PIPER QUAN SÁT TRONG KINH HÃI khi tên vua khổng lồ đứng lên với kích thước đầy đủ – gần như cao bằng những cây cột của đền thờ. Gương mặthắntrông như Piper nhớ - xanh như mật, vớimộtnụ cười mỉa mai méo mó, mái tóc màu tảo biển củahắnđược bện với những thanh kiếm và rìu lấy từ các á thầnđãchết.
hắnlù lù xuấthiệncạnh những người bị bắt, nhìn họ quằn quại. “Chúng đến ngay khi ngươi đoán trước, Enceladus! Làm tốt lắm!”
Kẻ thù cũ của Piper cúi đầu, những bím tóc xương va chạm loảng xoảng trong những lọn tóc củahắn. “Chẳng khó khăn gì, thưa bệ hạ.”
Những phác họa ngọn lửa lóe sángtrênáo giáp củahắn. Ngọn giáo củahắncháy với lửa tím.hắnchỉ cầnmộtcánh tay để giữ tù nhân của mình. Dù cho tất cả sức mạnh của Percy, dù mọi thứ cậuđãsống sót qua, cuối cùng cậu trở nên bất lực chống lại sức mạnh tuyệt đối của tên khổng lồ - và việckhôngthể tránh khỏi của lời tiên tri.
“Ta biết hai đứa nàysẽchỉ huy cuộc đột kích,” Enceladus tiếp tục. “Ta hiểu chúng nghĩ như thế nào. Athena và Poseidon… chúng chỉ như những đứa trẻ này! Cả hai bọn chúng đến đây đểyêusách thành phố này. Tính kiêu ngạo của chúngđãphản lại chúng!”
Bên kia tiếng gầm của đám đông, Piper có thể nghe vừa vặn suy nghĩ của bản thân, nhưngcôcứ lặp lại những lời của Enceladus: hai đứa nàysẽchỉ huy cuộc đột kích. Trái timcôchạy đua.
Những tên khổng lồđãmong đợi Percy và Annabeth. Chúngđãkhôngmong chờcô.
Chỉmộtlần, là Piper McLean, congáicủa Aphrodite, người màkhôngai xem trọng, có lẽ sử dụng lợi thế củacô.
Annabeth cố gắngnóigì đó, nhưng tên nữ khổng lồ Periboia xách cổcôlắc lắc. “Im miệng!khôngphải cái lưỡi bạc lươn lẹo của ngươi!”
Tên công chúa lôi ramộtcon daođisăn dài như thanh kiếm của Piper. “Để ta làm điều vinh dự này, Cha!”
“Chờđã, Congái.” Tên vua bước lùi lại. “Việc hiến tế phải được tiến hànhmộtcách đúng đắn. Thoon, kẻ tiêu diệt những nữ thần Số Mệnh, bước ra đây!”
Tên khổng lồ xám nhăn nheo lê bước vào cuộc biểu diễn, cầmmộtcon dao phay quá khổ.hắnnhìn chăm chú đôi mắt trắng sữa vào Annabeth.
Percy hét lên. Ở đầu kia của Acropolis, cách khoảngmộttrăm mét,mộtmạch nước bắn lên bầu trời.
Vua Porphyrion cười lớn. “Ngươi phải làm tốt hơn thế, con trai của Poseidon. Ở đây mặt đất rất mạnh. Thậm chí cha ngươisẽkhôngthể triệu hồi thêmmộtmạch nước muối nữa. Nhưngkhôngphải lo ngại. Chất lỏng duy nhất ta cần từ ngươi chỉ là máu ngươi!”
Piper quét qua bầu trời tuyệt vọng. Tàu Argo II ở đâu?
Thoon quỳ xuống và chạm lưỡi dao của con dao phay củahắncung kínhtrênmặt đất.
“Mẹ Gaia…” Giọng củahắntrầmmộtcáchkhôngtưởng, làm rung động đống tàn tích, khiến những giàn giáo kim loạiâmvang dưới chân Piper. “Trong thời kỳ cổ đại, máu hòa trộn với đất của người để tạo nênsựsống. Bây giờ, hãy để máu của các á thần này trả lại đặc ân đó. Chúng tôi mang cho ngườisựthức tỉnh hoàn toàn. Chúng tôi chào đón bà chủ vĩnh cửu của chúng tôi!”
khôngnghĩ ngợi gì, Piper nhảy xuống từ giàn giáo.côlướttrênđầu của đám Cyclops vàyêutinh, hạ cánh ở giữa sân và chen lấn đến vòng tròn những tên khổng lồ. Khi Thoon đứng lên dùng con dao phay củahắn, Piper đâm thanh kiếm củacôvề phía trước.côcắt phăng tay Thoon từ cổ tay.
