HUẤN LUYỆN VIÊN HEDGE CHỌN KHOẢNH KHẮC ĐÓ để xuấthiện, vẫymộtchiếc máy bay giấy và hét lên, “Mọi người, tin tốt!”
Ông đứng sững lại khi thấy người La Mã. “Ồ… đừng bận tâm.”
Ông nhanh chóng vò chiếc máy bay lại và ăn nó.
Reyna và Nico đứng lên. Aurum và Argentum phóng đến cạnh Reyna và gầm gừ với kẻkhôngmời mà đến.
Nicokhônghiểu, làm sao gã này đến quá gần màkhôngcon nào chú ý.
“Bryce Lawrence,” Reynanói. “Con chó săn mới nhất của Octavian.”
Tên La Mã cúi đầu xuống. Đôi mắthắnmàu xanh lá cây, nhưngkhôngphải xanh biển giống của Percy… gần như màu xanh của váng ao.
“Thầy bói có nhiều chó săn,” Brycenói. “Tôi chỉ làmộtkẻ may mắn tìm được cậu. Người bạn Hy Lạp của cậu đây –” cậu hếch cằm vào Nico – “dễ dàng để theo dấu cậu ta. Cậu ta bốc mùi củaâmphủ.”
Nico tháo bao kiếm ra. “anhbiếtâmphủ à?anhcó muốn tôi sắp xếpmộtchuyến viến thămkhông?”
Bryce cười. Răng cửa của cậu ta là hai cái răng ố vàng. “Cậu nghĩ là cậu có thể dọa tôi à? Tôi là hậu duệ của Orcus, vị thần phá bỏ luật lệ và hình phạt vĩnh viễn. Tôi từng trực tiếp nghe tiếng kêu la từ Cánh đồng Trừng phạt. Chúng làâmnhạc đối với tai của tôi. Sớm thôi, tôisẽthêmmộtlinh hồn chết tiệt vào phần điệp khúc.”
Cậu ta nhăn răng cười với Reyna. “Kẻ giết cha, hả? Octaviansẽthích tin này. Cậu bị bắt giữ vì vi phạm nhiều điều luật La Mã.”
“Cậu ở đây là chống lại luật La Mã,” Reynanói. “Người La Mãkhôngtìm kiếmmộtmình.mộtnhiệm vụ phải đượcmộtngười hạng sĩ quan hoặc cao hơn chỉ huy. Cậu là thử nghiệm, và thậm chí việc cho cậu hạng đó làmộtsai lầm. Cậukhôngcó quyền bắt giữ tôi.”
Bryce nhún vai. “Trong thời gian chiến tranh,mộtsố luật lệ phải linh hoạt. Nhưng đừng lo lắng.mộtkhi tôi mang cậuđixét xử, tôisẽđược trao thưởng với tư cách thành viên chính thức trong quân đoàn. Tôi tưởng tượng mình cũngsẽđược thăng cấp làm sĩ quan nữa.khôngnghi ngờ gìsẽcó những chỗ trống sau trận chiến sắp tới.mộtvài sĩ quansẽkhôngsống sót, đặc biệt nếu lòng chung thành của họkhôngđặt đúng chỗ.”
Huấn luyện viên Hedge xoay cây gậy của mình. “Takhôngbiết phép xã giao La Mã thích hợp, nhưng giờ ta có thể đánh đứa trẻ nàykhông?”
“mộtthần đồng áng,” Brycenói. “Thú vị. Tôiđãnghenóingười Hy Lạp thựcsựtin tưởng những người dê của họ.”
Hedge kêu be be. “Ta làmộtthần rừng. Và cậu có thể tin rằng tađangchuẩn bị đập cây gậy nàytrênđầu cậu, thằng nhóc thô lỗ.”
Thần rừng tiến lên, nhưng, ngay khi chân ông chạm ụ đá, những tảng đá rung ầm ầm như chúng sắp sôi đến nơi. Bên ngoài nấm mồ, những chiến binh xương mọc lên – mầm xương[1] trong những miếng giẻ rách còn sót lại của những bộ đồng phục của línhanh.
