PHÍA CUỐI ĐẠI SẢNH dựng đứngmộtcánh cửa gỗ óc chó vớimộttấm đồng:
ASCLEPIUS
MD, DMD, DME, DC, DVS, FAAN, OMG, EMT, TTYL,
FRCP, ME, IOU, OD, OT, PHARMD, BAMF, RN,
PHD, INC., SMH
Có lẽ có rất nhiều từ cấu tạo từ những chữ đầu củamộtnhóm từ trong danh sách, nhưng trước đó não Leođãphát nổ.
Piper gõ cửa. “Bác sĩ Asclepius?”
Cánh cửa mở ra. Người đàn ông bên trong cómộtnụ cười thân thiện, những nếp nhăn quanh đôi mắt ông, mái tóc ngắn màu muối tiêu vàmộtbộ râu cắt tỉa gọn gàng. Ông mặcmộtchiếc áo phòng thí nghiệm trắng ngoàimộtbộ đồ doanh nhân vàmộtchiếc ống nghe quanh cổ – trang phục bác sĩ gương mẫu của bạn, ngoại trừmộtđiều: Asclepius cầmmộtcây gậy đen bóng láng vớimộtcon rắn sống cuộntrênnó.
Leokhôngmấy vui vẻ khi gặpmộtcon rắn khác. Con rắn nhìn cậu với đôi mắt vàng nhợt nhạt, và Leo cómộtcảm giác nókhôngđược cài đặt mức khờ.
“Xin chào!” Asclepiusnói.
“Bác sĩ.” Nụ cười của Piper ấm áp đến nỗi nósẽlàm tan chảymộtBoread. “Chúng tôisẽrất cảm ơnsựgiúp đỡ của ông. Chúng tôi cần y sĩ dược.”
Dù cho Leokhôngphải là mục tiêu củacôấy, nhưng giọngnóimê hoặc của Piper quét qua cậumộtcáchkhôngcưỡng lại được. Cậusẽlàm bất cứ điều gì để giúpcôấy có được phương thuốc đó. Cậusẽđến trường y, lấy mười hai học vị tiến sĩ và muamộtcon rắn lớn xanh lá câytrênmộtcây gậy.
Asclepius đặt tay lên tim mình. “Ồ, cháugái, tasẽrất vui lòng giúp đỡ.”
Nụ cười của Piper lưỡng lự. “Ôngsẽ? Ý tôi là, dĩ nhiên ôngsẽ.”
“Vàođi! Vàođi!” Asclepius đưa họ vào văn phòng của ông.
Người đàn ông này tử tế đến nỗi Leo nghĩ văn phòng của ôngsẽđầy những thiết bị tra tấn, nhưng nó trông như… ừm,mộtvăn phòng bác sĩ:mộtcái bàn gỗ thích lớn, các kệ sách chất đầy những cuốn sách y khoa, và vài mô hình bộ phần bằng nhựa mà Leo thích chơi khi còn làmộtđứa trẻ. Cậu nhớmộtlần gặp rắc rối vì cậuđãbiếnmộtmộtmặt cắt thận và vài cái chân xương thànhmộtcon quái vật thận và dọa y tá sợ.
Cuộc sống khi đó đơn giản hơn.
Asclepius ngồi xuống chiếc ghế bác sĩ lớn thoải mái và đặt cây quyền trượng và con rắn của mìnhtrênbàn. “Mời ngồi!”
Jason và Piper lấy hai cái ghế ở bên phía bệnh nhân. Leo phải đứng, điều mà tốt với cậu. Cậukhôngmuốn ngang tầm mắt với con rắn.
“Vậy.” Asclepius ngã người. “Takhôngthểnóivới các cháu là đượcnóichuyện thựcsựvới bệnh nhân tuyệt vời như thế nào. Vài ngàn năm trước, công việc giấy tờđãvượt ngoài tầm kiểm soát. Ào ạt, ào ạt, ào ạt. Điền đơn. Xử lý thói quan liêu.khôngđề cập đến tên bảo vệ thạch cao tuyết hoa khổng lồ kẻ giết mọi người ở phòng chờ. Nó lấyđitất cả những niềm vui khỏi y học!”
