ÍT NHẤT HỌkhôngKẾT THÚCtrênmộtCON TÀU TUẦN TRA KHÁC.
Cú nhảy từ Bồ Đào Nhađãđem họ hạ cánh giữa Đại Tây Dương, nơi Reynađãdành cả ngàytrênboongtrêncủa tàu Nữ hoàng Azores, xua đuổi những đứa trẻ khỏi Athena Parthenos, thứ mà dường như chúng cho làmộtcái máng trượt nước.
khôngmay, cú nhảy tiếp theo mang Reyna về nhà.
Họ xuấthiệntrênkhôngtrung ba mét, bay lơ lửng quamộtcái sân nhà hàng mà Reyna nhận ra.côvà Nico rớt xuốngtrênmộtcái lồng chim lớn, thứ mà ngay lập tức vỡ ra, ném phịch họ xuốngmộtđám dương xỉ trong chậu với ba con vẹt hoảng hốt. Huấn luyện viên Hedge đụng phải mái che[1] bên kia quầy rượu. Bức tượng Athena Parthenos tiếp đấttrênđôi chân vớimộttiếng BỤP, đè nátmộtcái bàn ngoài hiên và quậtnhẹvàomộtcái dù xanh đen, nó dính lạitrênbức tượng của Nike trong tay Athena, vì vậy nữ thần trí tuệ trông giống nhưđangcầmmộtloại thức uống nhiệt đới.
“Gừ!” Huấn luyện viên Hedge hét lên. Cái mái che bị xé toạc và ông ngã về phía quầy rượu vớimộttiếng loảng xoảng của chai lọ và ly tách. Thần nông hồi phục khá tốt. Ông xuấthiệnvớimộttá những thanh kiếm nhựa thunhỏtrêntóc, tóm lấy khẩu súng sô-da và tự phục vụmộtngụm.
“Ta thích nó!” Ông némmộtkhoanh dứa vào miệng. “Nhưng lần tiếp theo, nhóc, chúng ta có thể hạ cánhtrênnền nhà vàkhôngcách ba mét ởtrênkhông?”
Nico tự kéo mình ra khỏi đám dương xỉ. Cậu ngồi sụp xuống cái ghế gần nhất và xua xuamộtcon vẹtđangcố đậutrênđầu cậu. Sau cuộc chiến với Lycaon, Nicođãvứt cái áo phi công rách bươm của cậu. Cái áo thun đen có hình đầu lâu của cậukhôngcòn nguyên trạng đẹp đẽ nữa. Reynađãkhâu lại những vết cắt dài từtrênhai bắp tay cậu, làm cậu trông nhưmộtFrankenstein[2] khiếp đảm, nhưng những vết cắt vẫn sưng phồng và tấy đỏ.khônggiống những vết cắn, những vết móng vuốt ma sóisẽkhôngkhiến cậu biến thành sói, nhưng Reyna tận mắt biết rằng chúng lâu lành lại và nóng bỏng như a-xít.
“Em chuẩn bị ngủ.” Nico nhìn lên mụ mẫm. “Chúng ta an toàn chứ?”
Reyna nhìn lướt qua cái sân trong. Nơi này có vẻ hoang vu, mặc dùcôkhônghiểu tại sao. Vào lúc này buổi đêm thường đông đúc. Phíatrênhọ, bầu trời đêm rực rỡmộtmàu đất nung u ám, cùng màu với những bức tường của tòa nhà. Xung quanh cửa, những ban công lầu haikhôngcó gì ngoài những chậu cây khô treotrênrào chắn kim loại màu trắng. Phía saumộtbức tường cửa kính, bên trong nhà hàng tối om.âmthanh duy nhất là tiếng róc rách lạc lõng của đài phun nước và thỉnh thoảng là tiếng quác quác củamộtcon vẹt cáu bẳn.
“Đây là Barrachina,” Reynanói.
“Loại gấu gì?” Hedge mởmộtchai rượuanhđào và uống ừng ực.
“Nó làmộtnhà hàng nổi tiếng,” Reyna đáp, “ở ngay giữa San Juan Cổ. Tôi nghĩ là họđãphát minh ra cốc-tai dừa ở đây những năm 1960.”
Nico lao xuống khỏi cái ghế, cuộn ngườitrênsàn nhà và bắt đầu ngáy.
Huấn luyện viên Hedge ợ. “Ừm, có vẻ chúng tasẽở đâymộtthời gian. Nếu họ chưa phát minh ra loại đồ uống nào mới từ những năm sáu mươi, chúngđãquá hạn. Tasẽphải làm việc!”