Tên khổng lồ già khóc thét lên. Con dao cùng cánh tay bị cắt rời nằm trong đống bụi dưới chân Piper.côcảm thấy Màn Sương cải trang củacôbốc cháy đến khicôchỉ lại là Piper –mộtcôgáigiữamộtđội quân những tên khổng lồ, lưỡi dao đồng răng cưa củacôgiống nhưmộtcái tăm xỉa răng so với những vũ khí to lớn của chúng.
“GÌ THẾ?” Porphyrion gầm vang. “Làm sao sinh vật yếu ớt, vô dụng này dám cắt ngang?”
Piper theo trực giác.côtấn công.
Những lợi thế của Piper:cônhỏcon,cônhanh nhẹn, vàcôhoàn toàn mất trí.côlôi con dao Katoptris của mình ra và ném nó vào Enceladus, hy vọngcôsẽkhôngvô tình đánh trúng Percy.côxoay sangmộtbên màkhôngxác nhận kết quả, nhưng đánh giá từ tiếng tru đau đớn của tên khổng lồ,côđãngắm tốt.
Vài tên khổng lồ chạy đến chỗcôcùngmộtlúc. Piper luồn lách giữa chân chúng và để chúng đấm vào đầu nhau.
côlen lỏi qua đám đông, đâm mạnh thanh kiếm của mình vào những cái chân rồng mỗi khi có cơ hội và hét lên, “CHẠY! CHẠYđi!” để tạo nênsựrối loạn.
“không! NGĂN CON BÉ!” Porphyrion hét lên. “GIẾTcôTA!”
mộtcây giáo suýt nữa xiên quacô. Piper thình lình đổi hướng và tiếp tục chạy.nóichỉ giống như trò cướp cờ,cônóivới bản thân. Chỉ là đội kẻ thù đều cao chín mét.
mộtthanh kiếm khổng lồ cắt qua đườngđicủacô. So vớisựtập luyện chăm chỉ củacôvới Hazel, cú ném chậm chạpmộtcách lố bịch. Piper nhảy lên lưỡi kiếm và chạy đường chữ chi về phía Annabeth, người vẫnđangđá và quằn quại trong nắm tay của Periboia. Piper phải giải thoát bạn mình.
khôngmay, tên nữ khổng lồ dường như tham gia vào kế hoạch củacô.
“Ta nghĩ làkhông, á thần!” Periboia hét lên. “Đứa này phải đổ máu!”
Tên nữ khổng lồ giơ con dao của bà ta lên.
Piper hét lên với giọngnóimê hoặc: “TRƯỢT!”
Cùng lúc, Annabeth đá hai chân lên để biến mình thànhmộtmục tiêunhỏhơn.
Con dao của Periboia sượt qua dưới chân Annabeth và đâm vào chính lòng bàn tay của tên nữ khổng lồ.
“ỐIII!”
Periboia thả Annabeth xuống – còn sống, nhưngkhôngphảikhôngbị tổn thương. Con daođãrạchmộtvết cắt sâu vào phía sau đùicô. Khi Annabeth lănđi, máu củacôthấm vào mặt đất.
Máu của Olympus, Piper nghĩ vớisựkinh hoàng.
Nhưngcôkhôngthể làm bất cứ gì về việc đó.côphải giúp Annabeth.
Piper lao tới tấn công nữ khổng lồ. Lưỡi dao răng cưa củacôđột nhiên cảm thấy lạnh băng trong taycô. Nữ khổng lồ ngạc nhiên nhìn xuống khi thanh kiếm của Boread đâm vào bụng mình. Băng giá lây lantrênáo giáp đồng của bà ta.
Piper rút mạnh thanh kiếm của mình ra. Nữ khổng lồ ngã về phía sau – bốc hơi trắng và đông đặc lại. Periboia đập vào mặt đất vớimộttiếng uỵch.
“Congáita!” Vua Porphyrion chĩa giáo và xông tới.
Nhưng Percy có những ý tưởng khác.
Enceladusđãthả cậu xuống… có lẽ bởi vì tên khổng lồ quá bận rộn với việcđilảo đảo xung quanh với con dao của Piper gắntrêntránhắn, máu vàng thần thánh chảy xuống mắthắn.
