PIPER BIẾT NỖI SỢ HÃI, NHƯNG LẦN NÀY KHÁC HẲN.
Những đợt sóng kinh hoàng đâm sầm vàocô. Những khớp xương củacôbiến thành thạch đông lạnh. Trái timcôtừ chối đập.
Những ký ức tồi tệ nhất củacôđổ xô vào tâm trícô– chacôbị treo lên và đánh đậptrênnúi Diablo; Percy và Jason đánh nhau đến chết ở Kansas; ba người bọn họ bị chết đuối trong hang thờ nữ thần sông ở Rome; bản thâncôđứng trơ trọi chống lại Khione và các Boread. Điều tồi tệ nhất,côhồi tưởng lại cuộcnóichuyện với mẹcôsắp sảy đến.
Đờ người ra,cônhìn chăm chăm khi tên khổng lồ giơ cái búa tạ củahắnlên để đập nát bọn họ. Trong khoảnh khắc cuối cùng,cônhảy quamộtbên, ôm chặt Annabeth.
Cái búa làm nứt sàn nhà, bắn mảnh đá vào lưng Piper.
Tên khổng lồ cười. “Ồ,thậtkhôngcông bằng!”hắnnhấc cái búa tạ của mình lên lần nữa.
“Annabeth, tỉnh dậy!” Piper giúpcôđứng dậy.côkéo Annabeth về phía cuối căn phòng, nhưng Annabeth di chuyển chậm chạp như sên, đôi mắtcômở to đờ đẫn.
Piper hiểu tại sao. Đền thờđangphóng đại những nỗi sợ cá nhân của họ. Piperđãgặp vài điều tồi tệ, nhưng nó chẳng là gì khi so sánh với những điều Annabethđãtrải qua. Nếucôcó những cảnh hồi tưởng về Tartarus, bị phóng đại lên và hợp nhất với tất cả những ký ức tồi tệ khác củacô, tâm trícôsẽkhôngthể đương đầu.côcó thể mất trí theo đúng nghĩa đen.
“Em ở đây,” Piper hứa, lấp đầy giọng mình vớisựbảo đảm. “Chúng tasẽra khỏi đây.”
Tên khổng lồ cười. “mộtđứa con của Aphrodite chỉ huymộtđứa con của Athena! Giờthìtađãthấy mọi thứ. Ngươisẽđánh bại ta như thế nào,côgái? Với những mẹo trang điểm và thời trang à?”
Vài tháng trước lời nhận xét đó có lẽ làmcôcảm thấy xúc phạm, nhưng Piperđãvượt qua điều đó. Tên khổng lồ ì ạch tiến về phía họ. May mắn,hắnta chậm chạp và mang theomộtcái búa nặng.
“Annabeth, hãy tin em,” Pipernói.
“một–mộtkế hoạch,”côlắp bắp. “Chịđivề bên trái. Emđivề bên phải. Nếu chúng ta –”
“Annabeth,khôngcó kết hoạch.”
“G-gì cơ?”
“khôngcó kế hoạch. Chỉ cần theo em!”
Tên khổng lồ vung búa lên, nhưng họ dễ dàng tránh nó. Piper nhảy về phía trước và chém thanh kiếm của mình vào phía sau đầu gối của tên khổng lồ. Khi tên khổng lồ gầm rống trong cơn giận dữ, Piper kéo Annabeth vào đường hầm gần nhất. Ngay lập tức họ hoàn toàn bị nhấn chìm trong bóng tối.
“Ngu ngốc!” tên khổng lồ gầm rống đâu đó phía sau họ. “Đường đó sai rồi!”
“Cứ di chuyển.” Piper giữ chặt tay Annabeth. “Ổn thôi. Tiến lên.”
côkhôngthể thấy bất cứ thứ gì. Thậm chí ánh sáng yếu ớttrênthanh kiếm củacôđãtắt ngúm rồi. Dù saocôcũng tiến về phía trước, tin tưởng vào trực giác của mình. Từ tiếng dội lại của những bước chân của họ,khônggian xung quanh họ hẳn phải làmộtcái động rộng mênh mông, nhưngcôkhôngthể chắc chắn.côđơn giảnđitheo hướng làm cho nỗi sợ trongcôrõnét nhất.