“Phải,” Leonói. “Hygeia là loại người phá hỏng tâm trạng.”
Asclepius nhe răng cười. “CongáithậtHygeia của takhôngnhư thế, ta đảm bảo với cậu. Con bé khá tốt. Dù sao, cậuđãlập trình lại bức tượng tốt đấy. Cậu cómộtđôi tay của bác sĩ phẫu thuật.”
Jason rùng mình. “Leo vớimộtcon dao mổ ư? Đừng khuyến khích cậu ấy.”
Vị thần bác sĩ cười thầm. “Bây giờ, có vẻ điều gì là rắc rối?” Ông ngồi về phía trước và nhìn Jason. “Ừm… Vết thương do kiếm bằng vàng Imperial, nhưng nóđãlành lại hoàn toàn.khôngung thư,khôngvấn đề tim mạch. Chú ý nốt ruồitrênchân trái cậu, nhưng ta chắc là nó lành tính.”
Jason tái nhợt. “Sao ông –”
“Ồ, dĩ nhiên!” Asclepiusnói. “Cậu chỉ bị cậnmộtchút! Dễ chữa.”
Ông mở ngăn kéo của mình ra, lấy ramộttoa thuốc vàmộthộp kính. Ông viết nguệch ngoạc gì đó lên toa thuốc, sau đó chuyển cặp kính và toa cho Jason. “Giữ toa thuốc để tham khảo cho tương lai, nhưng những lăng kính nàysẽcó tác dụng. Thử đeo chúngđi.”
“Chờđã,” Leonói. “Jason bị cận thị?”
Jason mở hộp kính. “Tớ - tớđãcó ít vấn đề về nhìn vật ở xa gần đây,” cậu thừa nhận. “Tớđãnghĩ là tớ chỉ mệt mỏi.” Cậu thử đeo cặp kính, thứ mà cómộtcái gọng vàng Imperial mảnh. “Wow. Phải. Tốt hơn rồi.”
Piper mỉm cười. “Trông cậu khác quá.”
“Tớkhôngbiết,anhbạn,” Leonói. “Tớsẽchọnsựkết hợp – kính màu cam sáng với mắt mèo. Những thứ đósẽtuyệt lắm.”
“Kính tốt,” Jason quyết định. “Cảm ơn, ừm, bác sĩ Asclepius, nhưng đókhôngphải lý do bọn tôi đến.”
“không?” Asclepius chắp các đầu ngón tay lại với nhau. “Ồ, vậythìcùng xem nào…” Ông quay sang Piper. “Cháu dường như ổn,côbé. Gãy cánh tay khi cháu sáu tuổi. Ngã ngựa?”
Quai hàm Piper rớt xuống. “Sao ông có thể biết điều đó?”
“Chế độ ăn chay,” ông tiếp tục. “khôngvấn đề, chỉ cần đảm bảo cháu có đủ sắt và chất đạm. Ừm… vai phải hơi yếu. Ta cho là cháu bị vật gì nặng đánh tháng trước à?”
“mộttúi cát ở Rome,” Piper đáp. “thậtngạc nhiên.”
“Thay đổi qua lại giữa đá lạnh vàmộttúi nóng nếu nó làm phiền cháu,” Asclepius khuyên. “Và cậu…” Ông đối mặt với Leo.
“Ôi, thánh.” Biểuhiệncủa vị bác sĩ chuyển sang dữ tợn.sựthân thiện lấp lánh trong mắt biến mất. “Ồ, ta hiểu…”
Biểuhiệncủa bác sĩnóilà, Ta rất, rất tiếc.
Trái tim Leo lấp đầy xi-măng. Nếu cậu nuôi dưỡng bất cứ hy vọng cuối cùng nào về việc tránh điều sắp xảy ra, chúng giờ chìm xuống.
