khôngCÒN SÓT LẠI GÌ CỦA NHỮNG TÊN KHỔNG LỒ ngoại trừ những đống tro,mộtvài ngọn giáo và vài bím tóc cháy.
Tàu Argo II vẫn ởtrên, vừa đủ, thả neotrênđỉnh của Parthenon. Nửa số mái chèo của con tàuđãbị gãy rời hoặc rối lại. Khói bốc lên từ vài khe nứt lớntrênthân tàu. Những cánh buồm rải rác với những lỗ cháy.
Leo trông tồi tệ. Cậu đứng giữa đền thờ với những thành viên khác của đoàn, gương mặt cậu ám bồ hóng, quần áo cậu cháyâmỉ.
Các vị thần tản ra theomộthình bán nguyệt khi Zeus tiến tới.khôngai trông có vẻ đặc biệt thích thú về chiến thắng của họ.
Apollo và Artemis đứng cạnh nhau dưới cái bóng củamộtcái cột, như thể cố gắng trốn. Hera và Poseidonđangcómộtcuộc tranh luận dữ dội với Poseidon vàmộtnữ thần khác mặc áo choàng xanh lá cây và vàng – có lẽ là Demeter. Nike cố gắng đặtmộtvòng nguyệt quế bằng vàng lên đầu Hecate, nhưng nữ thần ma thuật đập mạnh nóđi. Hermes lẻn lại gần Athena, mong muốn đặt tay lên người bà. Athena xoay cái khiên bảo hộ của bà về ông ấy và Hermes tránhđi.
Vị thần Olympus duy nhất người mà dường như có tâm trạng tốt là Ares. Ông cười và diễn tả điệu bộ moi ruộtmộtkẻ thù trong khi Frank lắng nghe, biểuhiệncủa cậu lịchsựnhưng buồn nôn.
“Cácanhem,” Zeusnói, “chúng tađãđược hàn gắn, nhờ vào công việc của các á thần này. Bức tượng Athena Parthenos, thứ mà từng đứng trong đền thờ này, bây giờ đứng ở Trại Con Lai. Nóđãthống nhất con cháu chúng ta, và do đó bản chất của chính chúng ta.”
“Chúa tể Zeus,” Piper lên tiếng, “Reyna ổn chứ? Nico và Huấn luyện viên Hedge?”
Jasonkhôngthể tin được Piperđanghỏi thăm về sức khỏe của Reyna, nhưng điều đó làm cậu vui.
Zeus nhíu cặp lông mày màu mây của mình. “Họđãthành công trong nhiệm vụ của mình. Trong khoảnh khắc này họ còn sống. Dù có haykhônghọ vẫn ổn –”
“Vẫn còn việc phải hoàn thành,” Nữ hoàng Hera cắt ngang. Bà dang hai cánh tay như thể bà cómộtcái ôm tập thể. “Nhưng cácanhhùng của ta… các ngươiđãchiến thắng vẻ vang những tên khổng lồ như là ta biết các ngươisẽ. Kế hoạch của ta thành côngmộtcách tốt đẹp.”
Zeus quay sang vợ mình. Sấm rung lắc Acropolis. “Hera, bà còn dám nhận lời khen ngợi! Bàđãgây ra ít nhất nhiều rắc rối như bàđãsửa chữa nó!”
Nữ hoàng bầu trời tái nhợt. “Chồng ơi, chắc chắn giờ ông biết – đây là cách duy nhất.”
“khôngbao giờ cómộtcách duy nhất!” Zeus gầm lên. “Đó là lý do tại sao có ba nữ thần Số Mệnh,khôngphảimột.khôngphải vậy à?”
Gần tàn tích của cái ngai của tên khổng lồ, ba nữ thần già cuối đầu im lặng trongsựcông nhận. Jason chú ý rằng những vị thần khác tránh xa ba nữ thần Số Mệnh và những cây gậy đồng tỏa sáng của họ.
“Làm ơn, chồng.” Hera cố nởmộtnụ cười, nhưng bà thựcsựlàm kinh hoàng đến nỗi Jason gần như cảm thấy đáng tiếc cho bà. “Tôi chỉ làm điều tôi –”
“Im lặng!” Zeus ngắt lời. “Bàđãkhôngtuân lệnh của ta. Tuy nhiên… ta công nhận rằng bàđãcư xử với những mục đích thành thực nhất.sựdũng cảm của bảyanhhùng nàyđãchứng minh rằng bàkhônghoàn toànkhôngcó trí tuệ.”
