CÂU TRẢ LỜI ĐẾN VỚIcôtrước khicôbất tỉnh hoàn toàn.
Những chữ viết tắt ký hiệu ở Barrachina: HTK.
“khôngbuồn cười,” Reyna lẩm bẩm với bản thân. “khônghề buồn cười chút nào.”
Những năm trước, Lupađãdạycôcáchđivào giấc ngủnhẹnhàng, thức dậy tỉnh táo và sẵn sàng để tấn công. Bây giờ, khi cảm giác củacôtrở lại,côsuy nghĩ về tình huống của mình.
Cái bao vải vẫn trùmtrênđầucô, nhưng nó dường nhưkhôngsiết chặt quanh cổcô.côbị trói vàomộtcái ghế cứng – gỗ, bằng việc cảm nhận nó. Dây thừng siết chặt chỗ xương sườn. Hai taycôbị trói ra phía sau, nhưng châncôkhôngbị trói ở mắt cá.
Hoặc những người bắtcôlà những kẻ cẩu thả, hoặc họkhôngmong chờcôthức dậy quá nhanh.
Reyna vặn vẹo mấy ngón tay và chân. Dù cho họđãdùng loại thuốc mê nào, tác dụng của nóđãbiến mất.
Đâu đó phía trướccô, tiếng bước chân vang vọng xuốngmộtcái hành lang.âmthanh gần hơn. Reyna thả lỏng các cơ.côhạ đầu xuống để cằm chạm ngực.
mộtcái ổ khóa kêu lách cách.mộtcánh cửa cọt kẹt mở ra. Đánh giá từ độ vang củaâm, Reynađangở trongmộtcăn phòngnhỏtường gạch hoặc bê tông: có lẽmộttầng hầm haymộtnhà giam.mộtngười bước vào phòng.
Reyna tính toán khoảng cách.khônghơnmộtmét rưỡi.
côđứng phắt dậy, xoay vòng để chân ghế đập vào người kẻ bắtcô. Lực làm gãy ghế. Kẻ bắt giữcôngã xuống vớimộttiếng càu nhàu đau đớn.
Tiếng la hét từ hành lang. Nhiều bước chân hơn.
Reyna tống khứ cái túi vải khỏi đầu mình.côngã xuống cuộn ngược người lại, luồn hai tay bị trói qua chân để hai taycôvề lại trước mặt mình. Kẻ bắtcô–mộtcôgáitrẻ trong lớp ngụy trang già dặn – nằm sững sờtrênsàn nhà,mộtcon daotrênthắt lưng củacô.
Reyna tóm lấy con dao và ngồi d*ng ch*n lên ngườicôgái, đưa lưỡi dao vào cổ kẻ bắtcô.
Bacôgáinữa tập trung tại cửa. Hai người rút dao ra. Người thứ ba lênmộtmũi têntrêncung của mình.
Trongmộtkhoảnh khắc, mọi người đứng lặng.
Động mạch củacôgáiphập phồng dưới lưỡi dao.mộtcách khôn ngoan,côgáikhôngvội di chuyển.
Reyna chạy nhanh kịch bản làm saocôcó thể vượt qua bacôgáiở lối ra. Tất cả bọn họ đều mặc áo thun cải trang đứng đắn, quần jeans đen bạc màu, giày thể thao đen và thắt lưng tiện ích như thể họđangđicắm trại hay leo núi… hayđisăn.
“Các người là những Thợ săn của Artemis,” Reyna nhận ra.
“Nghỉ ngơiđi,”côgáivới cung tên lên tiếng. Mái tóc hoe đỏ củacôgáiđược cắt nhẵn ở hai bên, cao lên phíatrênđầu.côxây dựng hình tượngmộtđô vật chuyên nghiệp. “cônhầm lẫn rồi.”
côgáitrênsàn trút hơi thở, nhưng Reyna biết trò lừa đó – cố gắng để nới lỏngsựnắm giữ của kẻ thù. Reyna siết nhấn con dao sát cổcôgáihơn.