“Piper, nó giống như Nhà của Màn đêm,” Annabethnói. “Chúng ta nên nhắm mắt lại.”
“không!” Piper đáp. “Mở chúng ra. Chúng takhôngthể cố gắng trốn tránh.”
Tiếng của tên khổng lồ đến từ đâu đó trước họ. “Bị lạc vĩnh viễn. Bị nuốt bởi bóng tối.”
Annabeth đông cứng, buộc Piper cũng dừng lại.
“Tại sao chúng ta đâm đầu vào?” Annabeth hỏi. “Chúng ta bị lạc. Chúng tađãlàm những gìhắnmuốn chúng ta làm! Chúng ta nên chờ đợi cơ hội,nóichuyện với kẻ thù, tìm ramộtkế hoạch. Điều đó luôn luôn có hiệu quả!”
“Annabeth, em chưa bao giờ lờđinhững lời khuyên của chị.” Piper giữ giọng mìnhnhẹnhàng. “Nhưng lần này em phải làm thế. Chúng takhôngthể chiến thắng nơi này với lý trí. Chịkhôngthể suy nghĩ theo cách của chị màkhôngcần đến cảm xúc.”
Tiếng cười của tên khổng lồ vang vọng nhưmộtkhối thuốc súng phát nổ. “thậtđáng thất vọng, Annabeth Chase! Ta là Mimas, được sinh ra để g**t ch*t Hephaestus. Ta là kẻ phá vỡ những kế hoạch, kẻ phá hủy những máy móc hoạt động trơn tru.khônggì có thể hoạt động chính xác vớisựhiệndiện của ta. Bản đồkhôngđọc được. Thiết bị vỡ nát. Dữ liệu bị mất. Những đầu óc trí tuệ nhất biến thành hồ bột!”
“Ta – tađãtừng đối mặt với thứ còn tệ hơn ngươi!” Annabeth kêu lên.
“Ồ, ta biết!” Tên khổng lồ giờ nghe có vẻ gần hơn. “Ngươikhôngsợ à?”
“khôngbao giờ!”
“Đương nhiên bọn ta sợ,” Piper sửa lại. “Kinh hãi!”
khôngkhí di chuyển. Piper đẩy Annabeth quamộtbên vừa kịp lúc.
ẦM!
Đột nhiên họ trở lại trong căn phòng hình tròn, ánh sáng mờ mờ giờ gần như làm họ lóa mắt. Tênkhônglồ đứng gần đó, cố gắng giật cái búa củahắnra khỏi nền nhà nơihắnđãnện xuống. Piper nhào tới và đâm lưỡi kiếm củacôvào đùi tên khổng lồ.
“AROOO!” Mimas thả cái búa xuống và cong lưng xuống.
Piper và Annabeth bò ra sau bức tượng Ares bị xích, nơi mà vẫn đập vớimộtnhịp tim kim loại: thùm, thùm, thùm.
Tên khổng lồ Mimas quay về phía họ. Vết thươngtrênchânhắnđãkhép lại.
“Ngươikhôngthể đánh bại ta,”hắngầm lên. “Trong cuộc chiến cuối cùng, cần hai vị thần để hạ gục ta. Ta sinh ra để tiêu diệt Hephaestus, vàsẽhoàn thành nếu Ares cũngkhôngtập trung vào ta! Ngươi cứ nên đờ đẫn trong nỗi sợ hãi. Cái chết của ngươisẽnhanh hơn.”
Những ngày trước, khicôđối mặt với KhionetrênArgo II, Piperđãbắt đầunóichuyện màkhôngsuy nghĩ, cứ theo trái timcômặc kệ đầu óccônóigì. Bây giờcôlàm điều tương tự.côdi chuyển tới trước bức tượng và đối mặt với tên khổng lồ, mặc dù phần lý trí củacôkêu gào, CHẠYđi, ĐỒ NGU NGỐC NHÀ NGƯỜI!
“Đền thờ này,”côlên tiếng. “Những người Spartakhôngxích Ares lại bởi vì họ muốn linh hồn của ông ở lại thành phố của họ.”
“Ngươi nghĩ làkhôngà?” Mắt tên khổng lồ lóe lên tia thích thú.hắnđặt hai taytrêncái búa tạ của mình và kéo nó khỏi sàn.
