CHA PIPER THƯỜNGnóirằng ở trongmộtsân baykhôngđược tính là viếng thămmộtthành phố. Piper cũng cảm thấy như vậy về những cống rãnh.
Từ cảng đến Acropolis,côkhôngthấy bất cứ thứ gì của Athens ngoại trừ những đường hầm tối tăm, mục nát. Người rắn dẫn họđiqua tấm lưới sắt chắn bão ở bến cảng, thẳng đến hang ổ ở dưới lòng đất của họ, thứ mà có mùi của cá ương, nấm mốc và da rắn.
Bầukhôngkhíthậtlàm khó để hát về mùa hè, vải bông và cuộc sống dễ dàng, nhưng Piper cứ tiếp tục. Nếucôngừng lại lâu hơnmộthay hai phút, Kekrops và những tên bảo vệ củahắnbắt đầu kêu rít và trông giận dữ.
“Tớkhôngthích nơi này,” Annabeth lẩm lẩm. “Làm tớ nhớ lại khi tớ ở dưới Rome.”
Kekrops rít với tiếng cười. “Lãnh địa của bọn ta cổ xưa hơn nhiều. Cổ xưa hơn rất, rất nhiều.”
Annabeth nhét taycôvào tay Percy, điều mà làm Piper cảm thấy chán nản.côước Jason ở bêncô. Quái,côthậm chí chấp nhận cả Leo… mặc dù có lẽcôhắnkhôngnắm tay cậu. Hai tay của Leo có xu hướng bốc cháy khi cậu lo lắng.
Giọng của Piper vang vọng trong đường hầm. Khi họđixa hơn vào hang ổ, nhiều người rắn tụ tập lại nghecôhơn. Chẳng mấy chốc họđãcómộtđám rước theo sau mình – hàng tá những người kép tất cả đều đung đưa và trượtđi.
Piperđãthựchiệnlời tiên đoán của ông nộicô.côđãhọc bài hát của loài rắn – thứ mà hóa ra trở thànhmộtbài hát nổi tiếng của George Gershwin từ 1935. Cho đến giờcôthậm chíđãgiữ vua rắnkhôngcắn, giống như trong câu chuyện Cherokee. Vấn đề duy nhất với thần thoại đó: chiến binh người học bài hát của rắn phải hiến tế vợ mình cho sức mạnh. Piperkhôngmuốn hiến tế bất kỳ ai.
Lọ y sĩ dược vẫn được bọc trong miếng vải da dê của nó, cất trong túi thắt lưng củacô.côkhôngcó thời gian để hỏi ý kiến Jason và Leo trước khicôrờiđi.côphải hy vọng tất cả họsẽhội họp lạitrênđỉnh đồi trước khi bất cứ ai cần thuốc. Nếumộttrong số họ chết vàcôkhôngthể tới chỗ họ…
Chỉ cần tiếp tục hát,cônóivới bản thân.
Họ vượt qua những căn phòng bằng đá thô rải rác những khúc xương. Họ leo lên những sườn núi quá dốc và trơn trượt gần nhưkhôngthể để giữ thăng bằng. Có lúc, họ vượt quamộthang động ấm với kích thước củamộtphòng tập thể dục với đầy trứng rắn,trênđầu đỉnh của chúng phủ những lớp sợi bạc như bột kim tuyến dính trong Giáng sinh.
Càng lúc càng nhiều người rắn gia nhập đoàn diễu hành của họ. Trượt phía saucô, chúng nghe nhưmộtđội quân các cầu thủ bóng đá lê bước với giấy nhámtrêngai giày của họ.
Pipersựhỏi có bao nhiêu người kép sống dưới đây. Hàng trăm, có lẽ hàng ngàn.
cônghĩcônghe được nhịp đập timcôvang vọng qua các hành làng, trở nên càng lúc càng lớn hơn khi họ xuống càng sâu. Sau đócônhận rasựkéo dài tiếng bùm ba-bùm ở quanh họ, vang lên qua tảng đá vàkhôngkhí.
Ta thức giấc.mộtgiọngnóiphụ nữa,rõràng như tiếng hát của Piper.
Annabeth đông cứng. “Ồ, điều đókhôngtốt.”