“cônhầm lẫn rồi,” Reynanói, “nếucônghĩcôcó thể tấn công và bắt giữ tôi. Những người bạn của tôi đâu?”
“khôngtổn hại gì, ở ngay chỗcôbỏ bọn họ lại,”côgáitóc hoe hứa. “Nhìn xem, là ba đấumộtvà hai taycôbị trói.”
“côđúng đấy,” Reyna gầm gừ. “Mang thêm sáu người các người nữa vào đây và nó có lẽ làmộttrận chiến công bằng. Tôiyêucầu gặp chỉ huy của các người, Thalia Grace.”
côgáitóc hoe nháy mắt. Những người bạn của tô ta nắm chặt con dao băn khoăn.
trênsàn nhà, con tin của Reyna bắt đầu rùng mình. Reyna nghĩcôta có thểđanggiận dữ. Sau đócônhận racôgáiđangcười.
“Có gì hài hước ư?” Reyna hỏi.
Giọngcôgáinhưmộttiếngthìthầm chết chóc. “Jasonnóivới chị em giỏi. Nhưng nókhôngnóigiỏi như thế nào.”
Reyna cẩn thận tập trung hơn vào con tin của mình.côgáitrông chừng mười sáu tuổi, với mái tóc đen bồng bềnh và đôi mắt xanh da trời đáng ngạc nhiên.trêntráncôlấp lánhmộtcái vòng bạc.
“Chị là Thalia?”
“Và chịsẽrất vui giải thích,” Thalianói, “nếu em vui lòngkhôngcắt cổ chị.”
Những Thợ săn đưacôquamộtmê cung những hành lang. Những bức tường là bê tông khối sơn màu xanh quân đội,khôngcó cửa sổ. Ánh sáng duy nhất đến từ ánh sáng huỳnh quang mờ mờ đặt cách nhau mỗi sáu mét. Lốiđiquanh co, rẽ và đột ngột quay ngược lại, nhưng Thợ săn tóc hoe, Phoebe, dẫn đầu.côta dường như biết mìnhđangđiđâu.
Thalia Grace khập khiễng bước theo, ôm sườn chỗ Reynađãdùng ghế đánhcô. Người Thợ săn hẳn đau đớn, nhưng đôi mắtcôlóe lênsựthích thú.
“mộtlần nữa, chị xin lỗi vì bắt cóc em.” Thalia nghe có vẻkhôngquá hối hận. “Đây là trạm bí mật. Những chiến binh Amazon có những giao thức nhất định –”
“Chiến binh Amazon. Chị làm việc cho họ à?”
“Với họ,” Thalia sửa lại. “Bọn chị cómộtsựam hiểu chung. Thỉnh thoảng những chiến binh Amazon gửi những tân binh đến với bọn chị. Thỉnh thoảng, nếu bọn chị gặp nhữngcôgáikhôngmuốn làm trinh nữ mãi mãi, bọn chị gửi họ đến cho các chiến binh Amazon. Những chiến binhkhôngcó những lời thề như thế.”
mộttrong những Thợ săn khụt khịt chán ghét. “Nuôi những tên nô lệ nam với xích cổ và bộ đồ áo liền quần vàng chóe. Tôi thà nuôimộtđàn chó bất cứ lúc nào.”
“Những người đàn ông của họkhôngphải là nô lệ, Celyn,” Thalia khiển trách. “Chỉ đơn thuần là phụ thuộc.”côliếc nhìn Reyna. “Những chiến binh Amazon và các Thợ sănkhôngđồng quan điểm trong mọi việc, nhưng từ khi Gaia bắt đầu khuấy động bọn chị trở nên hợp tác thân thiết hơn. Với việc Trại Jupiter và Trại Con Laiđangxảy ra tranh chấp gay gắt, ừm… ai đó phải giải quyết những con quái vật. Lực lượng của bọn chị được rải khắp lục địa.”
