Và chết là chết. Nósẽkhôngcông bằng khi trao cho Jason nhữngsựmong chờ sai lầm.
Xa xa, những người La Mãđangnhặt đồ đạc của họ lên và vận chuyển qua đồi. Bên phía khác, như Nico nghe thấy,mộtđội xe SUV đen đợi để vận chuyển quân đoàn xuyên quốc gia trở lại California. Nico đoán đósẽlàmộtchuyếnđithú vị. Cậu thưởng tượng toàn bộ Quân Đoàn Mười Hai trongmộtlàn xe đông đúc ở Burger King. Cậu tưởng tượngmộtcon quái vật bất hạnh nào đó hăm dọamộtá thần nào đó ở Kansas, chỉ để thấy bản thân mình bị vây quanh bởi vài tá những toa đầy những người La Mã với áo giáp nặng nề.
“yêunữ mình chim Ellasẽđivới họ, em biết đấy,” Jasonnói. “côấy và Tyson. Cả Rachel Elizabeth Dare. Họsẽcùng nhau làm việc để khôi phục lại cuốn sách Sibylline.”
“Điều đóthậtthú vị.”
“Có thể mất hàng năm,” Jasonnói. “Nhưng với giọngnóicủa Delphi bị mờđi…”
“Rachel vẫnkhôngthể thấy được tương lai?”
Jason lắc đầu. “anhướcanhbiết điều gìđãxảy ra với Apollo ở Athens. Có lẽ Artemissẽđưa ông ấy thoát khỏi rắc rối với Zeus và sức mạnh của lời tiên trisẽhoạt động lại. Nhưng từ bây giờ những cuốn sách Sibylline đó có thể là cách duy nhất của chúng ta để có được hướng dẫn cho những cuộc tìm kiếm.”
“Về cá nhân,” Niconói. “em có thể làm màkhôngcó lời tiên tri hay cuộc tìm kiếm trongmộtthời gian.”
“Em cómộtquan điểm.” Cậu chỉnh thẳng lại kính của mình. “Xem này, Nico, lý doanhmuốnnóichuyện với em…anhbiết emđãnóigì ở cung điện của Auster.anhbiết emđãgạt bỏ lời đề nghịmộtchỗ ở Trại Jupiter.anh–anhcó thểkhôngthể thay đổi suy nghĩ của em về việc rời Trại Con Lai, nhưnganhphải –”
“Emsẽở lại.”
Jason chớp mắt. “Gì?”
“Ở Trại Con Lai. Cabin nhà Hades cầnmộtcố vấn đứng đầu.anhthấysựtrang trí chưa? Nóthậtghê tởm. Emsẽphải sửa sang lại. Và ai đó cần làm việc chôn cất đúng đắn, bởi vì các á thần cứ khăng khăng đòi chếtmộtcách oanh liệt.
“Điều đó – điều đóthậttuyệt vời!anhbạn!” Jason dang hai tay chomộtcái ôm, sau đó sững lại. “Đúng.khôngđụng chạm. Xin lỗi.”
Nico càu nhàu. “Em cho là chúng ta có thể tạomộtngoại lệ.”
Jason ôm cậu chặt đến nỗi Nico nghĩ xương sườn của cậusẽnứt mất.
“Ôi, chàng trai,” Jasonnói. “Chờ đến khianhnóivới Piper. Này, bởi vìanhcũng chỉ ởmộtmình trong cabin của mình,anhvà em có thể chia sẻ bàn ăn ở sảnh ăn. Chúng ta có thể lập đội cho phần thi cướp cờ và cuộc thi hát hò và –”
“anhđangcố gắng làm em sợ bỏ chạy à?”
“Xin lỗi. Xin lỗi. Dù cho emnóigì, Nico.anhchỉ quá vui.”
Điều buồn cười là Nico tin cậu.
Nico đột nhiên nhìn về phía những cabin và thấy ai đóđangvẫy cậu. Will Solace đứng ở cửa của cabin Apollo,mộtcái nhìn nghiêm khắctrêngương mặt cậu. Cậu chỉ vào chỗ đất dưới chân cậu như thể Cậu. Lại đây. Ngay.
“Jason,” Niconói, “em xin lỗi nhé?”
“Vậy cậuđãở đâu?” Will hỏi. Cậuđangmặcmộtchiếc áo bác sĩ phẫu thuật màu xanh lá cây và quần jeans và dép tông, điều mà có lẽkhôngphải là giao thức tiêu chuẩn bệnh viện.
“Ýanhlà gì?” Nico hỏi.
“Tôiđãdính trong bệnh xá suốt, gần như, hai ngày. Cậukhôngđến. Cậukhôngđề nghị giúp đỡ.”
“Tôi… gì cơ? Tại saoanhmuốnmộtđứa con của Hades ở cùng phòng với những người cậuđangcố gắng chữa trị? Tại sao bất cứ aisẽmuốn điều đó?”
