“mộtCUỘC THỎA THUẬN.” Những ngón tay của Leo co rút. “Phải. Chắc chắn.”
Hai tay cậu làm việc trước khi đầu cậu biết cậuđanglàm gì. Cậu bắt đầu lôi dụng cụ ra khỏi những cái túitrênsợi thắt lưng ma thuật của cậu – dây đồng đỏ,mộtvài bu-lông,mộtcái phễu đồng thau. Hàng tháng trời cậuđãcất giấu những thứ máy móc linh tinh nhonhỏ, bởi vì cậukhôngbao giờ biết mìnhsẽcần thứ gì. Và cậu càng dùng cái thắt lưng càng lâu, nó càng trở nên có trực giác. Cậusẽchạm vào và những món đồ chính xácsẽxuấthiệnmộtcách đơn giản.
“Vậy chuyện là,” Leonóikhi hai tay cậu xoắn sợi dây. “Zeusđãnổi cơn thịnh nộ với ngài rồi, phảikhông? Nếu ngài giúp bọn tôi đánh bại Gaia, ngài có thể làm việc tốt cho ông ấy.”
Apollo nhăn mũi. “Ta cho là điều đó có thể. Nhưng trừng phạt ngươisẽdễ dàng hơn.”
“Điều đósẽtạo nên loại ballad nào?” Hai bàn tay Leo làm việc điên cuồng, gắn đòn bẩy, buộc chặt cái phễu kim loại vớimộttrục bánh răng cũ. “Ngài là vị thần củaâmnhạc, đúng chứ? Ngàisẽnghemộtbài hát tên là ‘Apollo Trừng phạtmộtÁ thầnnhỏbé Còi cọc’ chứ? Tôisẽkhông. Nhưng ‘Apollo đánh bại Mẹ Đất và Cứu Vũ trụ Quái gở’… điều đó nghe có vẻ nhưmộtngười đứng đầu bảng xếp hạng Billboard[1]!”
Apollo nhìn chằm chằm lênkhôngtrung, như thể mường tượng tên ôngtrênmộtmái cửa vào rạp hát. “Điều ngươi muốn chính xác là gì? Và ta thoát khỏi nó như thế nào?”
“Điều đầu tiên tôi cần: Lời khuyên.” Leo kéo căng vài sợi đâytrênmiệng của cái phễu. “Tôi muốn biết liệu kế hoạch của tôisẽcó tác dụng.”
Leo giải thích điều cậu có trong đầu. cậuđãnhai cái ý tưởng vài ngày, kể từ khi Jason trở lại từ đáy đại dương và Leo bắt đầunóichuyện với Nike.
Trước đâymộtvị thần nguyên thủyđãtừng bị đánh bại, Kymopoleiađãnóivới Jason. Ngươi biết tanóiđến ai.
Những cuộcnóichuyện của Leo với Nikeđãgiúp cậu điều chỉnh kế hoạch, nhưng cậu vẫn muốnmộtý kiến thứ hai từmộtvị thần khác. Bởi vì,mộtkhi Leo cam kết với bản thân mình,sẽkhôngthể quay lại.
Cậu nửa hy vọng Apollosẽphá lên cười và bảo cậu quên nóđi.
Thay vào đó, vị thần gật đầu trầm ngâm. “Tasẽcho ngươi lời khuyên này miễn phí. Ngươi có thể đánh bại Gaia theo cách ngươi miêu tả, tương tự với cách Ouranos bị đánh bại hàng niên kỷ trước. Tuy nhiên, bất cứ người phàm nào ở gần như thếsẽtuyệt đối…” giọng Apollo ấp úng. “Ngươiđãlàm cái gì đó?”
Leo nhìn xuống cái vật dụng kỳ cục trong hai tay mình. Những lớp dây đồng đỏ, giống như nhiều lớp của những sợi dây đàn ghi-ta, bắt chéo bên trong cái phễu. Những hàng đinh ghim nổi bật được điều khiển bởi những đòn bẩy bên ngoài cái phễu, thứ mà cố địnhmộtbản kim loại vuông vớimộtloạt những tay quay.
“Ồ, đây…?” Đầu óc Leo chạy đua điên cuồng. Vật trông nhưmộthộp nhạc gắn vớimộtcái máy hát lỗi thời, nhưng nó là cái gì?
mộttấm thẻ thỏa thuận.