“Gì?” Cặp kính mới của Jason lóe lên. “Có chuyện gì với Leo?”
“Này, bác sĩ.” Leo bắn cho ôngmộtcái nhìn bỏ qua nóđi. Hy vọng họ biết về bảo mật thông tin bệnh nhân ở Hy Lạp Cổ. “Bọn tôi đến vì y sĩ dược. Ông có thể giúp bọn tôikhông? Tôiđãcó ít bạc hà Pylos đây vàmộtbông cúc dại vàng rất đẹp.” Cậu đặt nguyên liệutrênbàn, cẩn thận tránh miệng con rắn.
“Khoanđã,” Pipernói. “Có vấn đề gì với Leo haykhông?”
Asclepius thông giọng. “Ta… đừng bận tâm. Quên điều tađãnóiđi. Bây giờ, các cậu muốn y sĩ dược.”
Pipr cau mày. “Nhưng –”
“Các cậu, nghiêm túc,” Leonói, “tớ ổn, ngoại trừsựthậtlà ngày mai Gaiasẽtiêu diệt thế giới. Tập trungđi.”
Họ trôngkhôngvui vẻ gì với điều đó, nhưng Asclepius tiến lên phía trước. “Vậy bông cúc này được hái bởi cha ta, Apollo?”
“Đúng,” Leonói. “Ông ấy gửi những cái ôm và nụ hôn.”
Asclepius cầm bông hoa lên và ngửi nó. “Ta hy vọng Cha vượt qua trận chiến này ổn thỏa. Zeus có thể… khá vô lý. Bây giờ, nguyên liệu còn thiếu duy nhất là nhịp tim của vị thần bị xích.”
“Tôi có nó,” Pipernói. “Ít nhất… tôi có thể triệu hồi các linh hồn chiến tranh.”
“Tuyệt vời. Chỉmộtchút thôi, congái.” Ông nhìn vào con rắn của mình. “Spike, ngươi sẵn sàng chưa?”
Leo kiềm chếmộttiếng cười. “Ông đặt tên con rắn của mình là Spike[1]?”
Spike nhìn cậu hiểm ác. Nó rít lên, để lộmộtcái mào gai quanh cổ như củamộtcon basilisk.
Tiếng cười của Leo trườn xuống lại cổ họng chết sững. “Lỗi của tôi,” cậunói. “Dĩ nhiên tên mi là Spike.”
“Nó hơi cục cằn,” Asclepiusnói. “Mọi người luôn luôn nhầm lẫn giữa cây quyền trượng của ta với cây quyền trượng của Hermes, cái màrõràng có hai con rắn. Qua hàng thế kỉ, mọi người gọi quyền trượng của Hermes là biểu tượng của ngành y, khi mà dĩ nhiên nó phải là cây quyền trượng của ta. Spike cảm thấy mếch lòng. George và Martha có tất cảsựchú ý. Dù sao…”
Asclepius đặt bông cúc và chất độc trước mặt Spike. “Bạc hà Pylos –sựchắc chắn của cái chết. Lời nguyền Delos – neo lại những thứkhôngthể neo. Bây giờ nguyên liệu cuối cùng: nhịp tim của vị thần bị xích – hỗn mang, bạo lực và nỗi sợ hãi củasựchết chóc.” Ông quay sang Piper. “Congái, cháu có thể giải phóng các linh hồn chiến tranh.”
Piper nhắm mắt.
Gió cuộn xoáy quanh căn phòng. Những giọngnóigiận dữ gào thét. Leo cảm thấymộtmong muốn lạ lùng là đập Spike bằngmộtchiếc búa. Cậu muốn siết cổ người bác sĩ tốt bụng với đôi tay trần của mình.
Sau đó Spike mở miệng ra và nuốt chửng cơn gió giận dữ. Cổ của nó phình lên khi những linh hồn chiến tranhđixuống cổ họng nó. Nó táp luôn bông hoa và lọ bạc hà Pylos đến hết.