“Nó giống như Tartarus,” Percynói, giọng cậu bực mình. “Cậu nhớ… nhịp tim củahắn. Khihắnxuấthiện–”
“Đừng,” Annabethnói. “Chỉ là đừng.”
“Xin lỗi.” Dưới ánh sáng của thanh kiếm của mình, gương mặt Percy giốngmộtđàn đom đóm lớn –mộtvết mờ mờ lơ lửng thoáng qua của ánh sáng trong bóng tối.
Giọngnóicủa Gaia lại phát lên, lớn hơn. Cuối cùng.
Giọng hát của Piper ngập ngừng.
Nỗi sợ tràn quacô, như nó làm ở đền thờ Sparta. Nhưng các vị thần Phobos và Deimos giờ là những người bạn cũ củacô.côđể nỗi sợ hãi bùng cháy bên trong mình như nhiên liệu, làm giọngcôthậm chí còn mạnh mẽ hơn.côhát cho người rắn, chosựan toàn của bạncô. Tại sao cũngkhôngcho Gaia?
Cuối cùng họ tới được đỉnh củamộtsườn đồi dốc đứng, nơi lốiđikết thúc trongmộtbức màn xanh nhờn.
Kekrops đối mặt với các á thần. “Ngoài chỗ ngụy trang này là Acropolis. Các ngươi phải ở lại đây. Tasẽkiểm tra xem đường của các ngươi có thông thoángkhông.”
“Đợiđã.” Piper quay sang ra lệnh cho đám người kép. “Chỉ có cái chết ởtrên. Các ngươisẽan toàn hơn ở trong đường hầm. Nhanh trở lạiđi. Quên rằng các ngươiđãgặp chúng ta. Hãy tự bảo vệ các ngươi.”
sựsợ hãi củacôchuyển hoàn hảo vào giọngnóimê hoặc. Những người rắn, thậm chí cả bảo vệ, quay lại và trượt vào bóng tối, chỉ để lại tên vua.
“Kekrops,” Pipernói, “ôngđanglên kế hoạch phản bộ chúng tôi ngay khi ông bước qua đống nhờn kia.”
“Phải,” ông đồng ý. “Tasẽthông báo cho những tên khổng lồ. Chúngsẽtiêu diệt các ngươi.” Sau đóhắnrít lên. “Tại sao tanóivới ngươi điều đó?”
“Hãy lắng nghe nhịp tim của Gaia,” Piper giục. “Ông có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ của bà, phảikhông?”
Kekrops do dự. Phần đuôi của quyền trượng của ông tỏa sáng lập lòa. “Ta có thể, phải. Bà ấyđanggiận dữ.”
“Bà tasẽtiêu diệt mọi thứ,” Pipernói. “Bà tasẽkhiến Acropolis biến thànhmộtmiệng núi lửa bốc khói. Athens – thành phố của ông –sẽbị phá hủy hoàn toàn, người của ông theo cùng với nó. Ông tin tôi, phảikhông?”
“Ta – ta tin.”
“Bất kểsựcăm ghét ông dành cho người phàm, cho á thần, cho Athena, chúng ta có cơ hội duy nhất để ngăn chặn Gaia. Vậy ôngsẽkhôngphản bội chúng tôi. Vì chính ông, và người của ông, ôngsẽlẻn ra ngoài và đảm bảo đường thông thoáng. Ôngsẽkhôngnóigì với những tên quái vật. Sau đó ôngsẽquay lại.”
“Đó là… điều tasẽlàm.” Kekrops biến mất qua màng chất nhờn.
Annabeth lắc đầu ngạc nhiên. “Piper, điều đóthậtkhôngtưởng.”
“Chúng tasẽxem liệu nó có hiệu quả.” Piper ngồi xuống nền đá mát lạnh.cônhận racôcũng có lẽ nên nghỉ ngơi khi có thể.
Cả hai người kia ngồi xổm cạnhcô. Percy đưa chocômộtbi đông nước.
Cho đến khicôuốngmộtngụm nước, Piperkhôngnhận ra cổ họngcôkhát như thế nào. “Cảm ơn.”
Percy gật đầu. “Em nghĩ là bùa chúsẽkéo dài chứ?”
“Emkhôngchắc,”côthừa nhận. “Nếu Kekrops trở lại trong vòng hai phút vớimộtđội quân khổng lồ, vậythìkhông.”