Artemisđãbảo cậu làmmộtcuộc trao đổi với Apollo.
Leo nhớmộtcâu chuyện những đứa trẻ ở Cabin Mườimộttừng khoe khoang: làm sao cha của chúng, Hermes, tránh đượcsựtrừng phạt vì ăn trộm đàn bò thiêng của Apollo. Khi Hermes bị bắt, ôngđãlàm ramộtnhạc cụ - cây đàn lia đầu tiên – và trao đổi nó với Apollo, người ngay lập tức tha thứ cho ông.
Vài ngày trước, Piper đề cập đến việc thấy cái động ở Pylos nơi Hermes giấu những con bò đó. Điều đó chắc hẳn khởi động tiềm thức của Leo. Thậm chíkhôngcó ý định, cậuđãlàm ramộtnhạc cụ, điều mà đại khái làm cậu ngạc nhiên, bởi vì cậu chẳng biết gì vềâmnhạc.
“Ừm, à,” Leonói, “Cái này đơn giả chỉ là dụng cụ đáng ngạc nhiên nhất!”
“Nó hoạt động như thế nào?” vị thần hỏi.
Câu hỏi hay, Leo nghĩ.
Cậu xoay tay nắm của những cái tay quay, hy vọng món đồsẽkhôngphát nổ vào mặt cậu. Vàiâmrõràng vang lên – bằng kim loại nhưng ấm áp. Leo kéo những cái đòn bẩy và bánh xe. Cậu nhận ra bài hát bật ra – cùng giai điệu buồn bã Calypsođãhát cho cậu nghe ở Ogygia về việc nhớ nhà và khao khát. Nhưng, qua những sợi dây của cái phễu đồng thau, giai điệu nghe thậm chí còn u sầu hơn, giống nhưmộtcái máy vớimộttrái tim vỡ - cái cách mà Festus có lẽ phát ra tiếng nếu nó có thể hát.
Leo quên mất Apollo ở đó. Cậu chơi từ đầu đến cuối bài hát. Khi cậu dừng lại, đôi mắt cậu cay cay. Cậu gần như có thể ngửi thấy mùi bánh mì tươi nướng từ nhà bếp của Calypso. Cậu có thể nếm được nụ hôn duy nhấtcôtừng trao cho cậu.
Apopllo nhìn chằm chằm sợ hãi vào cái dụng cụ. “Ta phải có nó. Nó gọi là gì? Ngươi muốn gì cho nó?”
Leo cómộtbản năng đột ngột muốn giấu dụng cụđivà giữ nó cho riêng mình. Nhưng cậu nuốt lạisựsầu muộn của mình. Cậu cómộtnhiệm vụ phải hoàn thành.
Calypso… Calypso cần cậu thành công. “Đây là Valdez-kỳ-diệu[2], dĩ nhiên!” Ngực cậu phập phồng thở hổn hển. “Nó hoạt động bởi, ừm, chuyển đổi cảm giác của ngài thànhâmnhạc khi ngài kéo bánh răng. Mặc dù nó thựcsựcó ý nghĩa với tôi,mộtđứa con của Hephaestus, để sử dụng. Tôikhôngbiết liệu tôi có thể -”
“Ta là thần củaâmnhạc!” Apollo kêu. “Ta dĩ nhiên có thể tinh thông Valdez-kỳ-diệu. Ta phải! Nó là bổn phận của ta!”
“Vậythìcùng làmmộtcuộc giao dịch thông minh nào, Chàng traiâmnhạc,” Leonói. “Tôi trao cho ngài cái này; ngài đưa cho tôi y sĩ dược.”
“Ồ…” Apollo cắn cái môi thần thánh của mình. “À, ta thựcsựkhôngcó y sĩ dược.”
“Tôi nghĩ ngài là vị thần của y học.”
“Phải, nhưng ta là thần của nhiều thứ! Thơ ca,âmnhạc, nhà Tiên tri Delphi –” Ông vỡ òa lên khóc nức nở và dùng nắm tay che miệng lại. “Xin lỗi. Ta ổn, ta ổn. Như tanói, ta có nhiều phạm vi ảnh hưởng, ta có toàn bộ cỗ xe ‘thần mặt trời’, thứ mà ta thừa kế từ Helios. Vấn đề là, ta thíchmộtbác sĩ đa khoa hơn. Đối với y sĩ dược, ngươisẽcần gặpmộtchuyên gia – người duy nhất duy nhất từng thành công chữa khỏi cái chết: con trai ta Asclepius, vị thần của các thầy thuốc.”