Trong khi Hedge lục lọi phía sau quầy rượu, Reyna huýt sáo gọi Aurum và Argentum. Sau cuộc chiến của chúng với lũ ma sói, hai con chó trông có vẻ tệ hơn để tiếp tục sử dụng, nhưng Reyna vẫn để chúng làm nhiệm vụ canh gác.côkiểm tra lối vào sảnh. Những cảnh cổng tranh trí bằng sắt bị khóa.mộtdấu hiệu ở Tây Ban Nha vàanhthông báo rằng cửa hàng được đóng cửa chomộtbữa tiệc cá nhân. Điều đó có vẻ ngớ ngẩn, bởi vì nơi này khá hoang vu. Ở dưới cái dấu hiệu được dập nổi những kí tự: HTK. Chúng làm Reyna thấy khó chịu, mặc dùcôkhôngchắc tại sao.
cônhìn xăm soi qua những cánh cổng. Calle Fortaleza thườngkhôngtĩnh lặng. Mặt đường lát đá xanhkhôngcósựđilại hay khách bộ hành. Cửa hàng màu tùng lam phía trước đóng cửa và tối om. Nay là chủ nhật à? Haymộtdịp lễ hội nào đó?sựbăn khoăn của Reyna tăng lên.
Phía saucô, Huấn luyện viên Hedge huýt sáo hạnh phúc khi ông ấy xếp đượcmộthàng máy xay sinh tố. Mấy con vẹt đậutrênvai của Athena Parthenos. Reyna tự hỏi liệu những người Hy Lạpsẽcảm thấy xúc phạmkhôngnếu bức tượng thiêng của họ chuyển đến phủ đầy phân chim nhiệt đới.
Về tất cả những nơi Reyna có thể dừng chân… San Juan.
Có lẽ đó làmộtsựtrùng hợp, nhưngcôkhôngsợ. Puerto Ricokhôngthựcsựnằmtrênđường từ châu Âu đến New York. Nó quá xa về phía nam.
Ngoài ra,hiệngiờ Reynađangcho Nico mượn sức mạnh của mình. Có lẽcôlàm ảnh hưởng cậumộtcách tiềm thức. Cậu bị kéo vào những suy nghĩ, nỗi sợ hãi, bóng tối đau thương. Và điều tối tăm nhất, ký ức đau khổ nhất củacôlà San Juan. Nỗi sợ hãi lớn nhất chủacô? Trở lại đây.
Hai con chó cảm nhận đượcsựlo lắng củacô. Chúngđilảng vảng quanh sân, gầm gừ vào bóng đêm. Argentum tội nghiệp phải quay vòng vòng, cố gắng hướng cái đầu lệchmộtbên của nó để có thể nhìn thấy quamộtcon mắt hồng ngọc của mình.
Reyna cố tập trung vào những ký ức tích cực.cônhớâmthanh của những con ếch coquí[3]nhỏ, kêu vang quanh khu phố nhưmộtbản hợp xướng nắp chai bộp bộp.cônhớ mùi của đại dương, những bông hoa mộc lan nở rộ và những cây cam, bánh mì tươi nướng từ lò bánh mì địa phương. Thậm chí đến độ ẩm còn cảm thấy thoải mái và thân thuộc – giống như mùi củakhôngkhí từmộtcái máy thông hơi.
mộtphần trongcômuốn mở cổng ra và khám phá thành phố.cômuốn đến thăm Quảng trường Diễu hành[4], nơi những người đàn ông già chơi đô-mi-nô và và những quán cà phê bán espresso mạnh đến nỗi làm hai tai bạn lùng bùng.cômuốnđitản bộ xuống con đường cũ của mình, Calle San Jose, đếm và gọi tên những con mèo lang thang, tạo cho mỗi conmộtcâu chuyện, theo cáchcôthường làm cùng chịgái.cômuốn nghỉ ngơi trong nhà bếp của Barrachina và nấu món mofongo[5]thậtvới chuối chiên, thịt lợn xông khói và tỏi –mộthương vị luôn nhắccônhớ về những buổi chiều chủ nhật, khicôvà Hylla có thể làmmộtcuộc đào tẩu nhanh chóng khỏi nhà và, nếu họ may mắn, ăn ở đây trong nhà bếp, nơi những nhân viên biết và thương hại họ.
Mặt khác, Reyna muốn rờiđingay lập tức.cômuốn đánh thức Nico, dù cho cậu mệt mỏi cỡ nào, và buộc cậu di chuyển bóng tối ra khỏi đây – bất cứ đâu trừ San Juan.
Ở quá gần nhà cũ của mình làm Reyna càng cảm thấy căng cứng nhưmộtcái súng cao su.
côliếc nhìn Nico. Mặc dù đêm ấm áp, cậu vẫn run rẩytrênsàn nhà lát đá.côlôi ramộtcái mền từ túi của mình và đắp lên cậu.
Reynakhôngcòn cảm thấy ngượng ngùng về việc muốn bảo vệ cậu nữa. Dù cho tốt hơn hay tệ hơn, bây giờ họ chia sẻmộtsựliên kết. Mỗi lần họ di chuyển bóng tối, tình trạng kiệt quệ và đau khổ của cậu ngập trongcôvàcôhiểu thêm về cậu hơn.
Nico hoàn toàncôđộc. Cậuđãmất chịgáiBianca. Cậu đẩy tất cả những thần khác ra xa những người cố gắng đến gần với cậu. Những trải nghiệm của cậu ở Trại Con Lai, ở Mê Cung và ở Tartarus làm cậu sợ hãi, lo lắng để tin tưởng bất cứ ai.