Nhịp tim của Gaia vang vọng qua sàn nhà. Lạ thay, nó làm Piper nghĩ về đại dương – cách mà những con sóng đập vào những vách đá của Santa Monica ở nhà.
côtự hỏi bây giờ chacôđanglàm gì.đãnửa đêm ở California. Có lẽ ôngđangngủ, hoặc tiến hànhmộtcuộc phỏng vấntrênTV đêm khuya. Piper hy vọng ông ở nơi ưa thích của mình: cổng vòm ngoài phòng khách, ngắm trăng bên kia Đại Tây Dương, thưởng thức chút ít thời gian yên tĩnh. Piper muốn nghĩ rằng ôngđanghạnh phúc và gồm cả bây giờ… phòng khi họ thất bại.
cônghĩ về những người bạn của mình ở cabin Aphrodite ở Trại Con Lai.cônghĩ về những họ hàng ở Oklahoma, điều màthậtngớ ngẩn, bởi vìcôchưa bao giờ dành nhiều thời gian bên họ.côthậm chíkhôngbiếtrõhọ. Bây giờcôhối tiếc về điều đó.
côướccôcó nhiều cơ hội hơn trong cuộc sống, trân trọng nhiều thứ hơn.côsẽluôn biết ơn gia đình củacôtrêntàu Argo II – nhưngcôcó rất nhiều những người bạn bè khác và những người họ hàngcôướccôcó thể nhìn thấymộtlần cuối cùng.
“Mọi người có từng nghĩ về gia đình mìnhkhông?”côhỏi.
Nó làmộtcâu hỏi ngu ngốc, đặc biệt tại đỉnh điểm củamộtcuộc chiến. Piper nên tập trung vào cuộc tìm kiếm của họ,khônglàm phân tâm bạn bè mình.
Nhưng họkhôngkhiển tráchcô.
Cái nhìn chằm chằm của Percy trở nênkhôngtập trung. Môi dưới cậu run run. “Mẹanh…anh–anhchưa hề gặp bà từ khi Hera làmanhbiến mất.anhđãgọi cho bà từ Alaska.anhđãđưa cho Huấn luyện viên Hedge vài lá thư để gửi cho bà.anh…” Giọng cậu vỡ òa. “Bà ấy là tất cảanhcó. Bà ấy và cha dượnganh, Paul.”
“Và Tyson,” Annabeth nhắc cậu. “Và Grover. Và –”
“Phải, dĩ nhiên,” Percynói. “Cảm ơn. Tớ cảm thấy tốt hơn nhiều.”
Piper có lẽkhôngnên cười, nhưngcôquá đầy nhữngsựlo lắng và sầu muộn để giữ nó lại. “Còn chịthìsao, Annabeth?”
“Cha chị… mẹ kế chị và những đứa em kế.”côxoay lưỡi kiếm xương-drakon vào lòng mình. “Sau tất cả những gì chị trải qua năm qua, dường như có vẻ ngớ ngẩn rằng chịđãbực tức với họ quá lâu. Và những họ hàng của cha chị… chị chưa từng nghĩ về họ hằng năm trời. Chị cómộtngười chú và em họ ở Boston.”
Percy trông sốc. “Cậu, với chiếc mũ Yankees? Cậu cómộtgia đình ở đất nước Bít Tất Đỏ?”
Annabeth cười gượng. “Tớ chưa bao giờ gặp họ. Cha tớ và chú tớkhôngthân thiết.mộtvài chuyện kình địch cũ. Tớkhôngbiết.thậtngu ngốc nó làm mọi người chia cách.”
Piper gật đầu.côướccôcó quyền năng chữa lành của Asclepius.côướccôcó thể nhìn vào mọi người và nhìn thấy điều gìđanglàm tổn thương họ, sau đó lôi ra toa thuốc của mình và làm mọi thứ tốt hơn. Nhưngcôđoán cómộtlý do Zeus khóa nhốt Asclepius trong đền thờ dưới đất của ông.
mộtvài nỗi đaukhôngnên được mong biến mất quá dễ dàng. Nó phải được giải quyết, thậm chí phải được nắm lấy. Nếukhôngcósựđau đớn của vài tháng qua, Pipersẽkhôngbao giờ tìm được những người bạn tốt nhất của mình, Hazel và Annabeth.côsẽkhôngbao giờ khám phá rasựcan đảm của bản thân.côchắc chắnsẽkhôngcó gan hát những giai điệu vang bóng cho người rắn dưới Athens.
