PIPERkhôngHỀ NGẠC NHIÊN khi người rắn đến.
Cả tuần,côđãnghĩ về cuộc chạm trán củacôvới tên cướp Sciron, khicôđứngtrênboong tàu Argo II sau khi trốn thoát khỏimộttên Rùa-Phá hoại khổng lồ và sai lầm khinói, “Chúng ta an toàn rồi.”
Ngay lập tứcmộtmũi tên bắn trúng cột buồm chính, cách vài xăng-ti-mét trước mũicô.
Piper học đượcmộtbài học đắt giá từ điều đó:khôngbao giờ thừa nhận bạnđãan toàn, và vĩnh viễnkhôngbao giờ xúi dục các nữ thần Số Mệnh bằng cách thông báo rằng bạn nghĩ bạn an toàn.
Vì vậy khi con tàu đậu ở cảng ở Piraeus,trênvùng ngoại ô của Athens, Piperđãchống lại thôi thúc thở phàonhẹnhõm. Chắc chắn, cuối cùng họđãđến được địa điểm của mình. Đâu đó gần đây – vượt qua những hàng du thuyền, vượt qua những ngọn đồi mọc san sát những tòa nhà – họsẽtìm ra Acropolis. Hôm nay, bằng cách này hay cách khác, cuộc hành trình của họsẽkết thúc.
Nhưng điều đókhôngcó nghĩa làcôcó thể thư giãn. Bất cứ giây phút nào,mộtsựngạc nhiên khó chịu có thể nổ ra đâu đó.
Khi hóa ra,sựngạc nhiên là ba gã với những cái đuôi rắn thay vì chân.
Piperđangquan sát trong khi bạn bècôsẵn sàng cho trận chiến – kiểm tra vũ khí và áo giáp của họ, nâng những cái máy ném đá và súng cao su lên.cônhận thấy những gã người rắn trườn theo những vũng đậu, uốn lượn giữa đám đông những du khách du lịch người phàm những người màkhônghề chú ý.
“Ừm… Annabeth?” Piper gọi.
Annabeth và Percy đến cạnhcô.
“Ồ, tuyệt,” Percynói. “Dracaenae[1].”
Annabeth nheo mắt. “Tớkhôngnghĩ thế. Ít nhấtkhônggiống bất cứ con nào tớ từng gặp. Dracaenae có hai cái thân rắn thay thế chân. Những tên này chỉ cómột.”
“Cậu đúng,” Percynói. “Những con này cũng trông giống người hơn ở phíatrên.khôngphải đều có vảy, xanh lè và các thứ. Vậy chúng tanóichuyện hay chiến đấu.”
Piper nóng lòng muốnnóichiến đấu.côkhôngthể ngừng nghĩ về câu chuyệncôđãkể cho Jason – về người thợ săn Cherokeeđãphá vỡ điều kiêng kị của mình và biến thànhmộtcon rắn. Ba tên đó trông giống như chúngđãăn rất nhiều thịt sóc.
Lạ thay, tên dẫn đầu làmcônhớ về cha khi ông để râu cho vai diễn của ông trong Vua của Sparta. Gã người rắn giữ đầu vươn cao. Gương mặt ông ta góc cạnh và sạm màu đồng, đôi mắt ông đen như đá bazan, mái tóc xoăn đen của ông lấp lánh dầu. Cơ thể phíatrêncủa ông cuồn cuộn những cơ bắp, được bao bọc chỉ bởimộtáo choàng Hy Lạp duy nhất –mộtchiếc áo choàng len màu trắng cuốn lỏng lẻo và dán lên vai. Từ eo trở xuống, cơ thể ông làmộtcái thân rắn khổng lồ - cái đuôi xanh lè khoảng hai mét rưỡi nhấp nhô phía sau ông khi di chuyển.
Trongmộttay ông mangmộtcây quyền trượng đínhtrênđầumộtviên đá quý xanh tỏa sáng. Trong tay kia, ông cầmmộtcái đĩa phẳng được đậy bởimộtcái nắp bạc, giống nhưmộtmón chính chomộtbữa ăn tối thú vị.
Hai gã phía sau ông xuấthiệnnhư là những tên bảo vệ. Chúng mặc áo giáp đồng và mũ sắt trang trí tỉ mỉtrênđỉnh với những sợi lông ngựa. Những cây giáo của chúng được bịt bởi những viên đá xanh nhọn. Hai cái khiên hình ô-van của chúng được vẽrõnét vớimộtký tự Hy Lạp lớn chữ cái K – kapa[1].