Percykhôngcó vũ khí – có lẽ kiếm của cậuđãbị tịch thu hay thất lạc trong khi đánh nhau – nhưng cậukhôngđể điều đó ngăn cản mình. Khi tên vua khổng lồ chạy về phía Piper, Percy tóm lấy đầu cây giáo của Porphyrion và ép nó xuống mặt đất. Động lượng của chính tên khổng lồ nânghắnkhỏi mặt đất theomộtcú nhảy sàokhôngchủ tâm vàhắnta trượt xuốngtrênlưng mình.
Trong khi đó Annabeth lê mìnhtrênmặt đất. Piper chạy về phíacô.côđứng cạnh bạn mình, khua thanh kiếm tới lui để giữ những tên khổng lồ tránh xa. Hơi lạnh màu xanh da trời giờ cuộn quanh lưỡi kiếm củacô.
“Kẻ nào muốn trở thành Que kem tiếp theo?”côhét lên, chuyểnsựgiận dữ sang giọngnóimê hoặc củacô. “Kẻ nào muốn trở lại Tartarus?”
Điều đó dường như đánh trúng thần kinh. Những tên khổng lồ lê bướckhôngthoải mái, liếc nhìn cơ thể đông cứng của Periboia.
Và tại sao Piperkhôngthể đe dọa chúng? Aphrodite là vị thần Olympus cổ xưa nhất, được sinh ra từ đại dương và máu của Ouranos. Bà còn cổ xưa hơn cả Poseidon hay Athena hay thậm chí Zeus. Và Piper là congáibà.
Còn nhiều hơn thế,côlàmộtngười nhà McLean. Chacôđãđilên từ tay trắng. Bây giờ ông được biết đếntrêntoàn thế giới. Nhà McLeankhôngrút lui. Giống như tất cả Cherokee, họ biết cách chịu đựng nỗi đau, giữ vững niềm tự hào, và khi cần thiết, chống trả. Đây là lúc để chống trả.
Cách khoảng mười hai mét, Percy quỳtrêntên vua khổng lồ, cố gắng lôi ramộtthanh kiếm từ những bím tóc củahắn. Nhưng Porphyrionkhôngchoáng váng nhưhắngiả vờ.
“Lũ ngu!” Porphytion vỗ ngược bàn tay Percy nhưmộtcon ruồi phiền phức. Con trai của Poseidon bay đập vàomộtcái cột vớimộttiếng răng rắc kinh khủng.
Porphyrion đứng dậy. “Những á thần nàykhôngthể giết chúng ta! Chúngkhôngcósựgiúp đỡ của các vị thần. Hãy nhớ các ngươi là ai!”
Những tên khổng lồ tiến lại gần.mộttá những ngọn giáo chĩa vào ngực Piper.
Annabeth cố gắng đứng lên.côtìm được con daođisăn của Periboia, nhưngcôchỉ có thể cố gắng đứng thẳng dậy,khôngthể chiến đấu được. Mỗi lầnmộtgiọt máu củacôchạm vào mặt đất nó sủi bọt, chuyển từ đỏ sang vàng.
Percy cố gắng đứng dậy, nhưng cậurõràng bị choáng váng. Cậusẽkhôngthể bảo vệ bản thân.
Lựa chọn duy nhất của Piper là giữ những tên khổng lồ tiếp tục tập trung lên mình.
“Vậythì, lại đây!”côhét lên. “Chính tasẽtiêu diệt tất cả các ngươi nếu ta phải làm!”
mộtmùi kim loại của cơn bão lấp đầykhôngkhí. Tất cả những sợi lôngtrêncánh tay Piper dựng đứng.
“Vấn đề là,”mộtgiọngnóitừ phíatrênvang lên, “cậukhôngphải.”
Trái tim Piper có thể nhảy khỏi cơ thểcô. Jason đứngtrênđỉnh dãy cột gần nhất, thanh kiếm của cậu lóe vàng trong ánh nắng mặt trời. Frank đứng bên cạnh cậu, cung tên của cậu sẵn sàng. Hazel ngồitrênArion, lồng lên và hý vang thách thức.
Vớimộtvụ nổ đinh tai,mộttia chớp nóng trắng uốn cong từ bầu trời, thẳng qua cơ thể Jason khi cậu nhảy, bọc trong tia chớp, tới tên vua khổng lồ.