“Đây là đền thờ của hai ngườianhem của ta, Deimos và Phobos.” Giọng Piper run run, nhưngcôkhôngcố che giấu nó. “Những người Sparta đến đây để chuẩn bị cho trận chiến, để đối mặt với những nổi sợ của họ. Ares bị xích để nhắc nhở họ rằng chiến tranh có hậu quả. Quyền năng của ông – những linh hồn của trận chiến, các makhai –khôngbao giờ được giải thoát trừ khi ngươi hiểu chúng khủng khiếp như thế nào, trừ khi ngươi cảm nhận được sợ hãi.”
“Mimas cười. “mộtđứ con của nữ thần tìnhyêugiảng giải cho ta về chiến tranh. Ngươi biết gì về các makhai?”
“Chúng tasẽthấy.” Piper chạy đến chỗ tên khổng lồ, làmhắnmất thăng bằng. Khi thấy lưỡi kiếm lởm chởm củacôlao tớihắn, đôi mắthắnmở to vàhắnngã về phía sau, đập đầu vào tường.mộtvết nứt lởm chởm ngoằn ngoèotrênnhững tảng đá. Bụi tuôn xuống từtrêntrần nhà.
“Piper, nơi nàykhôngkiên cố!” Annabeth cảnh báo. “Nếu chúng takhôngrờiđi–”
“Đừng nghĩ về việc trốn thoát!” Piper chạy về phía sợi dây của họ, thứ đu đưatrêntrần nhà.cônhảy lên cao hết sức và cắt nóđi.
“Piper, em mất trí à?”
Có lẽ,cônghĩ. Nhưng Piper biết đây là cách duy nhất để sống sót.côphải chống lại lý trí, thay vào đó làđitheo xúc cảm, giữ tên khổng lồ tiếp tục mất thăng bằng.
“Đau quá!” Mimas chà xát đầu mình. “Ngươi biếtrõngươikhôngthể giết ta nếukhôngcósựgiúp đỡ củamộtvị thần và Ares lạikhôngở đây! Lần tiếp theo ta đối mặt với tên ngu ngốc ồn ào đó, tasẽnghiền náthắn. Tasẽkhôngphải chiến đấu vớihắnở nơi đầu tiên nếu tên Damasen ngu xuẩn hèn nhát đó hoàn thành công việc củahắn–”
Annabeth phát ramộttiếng kêu ở cổ. “khôngđược xúc phạm Damasen!”
côchạy tới chỗ Mimas, kẻ chỉ vừa kịp đỡ được lưỡi kiếm drakon củacôbằng tay cầm của cái búa tạ.hắncố gắng tóm lấy Annabeth, và Piper đột ngột nhào tới, chém lưỡi kiếm củacôlên mặt của tên khổng lồ.
“GAHHH!” Mimas lảo đảo.
mộtchùm tóc bím bị cắt rời rơi xuống nền nhà cùng với thứ gì đó khác –mộtthứ lớn giống như thịt nằmtrênmộtvũng máu thần thánh vàng.
“Tai của ta!” Mimas khóc thét lên. Trước khihắncó thể trấn tĩnh lại, Piper tóm lấy cánh tay Annabeth và họ cùng nhau nhảy vào cánh cửa thứ hai.
“Tasẽlàm sụp căn phòng này!” tên khổng lồ kêu ầm ầm. “Mẹ Đấtsẽcứu ta, nhưng các ngươisẽbị nghiền nát!”
Nền nhà rung lắc.âmthanh của đá vỡ vang vọng khắp nơi quanh họ.
“Piper, ngừng lại,” Annabeth van nài. “Làm sao – làm sao em giải quyết được thứ này? Nỗi sợ hãi,sựgiận dữ -”
“Đừng cố kiểm soát nó. Đó là những điều về ngôi đền thờ. Chị phải chấp nhận nỗi sợ hãi, thích nghi với nó, cưỡi lên nó như thác ghềnhtrênmộtdòng sông.”
“Làm sao em biết điều đó?”
“Emkhôngbiết. Em chỉ cảm nhận nó.”
Đâu đó gần bên,mộtbức tường đổ sụp xuống vớimộtâmthanh nghe như tiếng pháo nổ.
“Emđãcắt sợi dây,” Annbethnói. “Chúng tasẽchết ở dưới đây!”
