KHIcôTHUẬT LẠI giấc mơ của mình cho Percy, những phòng vệ sinh của con tàu phát nổ.
“Hai cậusẽkhôngbao giờ đượcđixuống đómộtmình,” Percynói.
Leo chạy xuống lầu vẫymộtcái cờ lê. “Chàng trai, cậu phải phá hủy hệ thống ống nước à?”
Percy lờ cậu tađi. Nước chảy xuống cầu tàu. Thân tàu rung ầm ầm khi nhiều ống nước hơn phát nổ và bồn rửa bát tràn nước. Piper đoán chừng Percykhôngcố ý gây ra nhiều thiệt hại đến thế, nhưng biểuhiệngiận dữ của cậu khiếncômuốn rời con tàu càng nhanh càng tốt.
“Bọn tớsẽổn thôi,” Annabethnóivới cậu. “Piperđãthấy trước hai bọn tớđixuống đó, vậy đấy là điều cần xảy ra.”
Percy nhìn chằm chằm Piper như thể đó là lỗi củacô. “Và gã Mimas này? Tớ đoánhắnlàmộttên khổng lồ?”
“Có lẽ,”cônói. “Porphyrionđãgọihắnlà ngườianhem của chúng ta.”
“Vàmộtbức tượng đồng bị lửa vây quanh,” Percynói. “Và chúng… những thứ khác emđãđề cập. Mackies à?”
“Makhai,” Pipernói. “Em nghĩ từ đó có nghĩa là những cuộc chiến theo tiếng Hy Lạp, nhưng emkhôngbiết chính xác điều đó có hiệu quả như thế nào.”
“Đó là ý của tớ!” Percynói. “Chúng takhôngbiết điều gì ở dưới kia. Tớsẽđivới các cậu.”
“không.” Annabeth đặt tay lên vai cậu ta. “Nếu những tên khổng lồ muốn máu của chúng ta, điều cuối cùng chúng ta muốn làmộtnam vàmộtnữđixuống đó với nhau. Nhớ chứ? Chúng muốnmộttrong số chúng ta cho cuộc hiến tế lớn của chúng.”
“Vậy tớsẽđivới Jason,” Percynói. “Và hai bọn tớ -”
“Óc Tảo Biển, cậuđangmuốnnóirằng hai chàng trai có thể giải quyết điều này tốt hơn haicôgáià?”
“không. Ý tớ là…không. Nhưng –”
Annabeth hôn cậu. “Bọn tớsẽtrở lại nhanh thôi.”
Piper theocôlên lầu trước khi toàn bộ những boong thấp hơn có thể bị ngập với nước nhà vệ sinh.
mộttiếng sau, hai người bọn họ đứngtrênmộtngọn đồi nhìn qua đống tàn tích của Sparta Cổ. Họđãđido thám thành phốhiệnđại rồi, nơi mà, lạ thay, làm Piper nhớ về Albuquerque -mộtloạt những tòa nhà thấp, vuông vức, quét vôi trắng trải dàitrênmộtvùng đồng bằng dưới chân vài ngọn núi đỏ tía. Annabethđãkhăng khăng kiểm tra bảo tàng khảo cổ, sau đó bức tượng kim loại khổng lồ của chiến binh Sparta ở quảng trường công cộng, rồithìBảo tàng Quốc gia của Cây Ô-liu và Dầu Ô-liu (đúng, đó làmộtthứ cóthật). Piperđãbiết nhiều hơn về dầu ô-liu hơncôtừng muốn biết, nhưngkhôngcó người khổng lồ nào tấn công họ. Họkhôngtìm thấy bức tượng của vị thần bị xích nào.
Annabeth dường như miễn cưỡng kiểm tra đống tàn tích bên rìa thị trấn, nhưng cuối cùng họ chạy đến những nơi khác kiểm tra.
Chẳng có gì nhiều để xem. Theo Annabeth, ngọn đồi họ đứngtrênđãtừng là thành phòng ngự của Sparta – nơi cao nhất và là pháo đài chính của nó – nhưng nó chẳng có gì giống như vệ thành đồ sộ của Athen Piper từng thấy trong những giấc mơ củacô.