Trái tim Leo chìm xuống trong cơn choáng váng của mình. Điều cuối cùng họ cần làmộtcuộc tìm kiếm khác để tìmmộtvị thần khác người có lẽsẽđòi chiếc áo thun kỉ niệm của cậu hay Valdez-kỳ-diệu.
“thậtlà đáng xấu hổ, Apollo. Tôiđãhy vọng chúng ta có thể làmmộtcuộc giao dịch.” Leo xoay những cái đòn bẩytrêncái Valdez-kỳ-diệu của mình, phát ramộtgiai điệu thậm chí còn sầu thảm hơn.
“Ngừng lại!” Apollo khóc thét. “Nó quá hay! Tasẽchỉ đường cho ngươi đến chỗ Asclepius.hắnthựcsựở rất gần!”
“Sao ngài biết được ông ấysẽgiúp bọn tôi? Bọn tôi chỉ có hai ngày đến khi Gaia thức giấc.”
“hắntasẽgiúp!” Apollo hứa hẹn. “Con trai ta rất hữu ích. Chỉ cần dùng tên ta cầu xinhắn. Ngươisẽtìm thấyhắntại đền thờ cũ của ta ở Epidaurus.”
“Câu hỏi mẹo là gì?”
“À… ồ,khônggì cả. Ngoại trừ, dĩ nhiên,hắnđangđược bảo vệ.”
“Bảo vệ bởi cái gì?”
“Takhôngbiết!” Apollo dang hai taymộtcách bất lực. “Ta chỉ biết Zeusđanggiữ Asclepius trong vòng bảo vệ đểhắnkhôngthể chạy quanh trái đất làm con người sống lại. Lần đầu tiên Asclepius cứu sống người chết… à,hắnđãgây ramộttrận om sòm kha khá. Đó làmộtcâu chuyện dài. Nhưng ta chắc chắn ngươi có thể thuyết phụchắngiúp đỡ.”
“Điều này nghekhôngcó vẻ giốngmộtcuộc thỏa thuận lắm,” Leonói. “Còn về nguyên liệu cuối cùng – lời nguyền Delos? Nó là gì?”
Apollo nhìn cái Valdez-kỳ-diệumộtcách thèm khát. Leo lo lắng vị thần có thể cướp lấy nó, và làm sao Leo ngăn ông được? Làm nổ vị thần mặt trời với lửa cósẽsẽkhônghiệu quả mấy.
“Ta có thể giao nguyên liệu cuối cùng cho ngươi,” Apollonói. “Sau đó ngươisẽcó mọi thứ ngươi cần để Asclepius pha chế dược.”
Leo chơimộtđoạn khác. “Tôikhôngbiết. Trao đổi cái Valdez-kỳ-diệu này cho lời nguyền Delos –”
“Nókhôngthựcsựlàmộtlời nguyền! Nhìn đây…” Apollo chạy nhanh tớimộtđám hoa dại gần nhất và háimộtbông hoa vàng từmộtkhe nứt giữa những tảng đá. “Đây là lời nguyền Delos.”
Leo nhìn chằm chằm nó. “mộtbông cúc bị nguyền?”
Apollo thở dài bực tức. “Nó chỉ làmộtbiệt danh. Khi mẹ ta, Leto, chuẩn bị sinh Artemis và ta, Hera giận dữ, bởi vì Zeus lại lừa dối bà ấy. Vì thế bàđiđến từng vùng đất rộng lớntrêntrái đất. Bà buộc những linh hồn tự nhiên ở mỗi nơi phải hứa là đuổi mẹ tađiđể bàkhôngthể sinh nở ở bất cứ đâu.”
“Nghe có vẻ như điều Hera có thể làm.”
“Ta biết, đúng chứ? Dù sao, Herađãyêucầu những lời hứa từ mỗi vùng đất mà được gắn với đất liền – nhưngkhôngtừ Delos, bởi vì khi đó Delos làmộthòn đảo trôi nổi. Những linh hồn tự nhiên Delos chào đón mẹ ta. Bà ấy sinh ra emgáivà ta, và hòn đảo vui mừng trở thành ngôi nhà thiêng mới của chúng ta nó phủ lên mình những bông hoa vàngnhỏnày. Những bông hoa làmộtlời ban phước, bởi vì chúng ta tuyệt vời. Nhưng chúng cũng tượng trưng chomộtlời nguyền, bởi vì từ khi chúng ta được sinh ra Delos bắt nguồn tại nơi này vàkhôngthể trôi dạttrênđại dương nữa. Đó là lý do những bông cúc vàng được gọi là lời nguyền Delos.”