Piper ôm lấy khuôn mặt bạn mình.côkéo Annabeth về phía trước đến khi trán họ chạm nhau. Qua những đầu ngón tay của mình,côcó thể cảm nhận nhịp đập nhanh của Annabeth. “khôngthể tranh luận với nỗi sợ hãi. Cũngkhôngthể ghét bỏ nó. Chúng giống như tìnhyêu. Chúng gần như đồng nhất cảm xúc. Đó là lý do tại sao Ares và Aphrodite thích nhau. Hai đứa con sinh đôi của họ - Sợ Hãi và Kinh Hoàng – được sinh ra từ cả chiến tranh và tìnhyêu.”
“Nhưng chịkhông… điều nàythậtvô lý.”
“không,” Piper đồng ý. “Đừng suy nghĩ về nó nữa. Chỉ cần cảm nhận.”
“Chị ghét điều đó.”
“Em biết. Chịkhôngthể lên kế hoạch cho cảm xúc. Giống như với Percy, và tương lai của chị - chịkhôngthể kiểm soát từngsựkiện ngẫu nhiên. Chị phải chấp nhận điều đó. Để nó làm chị sợ. Dù sao hãy tin rằngsẽổn thôi.”
Annabeth lắc đầu. “Chịkhôngbiết liệu chị có thể.”
“Vậythìngay bây giờ hãy tâm trung vào việc báo thù cho Damasen. Báo thù cho Bob.”
mộtkhoảnh khắc im lặng. “Giờ chị ổn rồi.”
“Tuyệt, bởi vì em cầnsựgiúp đỡ của chị. Chúng tasẽcùng nhau chạy đến đó.”
“Sau đóthìsao?”
“Em biết đâu.”
“Thánh thần ơi, chị ghét việc em chỉ huy.”
Piper cười, điều này làmcôngạc nhiên. Sợ hãi và tìnhyêuthựcsựcó quan hệ. Tại khoảnh khắc đócôbám víu lấy tìnhyêucôdành cho bạn mình. “Tiến lên!”
Họkhôngchạy theo hướng cụ thể nào và thấy chính mình trở lại miếu thờ, ngay phía sau tên khổng lồ Mimas. Mỗi người bọn họ chém vàomộtcẳng chân củahắnvà làmhắnquỳ xuống.
Tên khổng lồ tru lên. Nhiều tảng đá hơn đổ sụp xuống từtrêntrần nhà.
“Những kẻ phàm trần yếu ớt!” Mimas cố gắng đứng dậy. “khôngcó kế hoạch nào của các ngươi có thể đánh bại ta!”
“Tốt đấy,” Pipernói. “Bởi vì takhôngcómộtkế hoạch.”
côchạy về phía bức tượng của Ares. “Annabeth, hãy giữ người bạn của chúng ta bận rộn!”
“Ồ,hắntađangbận rộn!”
“GAHHHH!”
Piper nhìn chằm chằm vào gương mặt đồng hung dữ của vị thần chiến tranh. Bức tượng gõ đều đều vớimộtnhịp tiếng kim loạinhẹ.
Những linh hồn của chiến tranh,cônghĩ. Chúng ở bên trong,đangchờ để được giải thoát.
Nhưng chúngkhôngđểcôgiải thoát –khôngcho đến khicôchứng minh bản thân.
Căn phòng lại rung lắc. Thêm nhiều vết nứt xuấthiệntrênnhững bức tường. Piper lướt qua những tảng đá tạc ởtrêncánh cửa: hai khuôn mặt sinh đôi cau có của Sợ Hãi và Hoảng Loạn.
“Những ngườianhem của tôi,” Pipernói, “những người con trai của Aphrodite… Tôi mang đến cho các ngườimộtvật hiến tế.”
côđặt cái sừng sung túc của mình dưới chân Ares. Cái sừng ma thuật trở nên rất hòa hợp với cảm xúc củacônó có thể phóng đại cơn giận, tìnhyêuhaysựđau khổ củacôvà phun rasựhào phóng phù hợp.côhy vọng điều đósẽhấp dẫn các vị thần của nỗi sợ hãi. Hoặc có lẽ họsẽđánh giá cao trái cây và rau củ tươi cho chế độ ăn kiêng của mình.