“Chất độckhônglàm thương tổn nó ư?” Jason hỏi.
“không,không,” Asclepius đáp. “Chờ đợi và xem.”
mộtkhoảnh khắc sau đó Spike phun ramộtcái bình mới –mộtống thủy tinh được bịt nút chaikhônglớn hơn ngón tay Leo là mấy. Dung dịch đỏ thẫm tỏa sáng bên trong.
“Y sĩ dược.” Asclepius cầm cái lọ lên và chuyển nó dưới ánh sáng. Biểuhiệncủa ông trở nên nghiêm túc, sau đó bối rối. “Chờđã… tại sao ta đồng ý pha chế cái này?”
Piper chốngmộttay lên bàn. “Bởi vì chúng tôi cần nó để giải cứu thế giới. Nó rất quan trọng. Ông là người duy nhất có thể giúp đỡ chúng tôi.”
Giọngnóimê hoặc củacômạnh mẽ đến nỗi thậm chí con rắn cũng thư giãn. Nó cuộn mình quanh cây quyền trượng và chìm vào giấc ngủ. Biểu hiệu của Asclepius dịuđi, như thể ôngđangthư giãn trongmộtbồn tắm nước nóng.
“Dĩ nhiên,” vị thầnnói. “Ta quên mất. Nhưng cháu phải cẩn thận. Hades ghét việc ta cứu sống người chết. Lần cuối cùng ta trao phương thuốc này cho ai đó, Chúa tểâmphủ phàn nàn với Zeus và ta bị giết bởimộttia chớp. BÙM!”
Leo lưỡng lự. “Làmộtngườiđãchết ông trông khá tốt.”
“Ồ, ta từng tốt hơn. Đó là phần của cuộc dàn xếp. Cậu thấy đấy Zeusđãgiết ta, cha ta Apollo rất buồn bã. Ôngkhôngthể trực tiếp xả cơn tức giận của mình lên Zeus; vị vua của các vị thần quá hùng mạnh. Vì thế Apollo thay vào đó báo thù lên những kẻ tạo nên những tia chớp. Ông ấyđãgiết vài Cyclops Lớn. Vì điều đó, Zeusđãtrừng phạt Apollo… khá khắt khe. Cuối cùng, để giảng hòa, Zeus đồng ý biến ta làm vị thần của y học, với thỏa thuận là tasẽkhônglàm bất cứ ai khác sống lại.” Đôi mắt Asclepius ngập trànsựkhôngchắc chắn. “Và giờ tađang… đưa cậu phương thuốc.”
“Bởi vì ông nhận ra điều này quan trọng như thế nào,” Pipernói, “ôngđangsẵn sàng để tạo nênmộtngoại lệ.”
“Phải…” Asclepius miễn cưỡng chuyền cho Piper cái lọ. “Dù sao, liều thuốc này phải được uống càng sớm càng tốt sau khi chết. Nó có thể được tiêm hay rót vào miệng. Và chỉ có đủ chomộtngười. Cậu hiểu ta chứ?” Ông nhìn thẳng vào Leo.
“Chúng tôi hiểu,” Piper hứa. “Ông chắc làkhôngmuốnđicùng chúng tôi chứ, Asclepius? Người canh gác ôngđangkhônglàm nhiệm vụ. Ôngsẽthựcsựhữu íchtrênboong tàu Argo II.”
Asclepius mỉm cười buồn bã. “Tàu Argo… trở lại khi ta làmộtá thần, cháu biết đấy, tađãlái con tàu nguyên bản. À, à để lại được thảnh thơi phiêu lưu!”
“Phải…” Jason lẩm bẩm. “Thảnh thơi.”