Chúng dừng lại cách Argo II vài mét. Tên thủ lĩnh nhìn lên và nghiên cứu các á thần. Biểuhiệncủa ông ta rất mãnh liệt nhưng lại bí hiểm. Ông có lẽđanggiận dữ hoặc lo lắng hoặc kinh hãi cần gấpmộtnhà vệ sinh.
“Giấy phép để lên tàu.” Giọngnóikèn kẹt của ông làm Piper nghĩ vềmộtcái dao cạo thẳng bị chà xáttrênmộtcái máy mài – giống như trong tiệm hớt tóc của ông nộicôở Oklahoma.
“Ông là ai?”côhỏi.
Ông nhìn chằm chằm đôi mắt đen vàocô. “Ta là Kekrops, vị vua đầu tiên và vĩnh viễn của Athens. Tasẽchào đón ngươi đến thành phố của ta.” Ông đưa cái đĩa được đậy lên. “Ta cũng mangmộtcái bánh Bundt.”
Piper liếc nhìn những người bạn củacô. “mộttrò lừa bịp?”
“Có lẽ,” Annabethnói.
“Ít nhất ông ta mang theo đồ tráng miệng.” Percy mỉm cười với những gã người rắn. “Chào mừng lên tàu!”
Kekrops đồng ý để bảo vệ của ôngtrênboong cùng với cái bàn Buford, nó ra lệnh chúng nằm xuống và hít đất hai mươi cái. Những tên bảo vệ dường như xem điều này làmộtthử thách.
Trong khi đó, vị vua của Athens được mời tới phòng ăn chomộtcuộc gặp gỡ “làm quen”.
“Mời ngồi,” Jason đề nghị.
Kekrops nhăn mũi. “Người rắnkhôngngồi.”
“Mời tiếp tục đứng,” Leonói. Cậu cắt bánh và nhétmộtmiếng vào miệng trước khi Piper có thể cảnh báo cậu nó có lẽ có độc, hoặckhôngăn được cho người phàm, hoặc đơn giản chỉ là dở.
“Dang!” Cậu nhe răng. “Người rắn biết cách làm bánh Bundt. Hơi có vị cam, vớimộtít dấu hiệu của mật ong. Cầnmộtly sữa.”
“Người rắnkhônguống sữa,” Kekropsnói. “Chúng tôi là loài bò sátkhônghấp thụ đường.”
“Tôi cũng vậy!” Franknói. “Ý tôi là…khônghấp thụ đường.khôngphải làmộtloài bò sát. Mặc dù thỉnh thoảng tôi có thể làmộtloài bò sát –”
“Dù sao,” Hazel cắt ngang, “Vua Kekrops, điều gì mang ông đến đây? Làm sao ông biết chúng tôiđãtới?”
“Ta biết mọi việc xảy ra ở Athens,” Kekropsnói. “Ta là người thành lập của thành phố, vị vua đầu tiên của nó, sinh ra từ mặt đất. Ta là người phán quyết cuộc tranh luận giữa Athena và Poseidon, vàđãchọn Athena làm bảo trợ cho thành phố.”
“Dù thế,khôngcó cảm giác áp lực,” Percy lẩm bẩm.
Annabeth thúc khuỷu tay cậu. “Tôiđãnghe về ông, Kekrops. Ông là người đầu tiền đề nghị hiến tế cho Athena. Ông xây cho bà ấy điện thờ đầu tiêntrênAcropolis.”
“Chính xác.” Kekrops nghe có vẻ cay đắng, giống như ông hối tiếc quyết định của mình. “Những người dân của ta là những người Athen gốc – người kép[2].”
“Giống như cung hoàng đạo?” Percynói. “Tôi làmộtSư tử[3].”
“không, ngớ ngẩn,” Leonói. “Tớ là Leo. Cậu là Percy.”
“Haianhsẽdừng lại chứ?” Hazel khiển trách. “Em nghĩ ý ông ấy là người kép giống như nhân đôi – nửa người, nửa rắn. Đó là điều mà người của ông được gọi. Ông làmộtngười kép, số ít.”
“Phải…” Kekrops lùi tránh khỏi Hazel như thểcôbằng cách nào đó xúc phạm ông. “Hàng thiên niên kỉ trước, chúng tađãbị ép xuống dưới mặt đất bởi những con người hai chân, nhưng ta biết những con đường của thành phố tốt hơn bất cứ ai. Ta đến để cảnh báo các ngươi. Nếu các ngươi cố gắng tiến đến Acropolistrênđất liền, các ngươisẽbị tiêu diệt.”