Ở phíatrênđường hầm, tấm màn xanh lá cây gợn sóng.
Piper tóm lấy thanh kiếm và đứng dậy, chuẩn bị chomộtđợt ồ ạt những con quái vật.
Nhưng Kekropshiệnramộtmình.
“Đườngđiđãdọn,” ôngnói. “Nhưng nhanh lên. Nghi lễ sắp hoàn thành rồi.”
Đẩy quamộtlớp màn chất nhầy vui vẻ như Piper tưởng tượng.
côxuấthiệncảm giác nhưcôvừa lăn qua lỗ mũi củamộttên khổng lồ. May mắn,khôngcó chất bẩn nào dính lêncô, nhưng dacôvẫn ngứa ran vớisựthay đổi đột ngột.
Percy, Annabeth vàcônhận thấy họđangở trongmộtcái hố lạnh, ẩm ướt mà dường như là phần móng của đền thờ. Tất cả quanh họ, mặt đấtkhôngbằng phẳng trải dài vào bóng tối dướimộttrần nhà bằng đá thấp. Ngaytrênđầu họ,mộtlỗ hổng hình chữ nhất được mở lên bầu trời. Piper có thể thấy phần rìa của bức tường và đỉnh của những cây cột, nhưng vẫn chưa có… quái vật.
Tấm màng cải trangđãđóng lại phía sau họ và hòa trộn vào mặt đất. Piper nhấn tay lên nó. Khu vực đó dường như trở thành đá rắn. Chúngsẽkhôngđể lại đường mà họđãđến.
Annabeth di tay theo vào dấu hiệutrênmặt đất –mộthình dáng dấu chân quạ lởm chởm dài nhưmộtcơ thể người. Khu vực này sần sùi và trắng, giống nhưmộtmô sẹo đá. “Đây là nơi,”cônói. “Percy, chúng là những dấu hiệu đinh ba của Poseidon.”
Chần chừ, Percy chạm vào những vết sẹo. “Ông ấy hẳnđãdùng cây đinh ba cỡ cực-cực-lớn.”
“Đây là nơi ông đập vào mặt đất,” Annabethnói, “nơi ông làmmộtdòng nước muối xuấthiệnkhi ông có cuộc thi với mẹ tớ để bảo trợ Athens.”
“Vậy đây là nơisựđua tài bắt đầu,” Percynói.
“Phải.”
Percy kéo Annabeth lại gần và hôncô… đủ dài để nó trở nên thựcsựlúng túng cho Piper, mặc dùcôkhôngnóigì.cônghĩ về luật lệ cũ của cabin Aphrodite: rằng để được công nhận làmộtđứa congáicủa nữ thần tìnhyêu, bạn phải làm tan vỡ trái tim ai đó. Piper rất lâu trước đóđãquyết định thay đổi luật đó. Percy và Annabeth làmộtví dụ hoàn hảo của tại sao. Bạnsẽphải làm cho trái tim ai đó trọn vẹn; đó làmộtcuộc thử nghiệm tốt hơn nhiều.
Khi Percy lùi lại, Annabeth trông nhưmộtcon cá hổn hển tìmkhôngkhí.
“Cuộc đua tài kết thúc ở đây,” Percynói. “Tớyêucậu,cônàng Uyên bác.”
Annabeth thở dàinhẹnhàng, như thể thứ gì đó trong xương sườn củacôđãtan ra.
Percy nhìn Piper. “Xin lỗi,anhphải làm điều đó.”
Piper cười toe. “Làm saomộtđứa congáicủa Aphrodite lạikhôngphê chuẩn?anhlàmộtngười bạn trai tuyệt vời.”
Annabeth tạomộttiếng r*n r*-càu nhàu khác. “Ừm… dù sao. Chúng tađangở dưới Erechtheion. Nó làmộtđền thờ của Athena và Poseidon. Parthenonsẽở hướng đông nam theo đường chéo nơi này. Chúng tasẽcần lén lút xung quanh vành đai và phá hỏng nhiều vũ khí vây hãm nhất ta có thể, tạomộtlối tiến vào cho Argo II.”