Sườn dốc phong hóa phủ bởi cỏ chết, đất đá và những cây ô-liu còi cọc. Phía dưới, đống tàn tích trải dài khoảng bốn trăm mét: những khối đá vôi,mộtsố bức tường vỡ và vài cái hố được lát lạitrênmặt đất như những cái giếng.
Piper nghĩ về bộ phim nổi tiếng nhất của chacô, Vua của Sparta, và làm sao những người Sparta được miêu tả như những siêu nhânkhôngthể bị đánh bại.cônhận rathậtbuồn khi di sản của họđãbị biến thànhmộtcánh đồng gạch vụn vàmộtthị trấnnhỏhiệnđại vớimộtbảo tàng dầu ô-liu.
côlau mồ hôitrêntrán. “Chị có cho là nếu cómộttên khổng lồ cao chín mét xung quanh chúng tasẽthấy nó.”
Annabeth nhìn chằm chằm hình dáng con tàu Argo II ở xa xa trôitrênthành phố Sparta.côsờ mặt san hô đỏtrêndây chuyền của mình –mộtmón quà của Percy khi họ bắt đầu hẹn hò.
“Chịđangnghĩ về Percy,” Piper đoán.
Annabeth gật đầu.
Từ khicôtrở về từ Tartarus, Annabethđãkể cho Piper rất nhiều điều đáng sợ xảy ra ở dưới đó. Đứng đầu trong danh sách củacô: Percy điều khiểnmộtngọn thủy triều độc tố và b*p ch*t nữ thần Akhlys.
“anhấy dường nhưđangđiều chỉnh,” Pipernói. “anhcười thường xuyên hơn. Chị biếtanhấy quan tâm chị nhiều hơn bao giờ hết.”
Annabeth ngồi xuống, gương mặtcôđột ngột tái nhợt. “Chịkhôngbiết tại sao nó đột nhiên làm chị cảm thấy khó khăn đến thế. Chịkhôngthể loại bỏ ký ức đó khỏi đầu mình… Percy trông như thế nào khi cậu ấyđangđứng ở rìa của Chaos.”
Có lẽ Piper vừa chạm vào nỗi lo lắng của Annabeth, nhưngcôcũng bắt đầu cảm thấy xúc động.
cônghĩ về điều Jasonđãnóiđêm hôm qua:mộtphần của tớ muốn nhắm mắt lại và ngừng chiến đấu.
côđãcố gắng hết sức để cam đoan với cậu, nhưngcôvẫn lo lắng. Giống như người thợ săn Cherokee biến thànhmộtcon rắn, tất cả các á thần có những phần linh hồn xấu bên trong. Những lỗ hổng chí tử.mộtvàisựkhủng hoảng lôi chúng ra.mộtvài phòng tuyếnkhôngnên bị vượt qua.
Nếu điều đó đúng với Jason, sao nókhôngthể đúng với Percy? Chàng trai này về nghĩa đenđãđixuống địa ngục và trở lại. Thậm chí khi cậu takhôngcần cố gắng, cậu làm những nhà vệ sinh nổ tung. Percysẽtrở nên thế nào nếu cậu ta muốn cư xử đáng sợ?
“Choanhấy thời gian.”côngồi cạnh Annabeth. “anhấy rất quan tâm chị. Hai ngườiđãcùng nhau trải qua rất nhiều điều.”