Jason ngừng gặm miếng bánh của mình. “Ý ông là… bởi ông?”
“Bởi đội quân của Porphyrion,” vua rắnnói. “Acropolis được bao bọc bởi những vũ khí vây hãm vĩ đại – những máy bắn đá.”
“Nhiều máy bắn đá hơn?” Frank phản đối. “Họ cómộtcuộc mua bán chúng hay gì đó?”
“Các Cylops,” Hazel đoán. “Chúng cung cấp cả cho Octavian và những tên khổng lồ.”
Percy càu nhàu. “Giống như chúng ta cần nhiều bằng chứng hơn rằng Octavianđangđứng nhầm phe.”
“Đókhôngphải là đe dọa duy nhất,” Kekrops cảnh báo. “Bầu trời đầy những tinh linh bão và những quái vật sư tử đầu chim. Tất cả các con đường đến Acropolis đều được các Người Đất[4] tuần tra.”
Frank gõ ngón taytrênhộp bánh Bundt. “Vậy, chuyện gì, chúng tôi nên bỏ cuộc à? Chúng tôiđãđiquá xa để làm thế.”
“Ta đề nghị các ngươimộtlựa chọn thay thế,” Kekropsnói. “Di chuyển dưới lòng đất đến Acropolis. Vì Athena, vì các vị thần, tasẽgiúp đỡ các ngươi.”
Phía sau cổ Piper ngứa ran.cônhớ điều mà tên khổng lồ nữ Periboiađãnóitrong giấc mơ củacô: rằng các á thầnsẽtìm thấy những người bạn ở Athens cũng như kẻ thù. Có lẽ ý của tên khổng lồ nữ là Kekrops và những người rắn của ông ta. Nhưng có điều gì đó trong giọngnóicủa Kekrops mà Piperkhôngthích – cái giọng như dao-cạo-trên-da-liếc-dao-cạo, như thể ông tađangchuẩn bị để làmmộtcon dao sắc bén.
“Hạn chế là gì?”côhỏi.
Kekrops hướng hai con mắt đen bí hiểm đó lêncô. “Chỉ nhóm á thầnnhỏ–khôngnhiều hơn ba – có thể vượt qua màkhôngbị những tên khổng lồ pháthiện. Ngược lại mùi của ngươisẽphát tán. Nhưngsựdi chuyển dưới lòng đất của bọn ta có thể dẫn các ngườiđithẳng đến tàn tích ở Acropolis.mộtkhi đến đó, các người có thể phá hỏng những vũ khí vây hãm bằng việc lén lút và để những người còn lại trong nhóm các ngươi tiến vào. Với may mắn, các ngươi có thể hạ gục những tên khổng lồ bằngsựbất ngờ. Các ngươi có lẽ có thể phá vỡ nghi lễ của chúng.”
“Nghi lễ?” Leo hỏi. “Ồ… giống như, để đánh thức Gaia.”
“Mặc dù bây giờ nóđãbắt đầu,” Kekrops cảnh báo. “Các ngươikhôngthể cảm nhận mặt đấtđangrung chuyển à? Chúng ta, những người kép, là cơ hội tốt nhất của các ngươi.”
Piper nghe đượcsựhăm hở trong giọng ông ta – gần như đói khát.
Percy nhìn quanh bàn. “Ai phản đối?”
“Chỉmộtchút,” Jasonnói. “Chúng tađangở trước ngưỡng cửa của kẻ thù. Chúng tađangbịyêucầu chia tách ra. Đókhôngphải là cách mọi người bị giết trong những bộ phim kinh dị à?”
“Ngoài ra,” Percynói, “Gaia muốn chúng ta đến Parthenon. Bà ta muốn máu của chúng ta để tưới những tảng đá và tất cả những thứ kẻ cặn bã thần kinh khác.khôngphải chúng tasẽtiến thẳng vào tay bà ta hả?”
Annabeth bắt được ánh mắt của Piper.côhỏimộtcâu hỏi im lặng. Em cảm thấy sao?