“Vậy chính tôi có thể chỉ cần háimộtbông cúc và rờiđi.”
“không,không!khôngdành cho loại thuốc trong đầu ngươi. Loài hoa này chỉ được hái bởi emgáita hoặc ta. Vậy ngươinóigì, á thần? Đường đến chỗ Asclepius và nguyên liệu pháp thuật cuối cùng của ngươi đổi lấy nhạc cụ mới đó – chúng ta cómộtcuộc thỏa thuận chứ?”
Leo ghét phải traođimộtValdez-kỳ-diệu hoàn toàn tốt chomộtbông hoa dại, nhưng cậu thấykhôngcòn lựa chọn khác. “Ngài tiến hànhmộtcuộc mặc cả khó khăn, Chàng traiâmnhạc.”
Họ trao đổi.
“Tuyệt vời!” Apollo xoay những cái đòn bẩy của Valdez-kỳ-diệu, thứ mà tạomộtâmthanh nhưmộtđộng cơ ô tô vàomộtbuổi sáng lạnh lẽo. “Ừm… có lẽ cầnmộtchút tập luyện, nhưng tasẽđạt được! Giờ cùng tìm các bạn của ngươi. Các ngươi rờiđicàng sớm, càng tốt!”
Hazel và Frank chờ họ ở bến tàu Delos. Artemiskhôngcó trong tầm nhìn.
Khi Leo quay sang Apollo để tạm biệt, vị thần cũng biến mất.
“Chàng trai,” Leo lẩm bẩm, “ông ấy thựcsựrất nóng lòng tập luyện cái Valdez-kỳ-diệu của mình.”
“Cái gì của ông ấy?” Hazel hỏi.
Leo kể cho họ nghe về sở thích mới của cậu như làmộtnhà phát minh những cái phễuâmnhạc thiên tài.
Frank gãi đầu. “Và đổi lại cậu cómộtbông cúc?”
“Nó là nguyên liệu cuối cùng để chữa cái chết, Trương. Nó làmộtbông cúc tuyệt vời! Các cậuthìsao? Học được bất cứ điều gì từ Artemis?”
“khôngmay, vâng.” Hazel nhìn chằm chằm qua mặt nước, nơi Argo II lắc lư tại mỏ neo. “Artemis biết rất nhiều về các vũ khí tên lửa. Bà ấynóivới bọn em Octavianđãđặt hàng vài… điều ngạc nhiên cho Trại Con Lai.anhta dùng hầu hết của cải của quân đoàn để mua sắm những Cyclops-xây dựng súng bắn đá.
“Ôi,không,khôngsúng bắn đá!” Leonói. “Và,mộtcái súng bắn đá là gì?”
Frank cau có. “Cậu tạo ra máy móc. Làm thế nào cậukhôngbiếtmộtcái máy bắn đá là gì? Nõ chỉ làmộtcái súng cao su lớn nhất, tồi tệ nhất từng dùng bởi đội quân La Mã.”
“Tốt,” Leonói. “Nhưng máy bắn đá làmộtcái tên ngu ngốc. Họ nên gọi chúng là Valdez-ném[3].”
Hazel trợn mắt. “Leo, điều này nghiêm túc. Nếu Artemis đúng, sáu cỗ máy nàosẽđược lăn đến Long Island vào tối ngày mai. Đó là điều Octavianđangchờ đợi. Vào bình minh ngàymộttháng Tám,anhtasẽcó đủ hỏa lực để tiêu diệt hoàn toàn Trại Con Lai màkhôngcómộtngười La Mã thương vong nào.anhta nghĩ điều đósẽbiếnanhta thànhmộtanhhùng.
Frank lẩm bẩmmộtlời nguyền tiếng La-tinh. “Ngoại trừ cậu ta cũng triệu hồi rất nhiều quái vật ‘đồng minh’ đến nỗi quân đoàn hoàn toàn bị bao vây bởi những nhân mã hoang dã, những lũ người đầu chó cynocephalus, và ai biết còn gì khác. Ngay khi quân đoàn tiêu diệt Trại Con Lai, những con quái vậtsẽquay sang Octavian và tiêu diệt quân đoàn.”