Hedge bòđi, nhưng hai tên xương đầu tiên tóm lấy hai tay ông và nâng ông lên khỏi mặt đất. Huấn luyện viên đánh rơi cây gậy của mình và đá đá móng guốc.
“Thả ta ra, đồ đầu xương ngu ngốc!” ông gầm lên.
Nico chăm chăm, đờ người, khi ngôi mộ phun về phía trước nhiều chiến binhanhđãchết hơn – năm, mười, hai mươi, nhân lên nhanh đến nỗi Reyna và hai con chó kim loại củacôđãbị bao vây trước khi Nico nghĩ phải giơ kiếm lên.
Làm sao cậukhôngthể cảm nhận được nhiều người chết thế này, rất cận kề?
“Tôi quên mất chưa đề cập,” Brycenói, “thực ra tôikhôngđimộtmình trong cuộc tìm kiếm này. Như cậu có thể thấy, tôi có hậu thuẫn. Những binh lính nàyđãhứa tha chết cho những tên thực dân. Sau đó họ tàn sát chúng. Về cá nhân tôi, tôi thíchmộtcuộc tàn sát hay ho, nhưng, bởi vì họđãphá vỡ lời thế, những linh hồn của họ bị nguyền rủa và họ vĩnh viễn dưới quyền của Orcus. Điều mà có nghĩa là họ cũng dưới quyền của tôi.” Cậu ta chỉ vào Reyna. “Bắt lấycôgái.”
Đám mầm xương tràn lên. Aurum và Argentum hạ gục vài tên đầu tiên, nhưng chúng nhanh chóng bị vật xuống mặt đất, những bàn tay xương giữ chặt mõm của chúng. Những binh lính tóm lấy hai tay Reyna. Đối với những sinh vậtkhôngchết, chúng nhanh kinh khủng.
Cuối cùng, Nico có lại những giác quan của mình. Cậu chém vào mầm xương, nhưng thanh kiếm của cậu trượt qua vô hại với chúng. Cậu sử dụng ý chí của mình, ra lệnh cho những bộ xương tan rã ra. Chúng hành động như thế cậukhôngtồn tại.
“Sao thế, con trai của Hades?” giọng của Bryce chứa đầysựcảm thông giả tạo. “Đánh mấtsựlôi cuốn của ngươi à?”
Nico cố gắng chen lấn qua những bộ xương. Có quá nhiều. Bryce, Reyna và có lẽ cả Huấn luyện viên Hedgeđãở saumộtbức tường kim loại.
“Nico, ra khỏi đây!” Reynanói. “Lấy bức tượng vàđiđi.”
“Phải, chuồn khỏi đây!” Bryce đồng ý. “Dĩ nhiên, cậu nhận ra rằng cú nhảy bóng tối tiếp theo của cậusẽlà cú nhảy cuối cùng. Cậu biết cậukhôngcó sức mạnh để sống sót chomộtcú khác. Nhưng, chắc chắn, hãy mang Athena Parthenos.”
Nico nhìn xuống. Cậu vẫn giữ thanh kiếm Stygian, nhưng hai tay cậu trở nên đen và trong suốt như thủy tinh màu khói. Thậm chí dưới ánh sáng mặt trời trực tiếp, cậuđangtan biến.
“Ngừng lại!” cậunói.
“Ồ, tôi chẳng làm gì cả,” Brycenói. “Nhưng tôi tò mò để xem điều gìsẽxảy ra, nếu cậu mang bức tượngđi, cậusẽbiến mất với nó vĩnh viễn, thẳng vào quên lãng. Nếu cậukhôngmang nóđi… ồ, tôi được lệnh mang Reyna còn sốngđihầu tòa vì tội phản bội. Tôikhôngđược ra lệnh mang theo cậu còn sống, hay thần đồng áng.”
“Thần nông!” huấn luyện viên hét lên. Ông đámộtbộ xương vào cái háng xương xẩu của nó, điều mà dường như làm đau Hedge hơn tên lính. “Ối! Những xác chếtanhngu ngốc!”