Hera trông như bà muốn tranh luận, nhưng bà vẫn im miệng.
“Apollo, tuy nhiên…” Zeus nhìn chằm chằm vào bóng tối nơi cặp sinh đôiđangđứng. “Con trai ta, lại đây.”
Apollo tiến tới từng bước như thể ôngđangđitrênmộttấm ván. Ông trông rất giốngmộtá thần thiếu niên thiếu tự tin –khônglớn hơn mười bảy tuổi, mặc quần jeans vàmộtchiếc áo thun Trại Con Lai, vớimộtcung têntrênvai vàmộtthanh kiếm nơi thắt lưng. Với mái tóc vàng hoe bù xù và đôi mắt xanh lá cây của mình, ông có thể làanhtrai của Jason bên phía phàm trần cũng như phía thần thánh.
Jason tự hỏi liệu Apollođãmang bộ dạng này màkhôngnhận ra, hay để trông đáng thương với cha ông. Nỗi sợ hãitrêngương mặt Apollo hoàn toàn trôngthật, và cũng rất con người.
Ba nữ thần Số Mệnh tụ hợp lại quanh vị thần, vây tròn lấy ông, những bàn tay xương xẩu của họ giơ lên.
“Conđãhai lầnkhôngtuân lệnh ta,” Zeusnói.
Apollo l**m môi. “Chúa – chúa tể của con –”
“Conđãxao lãng bổn phận của mình. Conđãđể bị cám dỗ bởi lời nịnh hót và tính kiêu căng. Conđãkhuyến khích hậu duệ Otavian của mìnhđitheo con đường nguy hiểm của cậu ta, và conđãvội vã tiết lộmộtlời tiên tri mà còn có thể tiêu diệt tất cả chúng ta.”
“Nhưng –”
“Đủ rồi!” Zeus rống ầm ầm. “Chúng tasẽnóivề hình phạt của con sau. Từ bây giờ, consẽđợitrênOlympus.”
Zeus búngnhẹbàn tay, và Apollo biến thànhmộtđám mây lấp lánh. Ba nữ thần Số Mệnh xoáy vòng quanh ông ấy, tan vàokhôngkhí, và cơn gió xoáy lấp lánh bắn lên bầu trời.
“Điều gìsẽxảy ra với ngài ấy?” Jason hỏi.
Các vị thần nhìn chằm chằm cậu, nhưng Jasonkhôngquan tâm.đãthựcsựgặp Zeus, cậu cómộtsựcảm thông mới pháthiệnđược dành cho Apollo.
“Đókhôngphải là mối quan tâm của con,” Zeusnói. “Chúng ta có những vấn đề khác để chú tâm.”
mộtsựim lặngkhôngthoải mái bao chùmtrênParthenon.
thậtkhôngcảm thấy đúng đắn khi để vấn đề biến mất. Jasonkhônghiểu làm sao mà Apollo lại đáng bị chọn riêng ra chosựtrừng phạt.
Ai đó phải chịu trách nhiệm, Zeusđãnóivới cậu.
Nhưng tại sao?
“Cha,” Jasonnói. “Conđãlậpmộtlời thề để thểhiệnsựkính trọng với tất cả các vị thần. Conđãhứa với Kymopoleia rằngmộtkhi cuộc chiến này kết thúckhôngvị thần nàosẽkhôngcó điện thờ ở hai trại.”
Zeus cau có. “Được thôi. Nhưng… Kym nào?”
Poseidon ho vào nắm tay của ông. “Đó làmộtngười con của ta.”
“Quan điểm của con,” Jasonnói, “là việc đổ trách nhiệm lên nhaukhônggiải quyết bất cứ vấn đề gì. Đó là cách người La Mã và Hy Lạpđãbị chia cắt ngay từ đầu.”
Bầukhôngkhí bắt đầu trở nên ion hóa đầy nguy hiểm. Da đầu Jason ngứa ran.
Cậu nhận ra cậuđangđánh liều với cơn thịnh nộ của cha cậu. Cậu có lẽ bị biến thành ánh sáng lấp lánh hoặc bị thổi bay khỏi Acropolis. Cậu chỉ biết cha cậu trong năm phút vàđãtạo nênmộtấn tượng tốt. Bây giờ cậuđangném bỏ nóđi.
mộtngười La Mã tốtsẽkhôngtiếp tụcnói.