Reyna nghi ngờ rằngcôcó thể thay đổi cảm xúc của cậu, nhưngcômuốn Nico cósựủng hộ. Tất cả những ngườianhhùng đều xứng đáng với điều đó. Đó là toàn bộ quan điểm của Quân đoàn Mười Hai. Bạn gia nhập lực lượng để chiến đấu chomộtsựnghiệp cao hơn. Bạnkhôngcôđộc. Bạn kết bạn và giành đượcsựtôn trọng. Thậm chí khi bạn giải ngũ, bạn vẫn cómộtvị trí trong cộng đồng.khôngá thần nào phải chịu đựngsựcôđộc như cách Nicođãtừng.
Hôm nay là 25 tháng Bảy. Còn bảy ngày nữa đến mùngmộttháng Tám. Theo giả thuyết, còn nhiều thời gian để đến Long Island.mộtkhi họ hoàn thành nhiệm vụ của mình, nếu họ hoàn thành nhiệm vụ của mình, Reynasẽđảm bảo Nicosẽđược công nhận chosựdũng cảm của cậu.
côcởi cái ba lô của mình xuống.côcố gắng đặt nó dưới đầu Nico nhưmộtcái gối tạm thời, nhưng những ngón tay củacôxuyên qua cậu như thể cậu làmộtcái bóng.côrụt tay lại.
Lạnh người vì kinh hãi,côthử lại lần nữa. Lần này,côcó thể nâng cổ cậu lên và đặtnhẹcái gối xuống dưới. Da cậu mát lạnh, nhưng bình thường.
côvừa bị ảo giác à?
Nicođãdùng rất nhiều năng lượng để di chuyển qua bóng tối… có lẽ cậu bắt đầu biến mất vĩnh viễn. Nếu cậu cứ tiếp tục đẩy mình đến giới hạn trong bảy ngày tiếp theo…
âmthanh củamộtmáy xay sinh tố làmcôgiật mình thoát ra khỏi những suy nghĩ.
“cômuốnmộtly sinh tố chứ?” huấn luyện viên hỏi. “Cái này là dứa, xoài, cam và chuối, phủ lênmộtlớp dừa nạo. Ta gọi nó là Hercules!”
“Tôi – tôi ổn, cảm ơn.”cônhìn lên chuông cửa ở ban công sảnh. Việc cái nhà hàng trống rỗng vẫn trông có vẻkhôngđúng vớicô.mộtbữa tiệc cá nhân. HTK. “Huấn luyện viên, tôi nghĩ tôisẽdo thám tầng hai. Tôikhôngthích –”
mộtsựdi chuyểnnhỏrơi vào tầm mắt củacô. Ban công bên phải –mộtcái bóng đen. Ởtrênđó,trênrìa mái nhà, vài bóng hình xuấthiệntrênnhững đám mây da cam.
Reyna rút kiếm ra, nhưngđãquá trễ.
mộttia sáng bạc,mộtcơn chóng mặt viu, vàmộtmũi kim đâm vào cổcô. Tầm nhìn củacômờđi. Tay châncôbiến thành sợi mì spaghetti.côđổ sụp xuống bên cạnh Nico.
Khi đôi mắtcômờđi,côthấy hai con chó của mình chạy về phíacô, nhưng chúng đông cứng lại ngay giữa tiếng sủa và đổ xuống.
Ở quần rượu, huấn luyện viên hét lên, “Này!”
mộttiếng viu khác. Huấn luyện viên ngã xuống vớimộtmũi phi tiêu bạctrêncổ.
Reyna cố gắng gọi, Nico, dậyđi.côkhôngthể lên tiếng. Cơ thểcôcũng bị tê liệt hoàn toàn như hai con chó kim loại củacô.
Những cái bóng đen xếp thành hàngtrênmái nhà. Sáu người nhảy vào sân trong,âmthầm và duyên dáng.
mộtngười nghiêng người về phía Reyna.côchỉ có thể nhận ramộtmàn sương mờ mờ màu xám.
mộtgiọngnóinghèn nghẹt, “Mangcôấyđi.”
mộtcái bao bố vải phủ lên đầucô. Reyna lờ mờ tự hỏi liệu đó là cáchcôsẽchếtkhông– thậm chí cònkhôngcó cảmộttrận chiến.
Sau đó nókhôngcòn là vấn đề. Vài đôi tay thô ráp nângcônhưmộtthiết bị nội thất cồng kềnh vàcôbất tỉnh.
Chú thích
[1] màn che kiểu như thế này:
DSCN3122.JPG
[2] Frankenstein:mộtnhân vật trong tiểu thuyết của Mary Shelley, được tạo nên từ việc may vá các bộ phận lại với nhau.
[3] Tênmộtloại ếch
[4] Nguyên văn: Plaze de Armas
[5] mofongomộtmón chuối chiên của Puerto Rico
***