“Chị biết…” Đôi mắt xám của Annabeth phản chiếu màu xanh lá cây của những cây ô-liu. “Chỉ là… Titan Bob, ông ấy cảnh báo chị làsẽcó nhiềusựhy sinh hơn phía trước. Chị muốn tin bọn chị có thể cómộtcuộc sống bình thườngmộtngày nào đó… Nhưng chịđãcho phép bản thân mình hy vọng với mùa hè cuối cùng đó, sau Trận chiến Titan. Sau đó Percy biến mất hàng tháng trời. Và rồi bọn chị rơi xuống cái hố đó…”mộtgiọt nước mắt rơitrênmácô. “Piper, nếu em từng thấy gương mặt của vị thần Tartarus, tất cả nhữngsựtối tăm cuộn xoáy, những con quái vật hau háu và làm chúng bốc hơi – Chị chưa từng cảm thấy vô dụng như thế. Chị cốkhôngnghĩ về nó…”
Piper nắm lấy hai tay bạncô. Chúngđangrun cầm cập.cônhớ ngày đầu tiên của mình ở Trại Con Lai, khi Annabeth dẫncôđitham quan. Annabethđãrất run sợ vềsựbiến mất của Percy và, mặc dù bản thân Piper khá bị mất phương hướng và sợ hãi, việc an ủi Annabethđãlàmcôcảm thấy mình có ích, giống như cuối cùngcôcó thể cómộtvị trí giữa những á thần quyền năng điên rồ này.
Annabeth Chase là người dũng cảm nhất màcôbiết. Thậm chí nếucôấy cầnmộtbờ vai để khóc chỉmộtlần… ừm, Piper rất vui lòng đưa vai mình ra.
“Này,”cônhẹnhàng. “Đừng cố gắng ngăn cản cảm xúc. Chịsẽkhôngthể. Hãy để nó nhấn chìm chị và lại rútđi. Chịđangsợ.”
“Thần thánh ơi, đúng, chịđangsợ.”
“Chịđanggiận dữ.”
“Với Percy vì làm chị lo sợ,”cônói. “Với mẹ chị vì cử chị làm cuộc tìm kiếm kinh khủng đó ở Rome. Với… ừm, tất cả mọi người. Gaia. Những tên khổng lồ. Những vị thần vì trở nên ngớ ngẩn.”
“Với em?” Piper hỏi.
Annabeth cố gắngmộttiếng cười run run. “Đúng, vì trở nên quá bình tĩnhmộtcách phiền phức.”
“Nó làmộtlờinóidối.”
“Và vì làmộtngười bạn tốt.”
“Ha!”
“Và vì có đầu óc thẳng thắn về những chàng trai và những mối quan hệ và –”
“Xin lỗi. Chị từng gặp em rồi à?”
Annabeth đấm vào cánh taycô, nhưng chẳng hề có lực. “Chịthậtngu ngốc, ngồi đâynóivề cảm giác của mình khi chúng ta cómộtcuộc tìm kiếm cần hoàn thành.”
“Nhịp tim của vị thần bị xích có thể đợi.” Piper cố gắng nởmộtnụ cười, nhưng nỗi sợ của bản thân dâng lên bên trongcô– cho Jason và những người bạn củacôtrêntàu Argo II, cho bản thâncô, nếucôkhôngthể thựchiệnđiều mà Aphroditeđãkhuyên. Cuối cùng, consẽchỉ có sức mạnh chomộttừ. Nó phải là từ chính xác, hoặc consẽmất tất cả.
“Dù cho chuyện gì xảy ra,”cônóivới Annabeth, “Em là bạn của chị. Chỉ là… hãy nhớ điều đó, được chứ?”
Đặc biệt nếu emkhôngquẩn quanh để nhắc nhở chị, Piper nghĩ.
Annabeth bắt đầunóigì đó. Đột nhiênmộttiếng gầm đến từ đống tàn tích.mộttrong những cái hố lát đá, cái mà Piperđãnhầm lẫn rằng là những cái giếng, phun ramộtmạch lửa cao ba tầng và nhanh chóng tắt ngấm.
“Cái quái gì thế?” Piper hỏi.