“Nhưng, chao ôi, takhôngthể. Zeussẽrất giận dữ với ta vì giúp đỡ các cậu. Ngoài ra, tên canh gácsẽtự lập trình lại sớm thôi. Các cậu phảiđi.” Asclepius đứng dậy. “Chúc những điều tốt đẹp nhất, các á thần. Và, nếu các cậu có gặp lại cha ta, làm ơn… chuyển cho ông ấysựhối hận của ta.”
Leokhôngchắc nó có nghĩa là gì, nhưng họ rờiđi.
Khi họđiqua phòng chờ, bức tượng của Hygeiađangngồitrênmộtcái ghế, rót a-xit lên mặt và hát “Lấp lánh, Lấp lánh, Ngôi saonhỏ,” trong khi con rắn của bà gặm chân bà. Khung ảnh yên bình gần như đủ để nâng tinh thần Leo lên.
Trở lại tàu Argo II họ tập trung ở phòng ăn và gia nhập với các á thần còn lại.
“Tớkhôngthích nó,” Jasonnói. “Cái cách mà Asclepius nhìn Leo –”
“À, ông ấy chỉ cảm nhận đượcsựtương tư của tớ.” Leo cố gắng nởmộtnụ cười. “Cậu biết đấy, tớ chết mònđiđể gặp Calypso.”
“Điều đóthậtngọt ngào,” Pipernói. “Nhưng tớkhôngchắc là điều đó.”
Percy cau mày nhìn vào cái lọ sáng đỏ ở giữa bàn. “Bất cứ ai trong chúng ta có thể chết, đúng chứ? Vậy chúng ta chỉ cần giữ liều thuốc này có ích.”
“Cho là chỉmộttrong số chúng ta chết,” Jason chỉ ra. “Chỉ có duy nhấtmộtliều.”
Hazel và Frank nhìn chằm chằm vào Leo.
Cậu trao cho họmộtcái nhìn, như là Ngừng lại.
Những người kháckhôngthấy toàn bộ bức tranh. Mang giông bão hay thiêu cháy thế giới phải sụp đổ - Jason hoặc Leo. Ở Olympia, Nikeđãcảnh báo rằngmộttrong bốn á thầnhiệndiệnsẽchết: Percy, Hazel, Frank hoặc Leo. Chỉ duy nhấtmộtcái tên chồng lên nhau trong hai danh sách đó: Leo. Và, nếu kế hoạch của Leo có hiệu quả, cậukhôngthể để bất kì ai lại gần trước khi cậu bóp cò.
Những người bạn của cậusẽkhôngbao giờ chấp nhận quyết định của cậu. Họsẽtranh cãi. Họsẽcố để cứu cậu. Họsẽkhăng khăng tìm ramộtcách khác.
Nhưng lúc này, Leo bị thuyết phục,khôngcó cách nào khác. Giống như Annabeth luônnóivới họ, chiến đấu chống lạimộtlời tiên trikhôngbao giờ có tác dụng. Nó chỉ tạo nên nhiều rắc rối hơn. Cậu phải đảm bảo cuộc chiến này kết thúc,mộtlần cho tất cả.
“Chúng ta phải để mở những lựa chọn của mình,” Piper đề nghị. “Chúng ta cần, giống như,mộtbác sĩ được chỉ định để mang lọ thuốc – ai đó có thể hành động nhanh chóng và chữa cho bất cứ ai bị chết.”
“Ý kiến hay, Nữ hoàng Sắc đẹp,” Leonóidối. “Tớ đề cử cậu.”
Piper nháy mắt. “Nhưng… Annabeth khôn ngoan hơn. Hazel có thể di chuyển nhanh hơntrênOrion. Frank có thể biến thành động vật –”
“Nhưng em có trái tim.” Annabeth nắm tay bạn mình. “Leo đúng. Khi thời gian đến, emsẽbiết phải làm gì.”
“Phải,” Jason đồng ý. “Tớ cómộtcảm giác cậu là lựa chọn tốt nhất, Pipes. Cậusẽở đó với chúng ta đến cuối dùng, dù cho điều gì xảy ra, giông tố hay lửa.”