Bryce hạ thấp cây lao củahắnxuống và chọc vào bụng huấn luyện viên. “Ta tự hỏi khả năng chịu đựng đau đớn của tên nàysẽra sao. Ta từng thí nghiệmtrêntoàn bộ các loại động vật. Ta thậm chíđãgiết sĩ quan của ta. Ta chưa bao giờ thửmộtthần đồng áng… xin lỗi,mộtthần rừng. Ngươi đầu thai rồi, phảikhông? Ngươi có thể chịu đựng được bao nhiêu đau đớn trước khi ngươi biến thànhmộtđám hoa cúc?”
Cơn giận dữ của Nico trở nên lạnh và tối như lưỡi kiếm của cậu. Chính cậuđãtừng biến hình thànhmộtsố loài cây, và cậukhôngđánh giá cao điều đó. Cậu ghét những người như Bryce Lawrence, những kẻ gây ra nỗi đau chỉ cho vui.
“Để ông ấy yên,” Nico cảnh báo.
Bryce nhướng lông mày. “Hoặc sao? Bằng mọi cách, hãy thử vài thứâmphủđi, Nico. Tôi thích xem nó. Tôi cómộtcảm giác bất cứ chuyên môn nào cũngsẽkhiến cậu phai nhạtđivĩnh viễn. Cứ làmđi.”
Reyna cố gắng. “Bryce, quên họđi. Nếu cậu muốn tôi làm tù binh của cậu, được thôi. Tôisẽsẵn sàngđivà đối mặt với phiên tòa ngu xuẩn của Octavian.”
“mộtlời đề nghị hay ho.” Bryce quay cây lao của mình lại, để mũi nó di chuyển cách đôi mắt Reyna vài xăng-ti-mét. “Cậukhôngthựcsựbiết Octavianđãlên kế hoạch, phảikhông? Cậu tađangbận rộn lôi kéosựủng hộ, tiêu xài tiền của quân đoàn.”
Reyna siết chặt nắm tay. “Octaviankhôngcó quyền –”
“Cậu ta có quyền của quyền lực,” Brycenói. “Cậu để mất quyền của mình khi cậu chạy đến những vùng đất cổ. Vào ngàymộttháng Tám, những người bạn Hy Lạp của cậu ở Trại Con Laisẽnhận ramộtkẻ thù Octavian hùng mạnh đến thế nào. Tôiđãthấy những kế hoạch cho những máy móc của cậu ta… Thậm chí tôi còn bị ấn tượng.”
Xương của Nico cảm giác như chúngđangthay đổi thành hê-li, cái cách chúng cảm thấy khi vị thần Favonius biến cậu thànhmộtcơn gió.
Sau đó cậu khóa mắt vào Reyna. Sức mạnh củacôdâng lên trong cậu –mộtđợt sóng khích lệ và kiên cường làm cậu cảm thấy cóthậttrở lại, neo lại vào thế giới phàm trần. Mặc dù bị vây bởi những người chết và đối mặt với án tử hình, Reyna Ramírez-Arellano cómộtnguồn dự trữ cam đảm khổng lồ để chia sẻ.
“Nico,”cônói, “làm điều em cần làm. Chịsẽhậu thuẫn cho em.”
Bryce cười thầm,rõràng tự mình thích thú. “Ôi, Reyna. Cậusẽhậu thuẫn cho cậu ta?sẽrất vui khi lôi cậu đến trướcmộttòa án, buộc cậu thú tội rằng cậuđãgiết cha mình. Tôi hy vọng họsẽxử tử cậu theo cách cổ xưa – khâu vàomộtcái bao bố vớimộtcon chó dại, sau đó ném xuống sông. Tôi luôn luôn muốn thấy điều đó. Tôikhôngthể chờ đợi đến khi bí mật nhonhỏcủa cậu lộ ra.”
Đến khi bí mật nhonhỏcủa cậu lộ ra.
Bryce vỗnhẹmũi lao của mìnhtrênmặt Reyna, để lạimộtđường máu.
Và cơn thịnh nộ của Nico phát nổ.
Chú thích
[1] spartoi: là những người trong thần thoại mọc lên từ những cái răng rồng được trồng bởi Cadmus.