“Đó là ánh sáng ban ngày,” Pipernói. “Chúng tasẽđinhư thế nào đểkhôngbị chú ý?”
Annabeth lướt nhìn lên bầu trời. “Đó là lý do tại sao chị cómộtkế hoạch với Frank và Hazel. Hy vọng… à. Nhìn kìa.”
mộtcon ong bay vèotrênđầu. Hơn hàng tá bay theo. Chúng bám quanhmộtcây cột, sau đó lượn lờtrênmiệng vực.
“Mọi ngườinóixin chào với Frank,” Annabethnói.
Piper vẫy. Đám mây ong bay vụtđi.
“Điều đó hoạt động như thế nào?” Percy hỏi. “Giống như…mộtcon ong làmộtngón tay? Hai con ong là hai mắt cậu ấy?”
“Tớkhôngbiết,” Annabeth thừa nhận. “nhưng cậu ấy là ngườiđilại giữa chúng ta. Ngay khi cậu ấynóivới Hazel,côấysẽ-”
“Gah!” Percy kêu ăng ẳng.
Annabeth giữ chặt tay mìnhtrênmiệng cậu ấy.
Điều mà trông lạ lùng, bởi vì đột nhiên mỗi người bọn họđãbiến thànhmộtNgười Đất to lớn vụng về, sáu cánh tay.
“Màn Sương của Hazel.” Giọng của Piper nghe có vẻ trầm và rời rạc.cônhìn xuống và nhận racôcũng vậy, bây giờ cómộtcơ thể Neanderthal đángyêu– mái tóc xù ra, khố, hai cái chân ngắn mập mạp và bàn chân quá khổ. Nếucôtập trung,côcó thể thấy hai cánh tay bình thường của mình, nhưng khicôdi chuyển chúng chúng gợn sóng như ảo ảnh, chia tách thành ba phần khác nhau của cánh tay Người Đất cơ bắp.
Percy nhăn nhó, điều mà trông thậm chí còn tệ hơntrêngương mặt mới xấu xí của cậu. “Chao ôi, Annabeth… tớ thựcsựrất mừng là tớđãhôn cậu trước khi cậu thay đổi.”
“Cảm ơn nhiều,”cônói. “Chúng ta nênđithôi. Tớsẽđitheo chiều kim đồng hồ quanh vành đai. Piper, em di chuyển ngược chiều kim đồng hồ. Percy, cậu lẻn vào giữa –”
“Chờđã,” Percynói. “Chúng tađangđingaytrêntoàn bộ cái bẫy đổ máu hiến tế mà chúng tađãđược cảnh báo, và cậu thậm chí muốn chia chúng ta ra thêm?”
“Chúng tasẽbao trùm nhiều vùng đất hơn theo cách đó,” Annabethnói. “Chúng ta phải nhanh lên. Tiếng cầu nguyện đó…”
Piperkhôngchú ý nó cho đến lúc đó, nhưng bây giờcônghe thấy nó:mộtmục tiêu giả đáng ngại ở xa, giống nhưmộttrăm xe nâng hàng chạykhôngtải.cônhìn xuống mặt đất và chú ý những mẩu đá sỏi rung lên, chạy về phía đông nam, như thế kéo về phía Parthenon.
“Đúng,” Pipernói. “Chúng tasẽgặp lại ở ngai của tên khổng lồ.”
Đầu tiên nóthậtdễ dàng.
Những con quái vật ở khắp mọi nơi – hàng trăm những conyêutinh, Người Đất và Cyclops lang thang quanh đống tàn tích – nhưng hầu hết chúng tụ tập ở Parthenon, quan sát nghĩ lễđangdiễn ra. Piperđitản bộ theo vách đá của Acropolis màkhôngbị thách thức.
Gần cái máy bắn đá gần nhất, ba tên Người Đấtđangphơi mìnhtrênnhững tảng đá. Piperđithẳng đến chúng và mỉnh cười. “Xin chào.”