“Mình rất sợ hãi,”côthú nhận. “Mình ghét làm việc này. Nhưng mình chấp nhận nó nếu cần thiết.”
côvung lưỡi kiếm của mình lên và cắt đầu của bức tượng đồng xuống.
“không!” Mimas hét lên.
Ngọn lửa gầm lên từ cái cổ bị cắt của bức tượng. Chúng xoáy quanh Piper, lấp đầy căn phòng vớimộtcơn bão lửa của cảm xúc: căm ghét, khát máu và hoảng loạn, nhưng cũng có tìnhyêu– bởi vìkhôngai có thể đối mặt với trận chiến màkhôngquan tâm thứ gì đó: đồng chí, gia đình, nhà.
Piper dang hai cánh tay ra và các makhai biếncôthành trung tâm của cơn gió lốc.
Bọn tasẽđáp trả lời kêu gọi của ngươi, chúngthìthầm trong đầucô. Chỉmộtlần duy nhất, khi ngươi cần bọn ta, phá hoại, tàn phá và tàn sátsẽtrả lời. Bọn tasẽhoàn thành phương thuốc của ngươi.
Ngọn lửa biến mất cùng với cái sừng sung túc, và bức tượng bị xích của Ares sụp đổ thành bụi.
“Đứa congáingu ngốc!” Mimas tấn côngcô, Annabeth dưới chânhắn. “Các makhaiđãbỏ rơi ngươi!”
“Hoặc có lẽ chúngđãbỏ rơi ngươi,” Piper đáp.
Mimas giơ cái búa của mình lên, nhưnghắnquên mất Annabeth.côđâm mạnh vào bắp đùihắnvà tên khổng lồ lảo đảo về phía trước, mất thăng bằng. Piper bướcđibình tĩnh và đâm vào bụnghắn.
Mimas đâm vào khuôn mặt đầu tiên ở cánh cửa gần nhất.hắnchỉ quay lại khi cái mặt đá của Hoảng Loạn nứt ra khỏi bức tường phíatrênhắnvà đổ xuống vớimộtnụ hônmộttấn.
Tiếng kêu của tên khổng lồ bị cắt ngắn. Cơ thểhắnvẫn còn đó. Sau đóhắntan biến thànhmộtđống tro sáu mét.
Annabeth nhìn chằm chằm Piper. “Điều gì vừa xảy ra?”
“Emkhôngchắc.”
“Piper, emthậtđáng ngạc nhiên, nhưng những linh hồn lửa em giải phóng đó –”
“Những makhai.”
“Điều đósẽgiúp chúng ta tìm ra phương thuốc chúng tađangtìm như thế nào?”
“Emkhôngbiết. Chúngnóiem có thể triệu hồi chúng khi thời gian đến. Có lẽ Artemis và Apollo có thể giải thích –”
mộtphần của bức tường vỡ ra như sông băng.
Annabeth sẩy chân và suýt trượt lên cái tai bị cắt của tên khổng lồ. “Chúng ta cần ra khỏi đây.”
“Emđanglàm,” Pipernói.
“Và, ừm, chị nghĩ cái tai nàysẽlà chiến lợi phẩm chiến tranh của em.”
“Kinh tởm.”
“sẽlàmộtcái khiên dễ thương.”
“Im miệng, Chase.” Piper nhìn chằm chằm vào cánh cửa thứ hai, nơi mà vẫn có gương mặt của Sợ Hãi ởtrên. “Cảm ơn, ngườianhem, vì giúp đỡ tiêu diệt tên khổng lồ. Tôi cần thêmmộtđặc ân để thoát ra. Và, xin hãy tin tôi, tôi thựcsựhoảng sợ. Tôi đề nghị ông điều này, ừm,mộtcái tai dễ thương nhưmộtvật hiến tế.”
Cái mặt đákhôngtrả lời.mộtmảng tường nữa tróc ra. Những vết nứt hình sao xuấthiệntrêntrần nhà.
Piper tóm lấy tay Annabeth. “Chúng tasẽđiqua cánh cửa đó. Nếu nó hoạt động, chúng ta có thể thấy mình trở lại mặt đất.”
“Và nếu nókhông?”
Piper nhìn lên gương mặt của Sợ Hãi. “Cùng khám phá nào.”
Căn phòng sụp đổ quanh họ khi họ nhảy vào bóng tối.