JASON ĐỨNG DẬY TỪ CHIẾC GIƯỜNG NGƯỜI CHẾT CỦA MÌNH vì thế cậu có thể chết chìm cùng với những người còn lại của thủy thủ đoàn.
Con tàu nghiêng dữ dội đến nỗi cậu phải bòtrênsàn để ra khỏi bệnh xá. Thân tàu kêu kẽo kẹt. Máy móc rền rền nhưmộtcon trâu chết. Cắt xuyên qua tiếng gầm rú của gió, nữ thần Nike la hét từ chuồng ngựa: “BÃO TỐ, NGƯƠI CÓ THỂ LÀM TỐT HƠN! CHO TAmộtTRĂM MƯỜI PHẦN TRĂM!”
Jason leo lên cầu thang đến boong giữa. Đầu cậu quay mòng mòng. Con tàu lao xuống cảng, dội cậu về bức tường đối diện.
Hazel loạng choạng bước ra khỏi buồng của mình, ôm bụng. “Em ghét đại dương!”
Khicôgặp cậu, đôi mắtcômở to. “anhđanglàm gì khỏi giường thế này?”
“anhsẽlên đó!” cậu khăng khăng. “anhcó thể giúp!”
Hazel trông như muốn tranh luận. Sau đó con tàu nghiêng về mạn phải vàcôloạng choạng tiến về phòng tắm, tay bịt miệng.
Jason đấu tranh để lên cầu thang. Cậu chưa rời khỏi giườngmộtngày rưỡi, từ lúc cáccôgáitrở về từ Sparta và cậu đột ngột ngã quỵ. Những cơ bắp của cậu chống lạisựcố gắng. Dạ dày cậu cảm giác như Michael Varusđangđứng phía sau cậu, cứ liên tục đâm vào cậu và hét lên, Chết nhưmộtngười La Mã! Chết nhưmộtngười La Mã!
Jason ép cơn đau xuống. Cậu mệt mỏi vì mọi người phải chăm sóc mình,thìthầm họ lo lắng như thế nào. Cậu mệt mỏi vì cứ mơ về việc biến thànhmộtmiếng thịt nướng. Cậu dành đủ thời gian chăm sóc vết thươngtrênbụng rồi. Hoặc là nósẽgiết cậu hoặc làkhông. Cậusẽkhôngchờ đợi để vết thương quyết định. Cậu phải giúp đỡ bạn bè mình.
Bằng cách nào đó cậu lên được boongtrên.
Những gì cậu thấy ở đó khiến cậu muốn nôn mửa như Hazel.mộtngọn sóng có kích thước của nhà trọc trời phá tan tành phía trước boong, và cuốn những cái nỏ trước vàmộtnửa rào chắn bên trái ra biển. Những cánh buồm bị xé toạc thành từng mảnh. Sấm chớp sáng xung quanh, đánh vào mặt biển như đèn pha. Những giọt mưa ngang đập vào mặt Jason. Những đám mây đen kịt làm cậu thànhthậtkhôngthểnóiđanglà ngày hay đêm.
Những thủy thủ đoànđangcố gắng chống trọi… nhưngkhônghiệu quả mấy.
Leođãtự buộc mình vào bảng điều khiển với đai dây nhảy bungee. Điều đó dường như có vẻ làmộtý kiến hay khi cậu dựng đứng nó lên, nhưng mỗi khimộtcơn sóng đánh vào cậu bị cuốn theo, sau đó đập lại vào bảng điều khiển của cậu nhưmộtcái phao người.
Piper và Annabethđangcố gắng bảo vệ hệ thống đòn bẩy. Từ sau Sparta họ như làmộtđội – có thể làm việc cùng nhau màkhôngcầnnóigì, điều này khá tốt, bởi vì họkhôngthể nghe thấy nhaunóigì trong cơn bão.
