“BA NGÀY?”
Nicokhôngchắc cậuđãnghe đúng lờicôtrong mười hai lần đầu tiên.
“Bọn chịkhôngthể di chuyển em,” Reynanói. “Ý chị là… về nghĩa đen, emkhôngthể bị di chuyển. Em gần nhưkhôngcó vật chất. Nếukhôngphải nhờ Huấn luyện viên Hedge –”
“khôngcó gì to tát,” huấn luyện viên trấn an cậu. “mộtlần trong lúc giữamộttrận đấu quyết định tađãphải nẹp chân củamộttiền vệ chỉ với các nhánh cây và băng dính.”
Mặc dùsựlãnh đạm của ông, vị thần rừng có những bọng mắt dưới đôi mắt của ông. Hai má ông lõm sâu. Ông trông gần như tồi tệ như Nico cảm thấy.
Nicokhôngthể tin được mìnhđãbất tỉnh lâu như thế. Cậu thuật lại những giấc mơ lạ lùng của mình –sựlẩm bẩm củayêunữ mình chim Ella, cái nhìn lướt qua về nữ thần đám mây Mellie (điều làm huấn luyện viên lo lắng) – nhưng Nico cảm thấy như thể những cảnh mộng đó chỉ kéo dài trong vài giây. Theo Reyna, giờđãlà chiều 30 tháng Bảy. Cậuđãở trongmộtcái bóng hôn mê vài ngày.
“Những người La Mãsẽtấn công Trại Con Lai sau ngày mai.” Nico hớp thêm ngụm Gatorade, thứ mà ngon và lạnh, nhưngkhôngcó mùi vị. Vị giác của cậu có vẻ như từng bước tiến vào thế giới bóng tối vĩnh viễn. “Chúng ta phải nhanh lên. Em phải sẵn sàng.”
“không.” Reyna đè tay mình lên cánh tay cậu, làm băng gạc nhàuđi. “Thêm bất kìsựdi chuyển bóng tối nàosẽgiết em.”
Câu nghiến răng. “Nếu nó giết em, nósẽgiết em. Chúng ta phải đem bức tượng về Trại Con Lai.”
“Này, nhóc,” huấn luyện viênnói. “Ta đánh giá caosựcống hiến của cậu, nhưng nếu cậu đưa tất cả chúng ta vào bóng tối vĩnh viễn cùng với Athena Parthenos, nósẽchẳng giúp đỡ bất cứ ai. Bryce Lawernceđãđúng về điều đó.”
Khi đề cập đến Bryce, hai con chó kim loại của Reyna vểnh tai lên và gầm gừ.
Reyna nhìn chằm chằm vào ụ đá, đôi mắtcôtràn ngậpsựđau khổ, như thể nhiều linh hồnkhôngmời hơn có thểhiệnra từ ngôi mộ.
Nico hítmộthơi thở, nhận được toàn bộ mùi thơm của việc chữa trị cây nhà lá vườn của Hedge. “Reyna, em… emkhôngnghĩ ra. Emđãlàm gì với Bryce –”
“Emđãtiêu diệt cậu ta,” Reyna đáp. “Emđãbiến cậu ta thànhmộtcon ma. Và, phải, nó làm chị nhớ lại điều gìđãxảy ra với cha mình.”
“Emkhôngcó ý làm chị sợ,” Niconóichua chát. “Emkhôngcó ý… đầu độcmộttình bạn khác. Em xin lỗi.”
Reyna nghiên cứu gương mặt cậu. “Nico, chị phải thừa nhận, ngày đầu tiên em bất tỉnh, chịđãkhôngbiết phải nghĩ hay cảm nhận gì. Điều emđãlàmthậtkhó để xem… khó để xử lý.”
Huấn luyện viên nhaimộtque củi. “Ta phải đồng ý vớicôgáivề vấn đề này, nhóc. Đập đầu ai đó vớimộtcây gậy bóng chày, đó làmộtviệc. Nhưng việc biến thành ma quái rùng rợn đó? Đó là loại ma thuật bóng tối.”
Nico mong chờ mình cảm thấy giận dữ - để hét vào mặt họ vì muốn phán xét cậu. Đó là những gì cậu thường làm.
Nhưng cơn giận dữ của cậukhôngtrở thànhhiệnthực. Cậu vẫn cảm thấy rất tức giận về Bryce Lawrence, và Gaia và những tên khổng lồ. Cậu muốn tìm được tên thầy bói Octavian và siết cổ cậu ta với sợi dây thắt lưng của cậu ta. Nhưng cậukhôngnổi điên với Reyna hay huấn luyện viên.
“Tại sao mọi người lại mang em trở lại?” cậu hỏi. “Mọi người biết em chẳng thể giúp gì thêm nữa. Mọi người có thể tìmmộtđường khác để tiếp tục lên đường với bức tượng. Nhưng mọi người lại lãng phí ba này để chăm sóc em. Tại sao?”
Huấn luyện viên Hedge khụt khịt. “Cậu làmộtphần của đội, đồ ngốc này. Chúng tôisẽkhôngđể cậu lại.”
“Còn hơn thế nữa.” Reyna đặt tay lên tay Nico. “Trong khi em còn ngủ, chịđãsuy nghĩ rất nhiều. Điều chị kể với em về cha chị… Chị chưa từng chia sẻ với bất cứ ai. Chị đoán là chị biết em là người chính xác để phó thác. Em gánh bớtmộtvài gánh nặng của chị. Chị tin em, Nico.”