“Cậukhôngthể giúpmộtngười bạn? Có lẽ cắt băng gạc? Mang cho tôimộtlon sô-da hay thức ănnhẹ? Hay chỉ đơn giản Sao rồi, Will? Cậukhôngnghĩ cậu có thể đứng để ngắmmộtgương mặt thân thiện à?”
“Gì… mặt của tôi?”
Những từ đó đơn giảnkhôngcó lý khi ở cùng nhau: Gương mặt thân thiện. Nico di Angelo.
“Cậuthậtngu ngốc,” Will chú ý. “Tôi hy vọng cậu vượt qua điều vô lý đó về việc rời Trại Con Lai.”
“Tôi – phải. Tôiđã. Ý tôi, tôisẽở lại.”
“Tốt. Vậy cậu có lẽ ngu ngốc, nhưng cậukhôngphải làmộttên đần độn.”
“Saoanhcó thể nó với tôi như thế?anhkhôngbiết tôi có thể triệu hồi những thây ma và bộ xương và –”
“Ngay bây giờ cậukhôngthể triệu hồimộtchạc xương màkhôngbị tan chảy thànhmộtvũng bóng tối, di Angelo,” Willnói. “Tôiđãnóivới cậu,khôngthêm những thứâmphủ, lệnh của bác sĩ. Cậu nợ tôi ít nhất ba ngày nghỉ ngơi trong bệnh xá. Bắt đầu ngay bây giờ.”
Nico cảm thấy nhưmộttrăm con bướm xươngđanghồi sinh trong dạ dày của cậu. “Ba ngày? Tôi – tôi cho là điều đósẽổn thôi.”
“Tốt. Bây giờ -”
mộttiếng bụp! lớn cắt quakhôngkhí.
Bên cạnh lò sưởi ở giữa phòng chung, Percyđangcười ngoác mang tai về điều gì đó Annabeth vừanóivới cậu. Annabeth cười và tinh nghịch vỗ tay cậu.
“Tôisẽtrở lại ngay,” Niconóivới Will. “HứatrênStyx và mọi thứ.”
Cậu bước về phía Percy và Annabeth, hai người vẫnđangcười như điên.
“Này,anhbạn,” Percynói. “Annabeth chỉ vừanóivớianhvài tin tốt. Xin lỗi nếuanhhơi làm ồn.”
“Bọn chịsẽdành năm cuối trung học cùng nhau,” Annabeth giải thích, “ở đây tại New York. Và sau khi tốt nghiệp –”
“Đại học ở Rome Mới!” Percy lắc lắc nắm tay cậu như thể cậuđangthổimộtcái còi xe tải. “Bốn nămkhôngcó quái vật để chiến đấu,khôngđánh nhau,khôngnhững lời tiên tri ngu ngốc. Chỉanhvà Annabeth, lấy bằng cấp, dạo chơi ở quán cà phê, hưởng thụ California –”
“Và sau đó…” Annabeth hôn vào má Percy. “Ừm, Reyna và Franknóibọn chị có thể sống ở Rome Mới miễn là bọn chị thích.”
“Điều đóthậttuyệt,” Niconói. Cậu hơi ngạc nhiên khi biết rằng cậu có ý đó. “Em cũngsẽở lại, ở đây tại Trại Con Lai.”
“Tuyệt vời!” Percynói.
Nico nghiên cứu mặt cậu – đôi mắt xanh lá biển của cậu, nụ cười toe của cậu, mái tóc rối xù của cậu. Bằng cách nào đó bây giờ Percy Jackson dường như giốngmộtchàng trai bình thường,khôngphải làmộthình ảnh huyền bí.khôngphải ai đó để thần tượng hay cảm nắng.
“Vậy,” Niconói, “bởi vì chúng tasẽtrải qua ít nhấtmộtnăm gặp nhau ở trại, em nghĩ em nên làmrõbầukhôngkhí.”
Nụ cười của Percy do dự. “Ý em là gì?”
“Suốtmộtthời gian dài,” Niconói, “emđãsay nắnganh. Em chỉ muốnanhbiết.”
Percy nhìn Nico. Sau đó nhìn Annabeth, như thể để kiểm tra cậuđãnghe đúng. Sau đó trở lại Nico. “Em –”
“Phải,” Niconói. “anhlàmộtngười vĩ đại. Nhưng em vượt qua điều đó rồi. Em mừng choanhchị.”
“Em… vậy ý em –”
“Đúng.”
Đôi mắt xám của Annabeth bắt đầu nhấp nháy.côtrao cho Nicomộtnụ cười nửa miệng.
“Chờđã,” Percynói. “Vậy ý em –”
“Phải,” Niconóilại. “Nhưng nóthậttuyệt. Chúng tathậttuyệt. Ý em, bây giờ em hiểu…anhdễ thương, nhưnganhkhôngphải tuýp người của em.”
“anhkhôngphải tuýp người của em… Chờđã. Vậy –”
“Hẹn gặpanhsau, Percy,” Niconói. “Annabeth.”
côgiơ tay chomộtcú vỗ tay.
Nico miễn cưỡng. Sau đó cậu quay trở lại chỗ xanh lá cây, tới nơi mà Will Solaceđangđợi.