Frank – ít nhất Jason cho là đó là Frank –đãbiến thànhmộtcon gorilla. Cậu ấy bơi ngược khỏi lan can mạn phải, dùng sức mạnh khổng lồ của và đôi chân linh hoạt của mình để bám vào trong khi cậu gỡ mấy mái chèo bị gãy ra. Hình như các thủy thủđangcố gắng để đưa con tàu bay lên, nhưng, thậm chí nếu họ cố để cất cánh, Jasonkhôngchắc bầu trờisẽan toàn hơn là mấy.
Mặc dù cái đầu rồng Festusđangcố gắng giúp đỡ. Nó phun lửa vào cơn mưa, mặc dù điều đó dường nhưkhônghề làm cơn bão nản lòng.
Chỉ có Percyđangcó chút may mắn. Cậu đứng ngay trung tâm cột buồm, hai tay cậu dang ra giống như cậuđangtrênmộtsợi dây căng. Mỗi lần con tàu nghiêng ngả, cậu đẩy về hướng ngược lại và thân tàu thăng bằng. Cậu triệu hồi những nắm đấm nước khổng lồ từ đại dương ném phịch vào những con sóng lớn hơn trước khi chúng có thể chạm tới boong tàu, vì vậy trông như đại dươngđangcứ tự đấm vào mặt mình.
Với cơn bão tồi tệ như thế, Jason nhận ra con tàuđãlật úp hoặc bị phá nát thành từng mảnh nếu Percykhônglàm việc.
Jason lảo đảo tiến về cột buồm. Leo hét lên điều gì đó – có lẽ làđixuống tầng dưới! – nhưng Jason chỉ vẫy lại. Cậu tiến đến bên cạnh Percy và túm lấy vai cậu ấy.
Percy gật đầu như thể gì thế. Cậukhôngcó vẻ kinh ngạc, hayyêucầu Jason trở lại bệnh xá, điều đó là Jason đánh giá cao.
Percy có thểkhôngbị ướt nếu cậu tập trung, nhưngrõràng cậu có những điều to lớn hơn để lo lắng ngay bây giờ. Mái tóc đen của cậu dính bết vào mặt cậu. Quần áo cậu ướt sũng và tả tơi.
Cậu hét điều gì đó vào tai Jason, nhưng Jason chỉ có thể ngherõvài từ: VẤN ĐỀ… XUỐNG… NGĂN NÓ LẠI!”
Percy chỉ qua bên.
“Thứ gì đóđanggây ra cơn bão à?” Jason hỏi.
Percy nhăn răng cười và vỗnhẹvào hai tai.rõràng, cậukhôngthể nghe lấymộttừ. Cậu làmmộtcử chỉ với bàn tay như là lặn xuống biển. Sau đó cậu vỗ vỗ ngực Jason.
“Cậu muốn tớđià?” Jason cảm thấymộtloại vinh dự. Mọi người khácđangđối xử với cậu nhưmộtcái lọ thủy tinh, nhưng Percy… ừm, cậu dường như nhận ra rằng nếu Jasonđãởtrênboong cậuđãsẵn sàng để hành động.
“Rất vui lòng!” Jason hét lên. “Nhưng tớkhôngthể thở được dưới nước!”
Percy nhún vai. Xin lỗi,khôngthể nghe cậunóigì.
Sau đó Percy chạy tới lan can mạn phải, đẩymộtcơn sóng khổng lồ khác tránh khỏi con tàu và nhảy qua mạn tàu.
Jason liếc nhìn Piper và Annabeth. Cả hai đều níu lấy đòn bẩy nhìn cậu sửng sốt. Biểuhiệncủa Pipernóilà, Cậu mất trí à?
Cậu trao chocômộtký hiệu ổn, phần để bảo đảm vớicôrằng cậusẽổn thôi (điều mà cậukhôngchắc chắn lắm), phần để đồng ý rằng cậu thựcsựđiên (điều mà cậu khá chắc chắn).