Reyna xoa bóp những vết dây tróitrêncổ tay mình. “Emđãnghĩ chịnóivới Jason rằng chịkhôngbiết gì về Trại Jupiter.”
“Điều đóđãđúng trước đây. Nhưng những ngày đóđãqua rồi, nhờsựsắp xếp của Hera.” Biểuhiệncủa Thalia chuyển sang nghiêm túc. “Em trai chị thế nào rồi?”
“Khi em chia tay cậu ấy ở Epirus, cậu ấy ổn.” Reynanóivớicôđiều mình biết.
cônhận thấy đôi mắt Thalia xao lãng: sáng xanh, mãnh liệt và cảnh giác, rất giống của Jason. Tuy nhiên hai chị em nhìnkhônghề giống nhau. Mái tóc Thalia bồng bềnh và đen tuyền. Cái quần jeans củacôtả tơi, được đính lại với nhau bởi những cái ghim an toàn.côđeo những sợi dây kim loạitrêncổ và cổ tay, và chiếc áo sơ mi xám camo trưng ramộtcái huy hiệu có chữ NHẠC RỐCkhôngCHẾT. BẠN CHẾT.
Reyna luôn luôn có ý nghĩa rằng Jason Grace làmộtchàng trai hoàn-toàn-Mỹ. Thalia trông còn giốngcôgáiđãcướp của những chàng trai hoàn-toàn-Mỹ bằngmộtmũi dao trongmộtcon hẻm hơn.
“Chị hi vọng nó vẫn ổn,” Thalia trầm ngâm. “Vài đêm trước chịđãmơ về mẹ của bọn chị. Nó…khôngdễ chịu. Sau đó chị nhận được tin nhắn của Nico trong những giấc mơ – về Orionđangsăn lùng các em. Điều đó thậm chí còn ít dễ chịu hơn.”
“Đó là lý do tại sao chị ở đây. Chịđãnhận được tin nhắn của Nico.”
“À, bọn chịkhônghối hả đến Puerto Rico để nghỉ lễ. Đây làmộttrong những thành trì vững chắc nhất của những chiến binh Amazon. Bọn chịđãđánhmộtcanh bạc rằng bọn chị có thể chặn được các em.”
“Chặn bọn em… như thế nào? Và tại sao?”
Phía trước bọn họ, Phoebe dừng lại. Hành langđãđến ngõ cụt tạimộtloạt những cánh cửa kim loại. Phoebe dùng cán dao gõnhẹlên chúng –mộtloạt những tiếng gõ phức tạp như mã Morse.
Thalia xoa bóp vết thâm tímtrênxương sườn. “Chịsẽphải để em ở đây. Những Thợ sănđangtuần tra thành phố cổ, canh phòng Orion. Chị cần trở về tiền tuyến.”côđưa tay ra mong đợi. “Làm ơn, dao của chị?”
Reyna trả nó lại. “Còn vũ khí của emthìsao?”
“Họsẽtrả lại em khi em rờiđi. Chị biết nó có vẻ ngớ ngẩn – việc bắt cóc và bịt mắt và những thứ linh tinh – nhưng những chiến binh Amazon nghiêm túc bảo đảm an ninh của họ. Tháng trước họđãcómộtchuyện rắc rối ở trung tâm chính ở Seattle. Có lẽ emđãnghe về nó.mộtcôgáitên là Hazel Levesqueđãđánh cắpmộtcon ngựa.”
Thợ săn Celyn cười toe. “Naomi và tôiđãthấy cảnh bảo an. Thần kỳ.”
“Sử thi,” Thợ săn thứ ba đồng ý.
“Dù saothì,” Thalianói, “bọn chị vẫnđangtheo dõi Nico và thần nông. Những người đàn ôngkhôngphậnsựkhôngđược cho phép ở bất cứ đâu gần nơi này, nhưng bọn chị để lại cho họmộtghi chú để họkhônglo lắng.”