“Và sau đó Gaia trở dậy,” Leonói. “Và những thứ tồi tệ xảy ra.”
Trong đầu cậu, những bánh răng quay khi thông tin mới nhắp vào chỗ. “Được rồi… điều này thậm chí chỉ làm kế hoạch của tớ thêm quan trọng hơn.mộtkhi chúng ta có được y sĩ dược, tớsẽcầnsựgiúp đỡ của các cậu. Cả hai cậu.”
Frank liếc nhìn bông cúc vàng bị nguyền rủa lo lắng. “Loại giúp đỡ nào?”
Leo kể cho họ nghe kế hoạch của cậu. Cậu càngnóinhiều, họ càng trông choáng váng, nhưng khi cậunóixongkhôngai bảo cậu bị điên.mộtgiọt nước mắt lấp lánhtrênmá Hazel.
“Nó phải theo cách này,” Leonói. “Nikeđãxác nhận nó. Apollođãxác nhận nó. Những người khácsẽkhôngbao giờ chấp nhận nó, nhưng hai cậu… hai cậu là những người La Mã. Đó là lý do tại sao tớ muốn hai cậuđiđến Delos với tớ. Các cậu có toàn bộ đồ hiến tế - làm nghĩa vụ của các cậu, nhảy lêntrênthanh kiếm của cậu[4].”
Frank khụt khịt. “Tớ nghĩ ý cậu là tự tử[5].”
“Bất cứ thứ gì,” Leonói. “Cậu biết điều này phải là câu trả lời."
“Leo…” Frank nghẹn ngào.
Bản thân Leo muốn khóc nhưmộtcái Valdez-kỳ-diệu, nhưng cậu cố giữ bình tình, “Này,anhbạn to lớn, tớđangtrông cậy vào cậu. Nhớ cậuđãnóigì với tớ về cuộc trò chuyện với Mars chứ? Cha cậunóicậu phải tiến lên, đúng chứ? Cậu phải thựchiệnlời kêu gọikhôngai khác sẵn sàng làm.”
Hoặc cuộc chiếnsẽđisang bên,” Frank nhớ lại. “Nhưng vẫn –”
“Và Hazel,” Leonói. “Màn Sương ma thuật Điên rồ Hazel, em phải che giấu choanh. Em là người duy nhất có thể. Ông cố ngoại Sammy củaanhnhìn thấy em đặc biệt như thế nào. Ông ấy chúc phúc choanhkhianhlàmộtđứa bé, bởi vìanhnghĩ bằng cách nào đó ông biết emsẽtrở về và giúp đỡanh. Toàn bộ cuộc sống của chúng ta, người bạn củaanh, chúng được dẫn dắt đến điều này.”
“Ôi, Leo…” Khi đócôthựcsựkhóc òa lên.côtóm lấy cậu và ôm chầm cậu, điều màthậtngọt ngào đến khi Frank cũng bắt đầu khóc và ôm lấy hai người bọn họ trong hai cánh tay cậu.
Điều đó hơi lạ lùngmộtchút.
“Được rồi, à…” Leonhẹnhàng giải thoát bản thân. “Vậy chúng ta đồng ý rồi chứ?”
“Tớ ghét kế hoạch này,” Franknói.
“Em căm thù nó,” Hazelnói.
“Hãy nghĩ về tớ cảm thấy như thế nào,” Leonói. “Nhưng các cậu biết nó là cú ăn may tốt nhất của chúng ta.”
khôngai trong bọn họ tranh luận. Leo cơ hồ mong họ làm thế.
“Cùng trở lại tàu nào,” cậunói. “Chúng ta cómộtvị thần thầy thuốc để tìm kiếm.”
Chú thích
[1] Billboard chart-topper: bảng xếp hạngâmnhạc
[2] Nguyên văn Valdezinator
[3] Valdezapults viết lại của từ catapults (có nghĩa là máy ném đá), làmộttừ có gốc La-tinh “catapulta” với “kata” có nghĩa là “xuống dưới”, “pulta” có nghĩa là “tung, ném”
[4, 5] Câu của Leo “jumping on your sword”, Frank sửa lại “falling on your sword”.