Cậu bước lảo đảo về lan can và nhìn lên cơn bão.
Gió thổi dữ dội. Mây khuấy đảo. Jason cảm thấymộtđội quân toàn bộ các tinh linh bão xoáy títtrênđầu mình, quá giận dữ và kích động để tạo nên được hình thù, nhưng khao khátsựhủy diệt.
Cậu giơ cánh tay lên và triệu hồimộtsợi dây thòng lọng gió. Jasonđãhọc được rất lâu trước đó rằng cách tốt nhất để kiểm soátmộtđám đông những kẻ bắt nạt là chọn đứa trẻ xấu xa và bự con nhất và buộc nó phục tùng. Sau đó những đứa khácsẽcứ thế mà quy phục. Cậu công kích với sợi dây thừng gió của mình, tìm kiếm tinh linh bão mạnh nhất, xấu xa nhất trong cơn bão.
Cậu chụp thòng lọngmộtđám mây bão khó tính và kéo nó vào trong. “Ngươisẽphục vụ ta hôm nay.”
Tru lên phản đối, tinh linh bão bay vòng vòng quanh cậu. Cơn bão phíatrêncon tàu dường như giảmđichút ít, như thể các tinh linh bão khácđangsuy nghĩ, Ồ, kẻ khó chịu. Chàng trai đó rất nghiêm túc.
Jason nhảy lên khỏi sàn, bọc trong chính cơn lốc xoáynhỏcủa riêng mình. Xoay vòng nhưmộtđinh ốc, cậu lao xuống mặt nước.
Jason cho rằng mọi thứsẽyên ả hơn dưới nước.
khôngquá nhiều.
Dĩ nhiên, đó có thể bởi vì cách thức di chuyển của cậu. Cưỡimộtcơn lốc xoáy dưới đáy đại dương dứt khoát mang lại cho cậu vàisựnhiễu loạnkhôngmong chờ. Cậu rơi xuống và thình lình đổi hướng màkhôngcó logicrõràng nào, hai tai cậu lùng bùng, dạ dày cậu ép vào xương sườn.
Cuối cùng cậu trôi dạt đếnmộtchỗ dừng cạnh Percy, người đứngtrênmộtgờ rìa nhô ramộtvực thẳm sâu hơn.
“Này,” Percynói.
Jason hoàn toàn có thể nghe cậu ấy, mặc dù cậukhôngchắc bằng cách nào. “Chuyện gìđangxảy ra?”
Trong cái kénkhôngkhí tinh linh bão của mình, giọng cậu nghe nhưđangnóichuyện quamộtcái máy hút bụi.
Percy chỉ vào khoảng trống. “Chờ nó.”
Ba giây sau,mộttia sáng xanh quét qua bóng tối nhưmộtcái đèn pha, sau đó biến mất.
“Có thứ gì ở dưới đó,” Percynói, “khuấy động cơn bão này.” Cậu quay lại và ước lượng cơn lốc xoáy của Jason. “Đồ nghề đẹp đấy. Cậu có thể giữ nó nếu chúng ta xuống sâu hơn đượckhông?”
“Tớ chẳng biết làm sao tớ làm được thế này,” Jason đáp.
“Được,” Percynói. “Ừm, chỉ là đừng bị đánh bất tỉnh.”
“Im miệng, Jackson.”
Percy cười toét mang tai. “Cùng xem thứ gì dưới đó nào.”
Họ chìm sâu đến nỗi mà Jasonkhôngthể thấy được bất cứ thứ gì ngoại trừ Percyđangbơi cạnh cậu trong ánh sáng lờ mờ của hai lưỡi kiếm vàng và đồng của họ.
Thỉnh thoảng ánh đèn pha xanh bắn lên. Percy bơi thẳng về phía nó. Tinh linh bão của Jason kêu tanh tách và gầm gừ, cố gắng trốn thoát. Mùi của ô-zôn làm cậu hơi đau đầu, nhưng cậu cố giữ cái vỏkhôngkhí của mìnhkhôngbị sứt mẻ.