Từ thắt lưng, Thalia mở ramộtmẩu giấy.côđưa nó cho Reyna. Nó làmộtbản sao củamộtghi chú viết tay:
TNC[1]mộtpháp quan La Mã.
côấysẽđược trả lạimộtcách an toàn.
Ngồi yên.
Hoặc cậusẽbị giết.
XOX, những Thợ săn của Artemis
Reyna trả lại lá thư. “Đúng. Điều đósẽkhônglàm họ lo lắng gì cả.”
Phoebe cười nhăn răng. “Nóthậttuyệt. Tôiđãphủ lên bức tượng Athena Parthenos của cậu tấm lưới ngụy trang mới tôi vừa thiết kế. Nósẽgiữ những con quái vật – ngay cả Orion – khỏi việc tìm ra nó. Ngoài ra, nếu tôi đoán đúng, Orionkhôngđuổi theo bức tượng nhiều nhưhắnđuổi theo cậu.”
Reyna cảm thấy nhưcôbị đấm vào giữ hai mắt. “Làm sao cậu biết điều đó?”
“Phoebe là người theo dấu tốt nhất của chị,” Thalianói. “Và người trị thương tốt nhất của chị. Và… ừm,côấy thường đúng về hầu hết các vấn đề.”
“Hầu hết các vấn đề?” Phoebe phản kháng.
Thalia giơ tay lên vớimộtcử chỉ tớ từ bỏ. “Về việc tại sao bọn chị ngăn chặn em, chịsẽđể những chiến binh Amazon giải thích. Phoebe, Celyn, Naomi – hộ tống Reyna vào trong. Chị phảiđixem hàng phòng thủ của chúng ta.”
“Chịđangmong chờmộttrận chiến,” Reyna chú ý. “Nhưng chịđãnóinơi này là bị mật và an toàn.”
Thalia tra dao vào bao. “Emkhôngbiết Orion. Chị ước chúng ta có nhiều thời gian hơn, Pháp quan ạ. Chịsẽmuốn nghe về trại của em và tại sao em dừng chân ở đó. Em làm chị nhớ về chịgáiem rất nhiều, và chưa –”
“Chị biết Hylla?” Reyna hỏi. “Chị ấy an toàn chứ?”
Thalia nghiêng đầu. “khôngai trong chúng ta an toàn những ngày này, Pháp quan, vì vậy chị thựcsựphảiđi.đisăn vui vẻ!”
Thalia biến mất ở dưới hành lang.
Những cánh cửa kim loại hé mở. Ba người Thợ săn dẫn Reyna vào trong.
Sau những đường hầm gây sợ hãi giam giữ, kích thước của nhà kho lấyđihơi thở của Reyna.mộtổ những con đại bàng khổng lồ có thể thựchiệndiễn tập dưới trần nhà rộng lớn này. Những hàng tủ cao ba tầng trải dài dằng dặc. Những xe nâng robot vụt qua những lốiđitìm kiếm và mang về những cái hộp. Sáu người phụ nữ trẻ mặc bộ vét quần dài đen đứng bên cạnh, so sánh những ghi chútrênmáy tính bảng của họ. Phía trước họ là những cái thùng dán nhãn: MŨI TÊN NỔ VÀ LỬA HY LẠP (GÓI 454G TÚI NHỰA) và GRYPHON PHI-LÊ (HỮU CƠ NHIỀU LOẠI).
Ngay trước Reyna, phía saumộtbàn hội nghị chất đầy những báo cáo và vũ khí sắc nhọn,mộthình dáng quen thuộc.
“Emgáibénhỏ.” Hylla đứng lên. “Chúng ta ở đây, ở nhàmộtlần nữa. Lại đối mặt với cái chết chắc chắn. Chúng ta phải ngừng việc gặp gỡ như này.”
Chú thích
[1] nguyên văn IOU là “tôi nợ cậu”