Piper vẫnkhôngquen với điều đó – cách mà Annabeth nhìncôđể cómộtlời khuyên bây giờ. Từ khi ở Sparta, họđãhọc được rằng họ có thể giải quyết vấn đề cùng nhau từ hai mặt khác nhau. Annabeth thấy được vấn đề logic, bước di chuyển chiến thuật. Piper có những cảm giác trực giác là bất cứ thứ gì ngoại trừ logic. Cùng nhau, họ hoặc giải quyết vấn đề nhanh gấp hai lần, hoặc họ vô vọng làm lộn xộn lẫn nhau.
Lời đề nghị của Kekrops có lý. Ít nhất, nghe có vẻ ít giống lựa chọn tự tử nhất. Nhưng Piper chắc chắn vua rắnđanggiấu những ý định thựcsựcủa ông ta.côchỉkhôngbiết làm sao để chứng minh nó…
Sau đócônhớ lại điều gì đó chacôđãnóivớicôvài năm trước: Con được đặt tên là Piper bởi vì Ông nội Tomđãnghĩ consẽcómộtgiọngnóituyệt vời. Consẽhọc tất cả những bài hát Cherokee, thậm chí những bài hát của loài rắn.
mộtthần thoại từmộtnền văn hóa hoàn toàn khác, và giờcôở đây, đối mặt với vua của người rắn.
côbắt đầu hát: “Mùa hè”,mộttrong những bài hátyêuthích của cha.
Kekrops nhìn chằm chằmcôtrong ngạc nhiên. Ông ta bắt đầu lắc lư.
Lần đầu tiên Piper tự giác, hát trước tất cả những bạn bè mình vàmộtgã người rắn. Chacôluônnóivớicôrằngcôcómộtchất giọng tuyệt vời, nhưngcôkhôngmuốn thu hútsựchú ý vào bản thân mình. Thậm chícôcònkhôngthích tham gia vào buổi lửa trại hát hò. Bây giờ ca từ củacôlấp đầy phòng ăn. Mọi người lắng nghe, sững sờ.
côkết thúc lời đầu tiên.khôngainóigì khi đếm từmộtđến năm.
“Pipes,” Jasonnói. “Tớkhôngbiết phảinóigì.”
“thậttuyệt vời,” Leo đồng ý. ‘Có lẽkhông… cậu biết đấy, Calypso xinh đẹp, nhưng vẫn…”
Piper vẫn nhìn chằm chằm vị vua rắn. “Ý định thựcsựcủa ông là gì?”
“Để đánh lừa các ngươi,” ôngnóitrongmộttrạng thái thôi miên, vẫn đung đưa. “Bọn ta hy vọng dẫn các ngươi đến đường hầm và tiêu diệt các ngươi.”
“Tại sao?” Piper hỏi.
“Mẹ Đấtđãhứa cho chúng ta những phần thưởng vĩ đại. Nếu chúng ta đổ máu các ngươi dưới Parthenon, điều đósẽđủ để hoàn toàn đánh thức bà.”
“Nhưng ông phục vụ Athena,” Piper. “Ôngđãthành lập thành phố của bà.”
Kekrops tạomộttiếng rítnhỏ. “Và đổi lại nữ thần bỏ rơi ta. Athena thay thế ta bởimộtvị vua con người hai chân. Bà ta làm những đứa congáicủa ta bị điên. Chúng nhảy xuống tự tử từ những vách đá của Acropolis. Những người Athens gốc, những người kép, bị đuổi xuống lòng đất và lãng quên. Athena, nữ thần của trí tuệ, quay lưng lại với chúng ta, nhưng trí tuệ cũng đến từ lòng đất. Chúng ta là những đứa con đầu tiên và cuối cùng của Gaia. Mẹ Đấtđãhứa cho chúng tamộtnơi trong ánh nắng mặt trời của thế giới bêntrên.”
“Gaiađangnóidối,” Pipernói. “Bà ấy có ý định tiêu diệt thế giới bêntrên,khôngtrao nó cho bất cứ ai.”
Kekrops nhe nanh. “Khi đó chúng tasẽkhôngtệ hơn khi chúng ta dưới quyền kiểm soát của những vị thần bội tín!”
Ông giơ cây quyền trượng của mình lên, nhưng Piper hát lênmộtđoạn khác của “Mùa hè”.
Hai cánh tay của tên vua rắn buông thõng xuống. Đôi mắthắnmờ đục.
Piper hát thêm vài câu, sau đócôliều lĩnhmộtcâu hỏi khác. “Hàng phòng vệ của những tên khổng lồ, lốiđidưới lòng đất đến Acropolis – bao nhiêu phần trăm điều ngươinóivới chúng ta là chính xác?”