Cuối cùng, bóng tối giảmđiphía dưới họ. Những mảng ánh sáng trắng dìu dịu, như những đàn sứa, trôi dạt trước mắt Jason. Khi cậu tiến đến đáy đại dương, cậu nhận ra những mảng đó là những đám tảo phát sáng vây quanh tàn tíchmộtcung điện. Đất bùn cuộn xoáy qua những cái sân nền vỏ bào ngư. Những cái cột Hy Lạp được bọc bởi hàu trở nên u ám. Ở giữa đống phức hợp làmộtthành trì lớn hơn cả Ga trung tâm, những bức tường của nó khảm ngọc trai, mái nhà hình vòm bằng vàng của nó bị nứt ra nhưmộtquả trứng.
“Atlantis[1]?” Jason hỏi.
“Đó làmộtthần thoại,” Percy đáp.
“Ừ…khôngphải chúng ta giải quyết trong các thần thoại à?”
“không, ý tớ là nó làmộtthần thoại tạo nên.không, giống như,mộtthần thoạithật.”
“Vậy đây là lý do tại sao Annabeth là bộ não của các hoạt động, hả?”
“Im miệng, Grace.”
Họ lơ lửng qua mái vòm vỡ và chìm vào bóng tối.
“Nơi này có vẻ quen quen.” Giọng Percy trở nên cáu kỉnh. “Gần như là tớđãở đây –”
Ánh đèn pha xanh lá cây lóe sáng ngay dưới họ, làm Jason lóa mắt.
Cậu rơi xuống nhưmộttảng đá, chạm vào nền cẩm thạch trơn bóng. Khi tầm nhìnrõràng, cậu thấy họkhôngởmộtmình.
Đứng trước họ làmộtngười phụ nữ cao sáu mét trongmộtbộ váy xanh lá cây rũ xuống, ở eo cộtmộtsợi dây thắt lưng bằng vỏ bào ngư. Da bà sáng trắng như những đám tảo. Mái tóc bà đung đưa và sáng rực như những tua sứa.
Gương mặt bà xinh đẹp nhưng kỳ ảo – đôi mắt bà quá sáng, những đường nét của bà quá thanh tú, nụ cười của bà quá lạnh lùng, như thể bàđanghọc hỏi nụ cười của con người và chưa hoàn toàn làm chủ được nghệ thuật.
Hai tay bà đặttrênmộttấm kim loại xanh lá cây dẹt có đường kính khoảngmộtmét tám,đangngồitrênmộtcái ghế đồng ba chân. Nó làm Jason nhớ vềmộtcái trống thép cậu từng thấymộtnghệ sĩ đường phố chơi ở Embarcadero tại San Francisco.
Người phụ nữ quay tấp kim loại nhưmộtbánh xe xoay.mộttia sáng xanh lá cây bắn lên phía trước, khuấy động nước, làm rung chuyển những bức tường của cung điện cổ. Những mảnh vỡtrêntrần nhà hình vòm vỡ và rớt xuống chậm chạp.
“Bàđanggây bão,” Jasonnói.
“Thựcsựtađang.” Giọng của người phụ nữ du dương – nó vẫn cómộtsựâmvang lạ lùng, như thể nó mở rộng phạm vị thính giác của con người. Áp lực tích lại giữa hai mắt Jason. Các xoang của cậu cảm giác như chúng có thể phát nổ.
“Được rồi, tôisẽbám chắc,” Percynói. “Bà là ai, và bà muốn gì?”
Người phụ nữ quay sang cậu. “Tại sao, ta là chịgáicủa ngươi, Perseus Jackson. Và ta muốn gặp ngươi trước khi ngươi chết.”
Chú thích
[1] Atlantis làmộthòn đảo huyền thoại, xinh đẹp và giàu có, bị chìm xuống biển.