Jason tiếp tụcnói. “Apollokhôngphải là vấn đề. Để trừng phạt ai đó vìsựthức dậy của Gaiathật–” cậu muốnnóingu ngốc, nhưng cậu giữ nó cho riêng mình – “khôngkhôn ngoan.”
“khôngkhôn ngoan.” Giọng của Zeus gần như làmộtlờithìthầm. “Trước các vị thần tụ tập, con gọi ta làkhôngkhôn ngoan.”
Những người bạn của Jason quan sát với toàn bộsựcảnh giác. Percy trông như thể cậu sẵn sàng nhảy ra và chiến đấu bên cạnh cậu.
Sau đó Artemis bước ra khỏi bóng tối. “Cha,anhhùng nàyđãchiến đấu lâu dài và vất vả chosựnghiệp của chúng ta. Dây thần kinh của cậu ta hẳnđãbị sờn. Chúng ta nên ghi nhận món nợ này.”
Jason bắt đầu phản đối, nhưng Artemis ngăn cậu vớimộtcái nhìn. Biểuhiệncủa bà ấy gửiđimộttin nhắnrõràng như thể bàđangnóichuyện trong đầu cậu: Cảm ơn, á thần. Nhưng đừng dồn ép vấn đề này. Tasẽtranh luận với Zeus khi ông ấy bình tĩnh hơn.”
“Chắc chắn, Cha,” nữ thần tiếp tục, “chúng ta nên chú tâm vào những vấn đề cấp bách hơn của chúng ta, như ngườiđãchỉ ra.”
“Gaia,” Annabeth xen vào,rõràng lo lắng để thay đổi chủ đề. “Bà ấy thức giấc rồi, phảikhông?”
Zeus quay sangcô. Quanh Jason, các phân tửkhôngkhí ngừng huyên náo. Đầu cậu cảm tấy như vừa ra khỏimộtcái lò vi sóng.
“Điều đó đúng,” Zeusnói. “Máu của Olympusđãđổ. Bà ấy giờ hoàn toàn tỉnh táo.”
“Ồ, thôi nào!” Percy phàn nàn. “Tôi chỉ cómộtgiọt máu mũinhỏxíu và tôi đánh thức toàn bộ mặt đất à?thậtkhôngcông bằng!”
Anthena đeo cái khiên bảo hộ của mình lên. “Phàn nàn vềsựbất công giống như quy trách nhiệm, Percy Jackson. Nókhôngtốt cho bất cứ ai.” Bà trao cho Jasonmộtcái nhìn chấp thuận. “Bây giờ các ngươi phải di chuyển nhanh lên. Gaia thức dậy để tiêu diệt trại của các ngươi.”
Poseidon dựa vào cây đinh ba của mình. “Chỉmộtlần, Athena có lý.”
“Chỉmộtlần?” Athena phản đối.
“Tại sao Gaia lại trở về trại?” Leo hỏi. “Máu mũi của Percy ở đây.”
“anhbạn,” Percynói, “trước tiên, cậuđãnghe Athena rồi đấy – đừng đổ tội cái mũi của tớ. Thứ hai, Gaia là mặt đất. Bà ta có thể xuấthiệnbất cứ đâu bà ta muốn. Ngoài ra, bà tađãnóivới chúng ta bà tasẽlàm điều này. Bàđãnóiđiều đầu tiên trong danh sách các việc phải làm của bà ta là tiêu diệt trại chúng ta. Cậu hỏi là: làm sao chúng ta ngăn chặn bà ấy?”
Frank nhìn Zeus. “Ừm, thưa ngài, Bệ Hạ, những vị thần các ngàikhôngthể xuấthiệnở đó với chúng tôi sao? Các ngài có những cỗ xe và quyền năng pháp thuật và những thứ linh tinh.”
“Phải!” Hazelnói. “Chúng tađãđánh bại những tên khổng lồ cùng nhau trong vòng hai giây. Tất cả chúng ta cùngđi–”
“không,” Zeusnóithẳng thừng.
“không?” Jason hỏi. “Nhưng, Cha –”
Đôi mắt Zeus lóe lên sức mạnh, và Jason nhận ra cậuđãđẩy cha ra xa nhất có thể trong ngày hôm nay… và có lẽ vài thế kỉ tiếp theo.