Leo cầm cái lọ lên. “Mọi người đồng ý hết chứ?”
khôngai phải đối.
Leo khóa mắt với Hazel. Em biết điều gì cần phải xảy ra.
Cậu lôi ramộtmiếng vải da cừu từ cái thắt lưng dụng cụ của mình và làmmộtmàn biểu diễn lớn bằng việc bọc lọ y sĩ dược lại. Sau đó cậu đưa cái gói cho Piper.
“Được rồi, vậythì,” cậunói. “Athens sáng mai, các bạn. Sẵn sàng để chiến đấu với vài tên khổng lồ.”
“Phải…” Frank lẩm bẩm. “Tớ biết tớsẽngủ ngon.”
Sau khi bữa tối kết thúc, Jason và Piper cố gắng mai phục Leo. Họ muốnnóivề điều gìđãxảy ra với Asclepius, nhưng Leo trốn tránh họ.
“Tớ phải làm việc với động cơ,” cậunói, điều mà chính xác.
Chỉ khi ở trong phòng máy, chỉ với Buford Cái bàn Tuyệt vời làm bạn, Leo hítmộthơithậtsâu. Cậu với tới cái thắt lưng của cậu và lôi ra lọ y sĩ dượcthật–khôngphải phiên bản lừa-bịp-của-Màn-Sương cậuđãđưa cho Piper.
Buford phun hơi vào cậu.
“Này,anhbạn, tớ phải làm thế,” Leonói.
Buford kích hoạt khối ba chiều Hedge của mình. “MẶC QUẦN ÁO VÀO!”
“Nhìn này, nósẽphải theo cách này. Nếukhôngthìtất cả chúng ta đều chết.”
Buford tạo nênmộttiếng thét đau đớn, sau đó lóc cóc tiến vào góc hờn dỗi.
Leo nhìn chằm chằm các máy móc. Cậuđãdành rất nhiều thời gian để lắp đặt chúng. Cậuđãhy sinh hàng tháng trời ngọt ngào, đau khổ vàcôđộc.
Bây giờ Argo IIđangtiến đến cái kết của chuyến hành trình của nó. Toàn bộ cuộc đời Leo – thời thơ ấu của cậu với Tía Callida; cái chết của mẹ cậu trong vụ cháy nhà kho; những năm tháng làmộtđứa con nuôi; những tháng cậu ở Trại Con Lai với Jason và Piper – tất cả chúngsẽlên đến đỉnh điểm vào sáng mai trongmộttrận đánh cuối cùng.
Cậu mở bản truy cập.
Giọng của Festus kêu cót két qua hệ thống liên lạc.
“Phải, bạn thân,” Leo đồng ý. “Đến lúc rồi.”
Nhiều tiếng cọt kẹt hơn.
“Ta biết,” Leonói. “Cùng nhau đến cuối cùng?”
Festus rít lên tán thành.
Leo kiểm tra dụng cụ đo độ cao bằng đồng cổ, thứ màkhôngvừa với tinh thể từ Ogygia. Leo chỉ có thể hy vọng nósẽhoạt động.
“Tớsẽtrở về với cậu, Calypso,” cậu lẩm bẩm. “Tớđãhứatrêndòng sông Styx.”
Cậu búngnhẹmộtcái công tắc và lấy ra dụng cụ định vị trực tuyến. Cậu cài đặt thời gian cho hai mươi tư tiếng.
Cuối cùng cậu mở cửa sổ thông gió của động cơ ra và đẩy vào trong lọ y sĩ dược. Nó biến mất thành những dây mạch của con tàu vớimộttiếng bụp dứt khoát.
“Giờđãquá trễ để quay lại,” Leonói.
Cậu cuộn ngườitrênsàn và nhắm mắt lại, quyết định hưởng thụ tiếng rền rền quen thuộc của máy móc cho đêm cuối cùng.
Chú thích
[1] spike có nghĩa là gai, đầu nhọn