Nico nhìn chằm chằmcô, bối rối. “Sao chị có thể tin tưởng em? Cả hai đều cảm nhận được cơn giận dữ của em, thấy những cảm giác tồi tệ nhất của em…”
“Này, nhóc,” Huấn luyện viên Hedgenói, giọng ôngnhẹnhàng hơn. “Bọn ta đều rất giận dữ. Thậm chímộtngười nhân hậu như ta.”
Reyna cười ngớ ngẩn.côsiết chặt tay Nico. “Huấn luyện viên đúng đấy, Nico. Emkhôngphải là người duy nhất từng để bóng tối thoát ra trongmộtlúc. Chịđãkể cho em điều xảy ra với cha chị, và em ủng hộ chị. Emđãchia sẻ những kinh nghiệm đau đớn của em; làm sao bọn chịkhôngủng hộ em được? Chúng ta là bạn.”
Nicokhôngchắc phảinóigì. Họđãthấy được những bí mật sâu kín nhất của cậu. Họ biết cậu là ai, cậu là gì.
Nhưng dường như họkhôngquan tâm.khônghọ quan tâm nhiều hơn.
Họkhôngphán xét cậu. Họ quan tâm.khôngđiều gì trong đó có lý với cậu.
“Nhưng Bryce. Em…” Nicokhôngthể tiếp tục.
“Emđãlàm điều phải nên hoàn thành. Giờ chị hiểu được điều đó,” Reynanói. “Chỉ là hứa với chị:khôngcòn việc biến người thành ma nếu chúng ta có thể tránh nó.”
“Đúng,” Huấn luyện viênnói. “Trừ khi cậu để ta chơi đùa với chúng trước tiên. Bên cạnh đó, nókhôngphải là tất cả những tin xấu.”
Reyna gật đầu. “Bọn chịkhôngthấy bất kỳ dấu hiệu nào của những người La Mã khác, vậy nó cho thấy Brycekhôngthông báo cho bất cứ ai khác nơi cậu ta ở. Và cũngkhôngcó dấu hiệu nào của Orion. Hy vọng điều đó có nghĩa làhắnta bị các Thợ săn hạ gục.”
“Và Hylla?” Nico hỏi. “Thalia?”
Những nếp nhăn siết lại quanh miệng Reyna. “khôngtin tức gì. Nhưng chị phải tin rằng họ vẫn còn sống.”
“côchưanóivới cậu ta tin tức tốt nhất,” huấn luyện viên thúc giục.
Reyna cau mày. “Có lẽ với vìthậtkhó để tin được. Huấn luyện viên Hedge nghĩ ông ấy tìm đượcmộtđường khác để vận chuyển bức tượng. Đó là tất cả những điều ông ấy luyên thuyên suốt ba ngày qua. Nhưng cho đến lúc này chúng ta chưa thấy tín hiệu gì của –”
“Này, nósẽxảy ra!” Huấn luyện viên cười ngoác mang tai với Nico. “Cậu có nhớ cái máy bay giấy ta nhận được ngay trước khi tên Lawrence Sếp-khiếp-đản xuấthiệnkhông? Nó làmộttin nhắn từ những người liên lạc của Mellie ở cung điện Aeolus.yêunữ mình chim này, Nuggets –côấy biếtmộtgã biếtmộtgã biếtmộtcon ngựa mà biếtmộtcon dê mà biếtmộtcon ngựa khác –”
“Huấn luyện viên,” Reyna khiển trách, “ôngsẽlàm cậu ấy hối hận vìđãthoát khỏisựhôn mê đấy.”
“Tốt thôi,” thần rừng giận dỗi. “Câu chuyện ngắn dài, tađãlôi kéo được rất nhiềusựủng hộ. Ta có được lời hứa của đúng loại tinh linh gió mà chúng ta cầnsựgiúp đỡ. Bức thư tađãăn? Xác nhận rằng kỵ binh đóđangđến. Họnóinósẽmấtmộtthời gian để tổ chức, nhưng ông ấysẽở đây sớm thôi – bất cứ lúc nào,thậtđấy.”
“Ông ấy là ai?” Nico hỏi. “Kỵ binh gì?”
Reyna đột ngột đứng lên.cônhìn chằm chằm về phương bắc, gương mặtcônới lỏng với nỗi sợ hãi. “Kỵ binh đó…”
Nico hướng theo cái nhìn củacô.mộtđàn chimđangđến – những con chim lớn.
Chúng đến gần hơn, và Nico nhận ra chúng là những con ngựa có cánh – ít nhất nửa tá trong đội hình chữ V,khôngcó người cưỡi.
Bay ở giữa làmộtcon ngựa đực to lớn vớimộtcái bờm vàng và bộ lông chim nhiều màu sắc như củamộtcon đại bài, đôi cánh của nó xòe ra rộng gấp đôi những con ngựa khác.”
“Những con pegasus,” Niconói. “Ôngđãtriệu hồi đủ để mang bức tượng.”
Huấn luyện viên cười hân hoan. “khôngchỉ là những con pegasus bất kỳ, nhóc. Cậuđangtrongmộtcuộc điều trị thựcsự.”
“Con ngựa đực phía trước…” Reyna lắc đầukhôngtin tưởng. “Đó là ngài Pegasus, chúa tể bất tử của những con ngựa.”