“Đó là vấn đề với những lời tiên tri,” Zeus gầm lên. “Khi Apollo cho phép Lời Tiên Tri của Nhóm Bảy đượcnóira, và khi Hera giải thích các từ ngữ theo cách của bà ấy, ba nữ thần Số Mệnhđãdệt tương lai theomộtcách mà nó có quá nhiều kết quả có khả năng, quá nhiều giải pháp. Bảy người các ngươi, các á thần, được chỉ định để đánh bại Gaia. Chúng ta, các vị thần,khôngthể.”
“Tôikhônghiểu,” Piper hỏi. “Lý do gì để trở thành các vị thần nếu các người phải dựa vào những người phàmnhỏbé để thực thi mệnh lệnh của các người?”
Tất cả các vị thần trao đổi những cái nhìn u ám. Tuy nhiên, Aphrodte cười dịu dàng và hôn congáibà. “CongáiPiperyêuquý của ta, conkhôngnghĩ là chúng tađãtự hỏi chúng ta câu hỏi đó hàng ngàn năm à? Nhưng nó là điều trói chúng ta lại với nhau, giữ chúng ta bất tử. Chúng ta cần những người phàm các con nhiều như các con cần chúng ta. Phiền phức như nó có thể, đó làsựthật.”
Frank lê bướckhôngthoải mái, giống như cậu nhớ việc trở thànhmộtcon voi. “Vậy chúng ta có thể trở lại Trại Con Lai đúng giờ để cứu nó?sẽmất hàng tháng trời để đến được Hy Lạp.”
“Những cơn gió,” Jasonnói. “Cha, cha có thể giải phóng những cơn gió để đẩy tàu chúng con trở vềkhông?”
Zeus trừng mắt. “Ta có thể tát các ngươi trở lại Long Isand.”
“Ừm, đó làmộtcâu đùa, haymộtlời đe dọa, hay –”
“không,” Zeusnói. “Ý ta là nó khá là nghĩa đen. Ta có thể tát tàu con trở về Trại Con Lai, nhưng lực đòi hỏi…”
Bên kia cái ngai của tên khổng lồ đổ nát, vị thần bụi bặm trong bộ đồng phục của thợ cơ khí lắc đầu. “Con trai ta Leođãxây dựngmộtcon tàu tốt, nhưng nósẽkhôngchống đỡ được loại sức mạnh đó. Nósẽvỡ tan tành ngay khi nó đến nơi, có lẽ sớm hơn.”
Leo sắp xếp thắt lưng của cậu. “Tàu Argo II có thể làm được. Nó chỉ phải nguyên vẹn đủ lâu để đưa chúng tôi trở về nhà.mộtkhi tới đó, chúng tôi có thể bỏ con tàu.”
“Nguy hiểm,” Hephaestus cảnh báo. “Có lẽ chết người.”
Nữ thần Nike xoay vòng nguyệt quếtrênngón tay bà. “Chiến thắng luôn luôn nguy hiểm. Và nó thường đòi hỏisựhy sinh. Leo Valdez và tađãthảo luận về điều này.” Bà nhìn chằm chằm Leomộtcách mỉa mai.
Jasonkhôngthích điều đó mấy. Cậu nhớ lại biểuhiệndữ tợn của Asclepius khi vị bác sĩ kiểm tra Leo. Ồ, thánh thần. Ồ, ta hiểu… Jason biết họ phải làm gì để đánh bại Gaia. Cậu biết những rủi ro. Nhưng cậu muốn đem những rủi ro đó đặt vào cậu,khôngphải đặt chúng lên Leo.
Piper có y sĩ dược, cậunóivới bản thân.côấysẽgiữ cả hai chúng ta được trông nom.
“Leo,” Annabethnói, “Nikeđangnóivề điều gì?”
Leo xuađicâu hỏi. “Chuyện bình thường. Chiến thắng. Hy sinh. Vân vân và vân vân.khôngcó gì quan trọng. Chúng ta có thể làm điều này, các bạn. Chúng ta phải làm điều này.”
mộtcảm giác sợ hãi bao chùm lấy Jason. Zeusđãđúng vềmộtđiều: điều tồi tệ nhất còn chưa đến.
Khisựlựa chọn đến, thần gió Bắc Notusđãnóicậu, giông tố hay lửa,khôngđược tuyệt vọng.
Jason lựa chọn. “Leo đúng. Tất cả lên tàu chomộtchuyếnđicuối cùng.”