Trước khi chúng có thể tạo nênmộttiếng động,côcắt chúng ra với thanh kiếm của mình. Cả ba tên tan thành những đống xỉ.côchém dây lò xo của máy bắn đá để phá hỏng vũ khí, sau đó tiếp tục di chuyển.
Giờcôđangtiến hành gây tổn thất.côphải làm thiệt hại hết sức có thể trước khisựphá hoại bị pháthiện.
côđimen theomộtđám Cyclops tuần tra. Cái máy bắn đá thứ hai được vây quanh bởimộttrại những tênyêutinh Laistrygonian[1] xăm mình, nhưng Piper cố gắng để tiến tới chỗ cỗ máy màkhônggây ra nghi ngờ.côđánh rơimộtlọ lửa Hy Lạptrêncái máy bắn đá. Với may mắn, ngay khi chúng cố gắng nâng cái súng cao su lên, nósẽphát nổ vào mặt chúng.
côtiếp tục di chuyển. Những con quái vật sư tử đầu chim ngủtrêndãy cột củamộtngôi đền cổ.mộtnhóm những con empousai[2]đãrút lui vàomộtcái cổng vòng tối tăm và xuấthiệnđể ngủ, mái tóc bốc lửa của chúng nhấp nháy mờ mờ, những cái chân đồng của chúng lấp lánh. Hy vọng ánh nắng mặt trờisẽlàm chúng chậm chạp nếu họ phải chiến đấu.
Bất cứ khi nào có thể, Piper giết gọn những con quái vật đơn độc.côđiqua những nhóm đông hơn. Trong khi đó đám đông ở Parthenon trở nên đông hơn. Tiếng tụng kinh trở nên lớn hơn. Piperkhôngthể thấy được điều gìđangxảy ra bên trong đống tàn tích – chỉ những cái đầu của hai mươi hay ba mươi tên khổng lồ đứng thành vòng tròn, lầm bầm và đung đưa, có lẽđanglàm phiên bản quái vật xấu xa của “Kumbayah[3]”.
côphá hỏng cái vũ khí vây hãm thứ ba bằng việc cưa sợi dây xoắn, điều mà có lẽ tạo cho Argo IImộtlối tiếp cận thông thoáng từ phía bắc.
côhy vọng Frankđangquan sát tiến trình củacô.côtự hỏisẽmất bao lâu để con tàu tới được.
Đột ngột, tiếng tụng kinh ngừng lại.mộttiếng BÙM vang vọng qua sườn đồi. Trong Parthenon, những tên khổng lồ gầm lên trong vinh quang. Tất cả xung quanh Piper, những con quái vật tràn về chỗâmthanh của nghi lễ.
Điều đókhôngthể tốt được. Piper bị trộn lẫn vàomộtđám những Người Đất có mùi chua.côtiến lên những bật thang chính của đền thờ, sau đó trèo lênmộtkhu vực dàn giáo bằng kim loại vì thếcôcó thể nhìntrênnhững cái đầu củayêutinh và Cylcops.
Khung cảnh của đống tàn tích suýt nữa làmcôkhóc lớn.
Trước ngai của Porphyrion, hàng tá những con quái vật đứng trongmộtvòng tròn rộng, la hét và quơ vũ khí của chúng khi hai trong số chúng diễu hành quanh vòng tròn, khoe khoang những phần thưởng của chúng. Công chúa Periboia giữ cổ Annabeth nhưmộtcon mèo hung dữ. Tên khổng lồ Enceladus có Percy được bọc trong nắm tay lớn củahắn.
Cả Annabeth và Percy đều đấu tranh vô vọng. Những kẻ bắt cóc họ trưng bày họ với tiếng cổ vũ của đám quái vật, sau đó quay sang đối mặt với vua Porhyrion, kẻ ngồitrêncái ngai tạm bợ của mình, đôi mắt trắng củahắnlóe lên độc ác.
“Vừa đúng giờ!” tên vua khổng lồ gầm lên. “Máu của Olympus để làm thức tỉnh Mẹ Đất!”
Chú thích
[1] Những tên quái vật khổng lồ ăn thịt ở phương bắc
[2] Là những con quái vật chịusựđiều khiển của Hecate, chúng hút máu người và hình tượng cơ bản cho những con ma cà rồng sau này.
[3] bài hát cầu nguyện được dùng trong các buổi lửa trại