“Tất cả chúng,” Kekropsnói. “Acropolis được bảo vệ nghiêm ngặt, như tađãmiêu tả. Bất cứsựxâm nhập nàotrênmặt đất đều bất khả thi.”
“Vậy là ông có thể hướng dẫn chúng tôiđiqua những đường hầm của ông,” Pipernói. “Điều đó cũng đúng?”
Kekrops cau mày. “Phải…”
“Và nếu như tôi ra lệnh cho người của ôngkhôngđược tấn công chúng tôi,”cônói, “họsẽnghe lời chứ?”
“Có, nhưng…” Kekrops rùng mình. “Có, họsẽnghe lời. Ba người các ngươi có thểđimàkhôngthu hútsựchú ý của những tên khổng lồ.”
Đôi mắt Annabeth tối sầm. “Piper, chúng tasẽđiên rồ mới thử nó.hắntasẽgiết chúng ta ở cơ hội đầu tiên.”
“Phải,” vị vua rắn đồng ý. “Chỉ làâmnhạc củacôgáinày điều khiển ta. Ta ghét nó. Làm ơn, hát thêm chút nữa.”
Piper hát cho ôngmộtđoạn khác.
Leo bắt đầu hành động. Cậu nhặt vài cái thìa lên và làm chúng nhảy lên mặt bàn đến khi Hazel đập tay cậu.
“Em nênđi,” Hazelnói, “nếu nó ở dưới lòng đất.”
“khôngbao giờ,” Kekropsnói. “mộtđứa con củaâmphủ? Người của tasẽnhận thấysựhiệndiện xấu xa của ngươi.khôngcóâmnhạc mê hoặc nào có thể làm chúngkhônggiết ngươi.”
Hazel nuốt khan. “Hoặc tôi nên ở lại đây.”
“Tôi và Percy,” Annabeth gợi ý.
“Ừm…” Percy giơ tay lên. “Lại đem vấn đề này ra đây. Đó chính xác là điều Gaia muốn – cậu và tớ, máu của chúng ta tưới lên những tảng đá, vân vân.”
“Tớ biết.” Biểuhiệncủa Annabeth dứt khoát. “Nhưng nó là lựa chọn có lý nhất. Những điện thờ cổ xưa nhấttrênAcropolis được dành cho Poseidon và Athena. Kekrops, điều đósẽche giấusựtiếp cận của chúng tôi chứ?”
“Phải,” vua rắn thừa nhận. “Mùi… mùi của các ngươisẽkhó để nhận ra. Đống tàn tích luôn tỏa ra sức mạnh của hai vị thần đó.”
“Và em,” Pipernóikhi kết thúc bài hát của mình. “Chịsẽcần em để giữ bạn người bạn của chúng ta ở đâyđitheo.”
Jason siết chặt taycô. “Tớ vẫn ghét cái ý tưởng chia ra.”
“Nhưng nó làsựăn may tốt nhất của chúng ta,” Franknói. “Ba người bọn họ lẻn vào trong và phá hỏng những cái máy bắn đá, gây xao lãng. Sau đó những người còn lại bay vào với tên lửa sáng chói.”
“Phải,” Kekropsnói, “kế hoạch đósẽcó hiệu quả. Nếu takhônggiết các ngươi trước.”
“Tớ cómộtý kiến,” Annabethnói. “Frank, Hazel, Leo… cùngnóichuyện nào. Piper em có thể giữ người bạn chúng ta mất khả năng bởiâmnhạckhông?”
Piper bắt đầumộtbài hát khác: “Những con đường vui vẻ”,mộtgiai điệu ngớ ngẩn chacôthường hát chocônghe bất cứ khi nào họ rời Oklahoma để trở về L.A[5]. Annabeth, Leo, Frank và Hazel rờiđiđể bàn bạc chiến lược.
“Ồ.” Percy đứng dậy và chìa tay ra với Jason. “Đến khi chúng ta gặp lại ở Acropolis, ngườianhem. Tớsẽlà người giết những tên khổng lồ.”
Chú thích
[1] Là chữ cái thứ mười trong bảng chữ cái Hy Lạp
[2] Là gemini, số nhiều của geminus có nghĩ là đôi, kép
[3] Cung Sử tử trong cung hoàng đạo tiếnganhlà Leo, Percy nghe gemini nên nghĩ là cung Song tử
[4] Earthborn
[5] Los Angeles