Annabeth thở dài. “Chịkhôngbiết, nhưng chị cómộtcảm giác nó là thứ gì đó chúng ta nên kiểm tra.” Ba cái hố nằm sát nhau như những lỗ ngón taytrênmộtcái máy ghiâm. Mỗi cái đều tròn trĩnh, có đường kính khoảng sáu mươi xăng-ti-mét, đá vôi lát vòng xung quanh; mỗimộtcái đâm thẳng xuống bóng tối. Cứ mỗi vài giây, dường như ngẫu nhiên,mộttrong ba cái hố bắnmộtcột lửa lên bầu trời. Mỗi lần màu sắc và cường độ của những ngọn lửa khác nhau.
“Chúng chưa hề làm thế trước đây.” Annabethđimộtđường vòng cung rộng quanh những cái hố.côvẫn trông run rẩy và nhợt nhạt, nhưng đầu óccôgiờrõràngđãbắt đầu tập trung vào vấn đề trước mắt. “Dường nhưkhôngcó bất cứ kiểu mẫu nào. Thời gian, màu sắc, độ cao của ngọn lửa… Chịkhônghiểu.”
“Có phải chúng tađãkích hoạt chúng bằng cách nào đó?” Piper tự hỏi. “Có lẽ làn sóng sợ hãi mà chị cảm thấytrênđồi… Ừm, ý em là cả hai chúng tađãcảm thấy.”
Annabethkhôngcó vẻ nghe thấycô. “Hẳn có vài loại cơ cấu nào đó…mộtmiếng áp suất,mộtchuông báo hẹn giờ.”
Lửa bắn lên từ cái hố ở giữa. Annabeth đếm thầm. Lần tiếp theo,mộtcột lửa phun lên bên trái.côcau mày. “Điều đókhôngđúng. Nó mâu thuẫn. Nó phải tuân theo thứ logic nào đó.”
Hai tai Piper bắt đầu kêu o o. Điều gì đó về những cái hố này…
Mỗi lầnmộtcái bắt lửa,mộtsựrùng mình khủng khiếp xuấthiệntrongcô– sợ hãi, khủng hoảng, nhưng cũng cómộtmong muốn mạnh mẽ đến gần ngọn lửa hơn.
“Nókhôngphải dựatrênlý trí,”cônói. “Nó là xúc cảm.”
“Làm sao những cái hố lửa có xúc cảm?”
Piper giữ taytrêncái hố bên phải. Ngay lập tức, lửa phun lên. Piper chỉ có vừa đủ thời gian để rút những ngón tay mình ra. Những móng tay củacôbị hấp nóng.
“Piper!” Annabeth chạy qua. “Emđangnghĩ gì vậy?”
“Emkhông. Emđangcảm nhận. Điều chúng ta muốn ở dưới kia. Những cái hố này là lối vào. Emsẽphải nhảy xuống.”
“Em điên à? Thậm chí nếu emkhôngbị dính vào đường ống, emkhônghề biết nó sâu như thế nào.”
“Chịnóiđúng.”
“Emsẽbị thiêu sống!”
“Có thể.” Piper rút thanh kiếm ra và ném nó vào cái hố bên phải. “Emsẽcho chị biết nếu nó an toàn. Chờ em.”
“Em dám,” Annabeth cảnh báo.
Piper nhảy xuống.
Trongmộtkhoảnh khắccôcảm thấy mìnhkhôngtrọng lượng trong bóng tối, những mặt bên của cái hố đá nóng bỏng thiêu đốt hai cánh taycô. Sau đókhônggian mở ra xung quanhcô. Theo bản năngcôcuộn lại và lănđi, tiếp nhận tất cả những va chạm khicôva vào nền đá.
Ngọn lửa bắn lên trướccô, làm cháy xém lông màycô, nhưng Piper tóm ngay lấy thanh kiếm của mình, rút nó ra và vung nó lên trước khicôngừng lăn.mộtcái đầu rồng bằng đồng, bị chặt gọn ghẽ, lắc lưtrênnền.
Piper đứng dậy, cố gắng lấy lại bình tĩnh.cônhìn xuống cái đầu rồng rơi và cảm thấymộtkhoảnh khắc tội lỗi, như thểcôđãgiết Festus. Nhưng nókhôngphải là Festus.
Ba bức tượng rồng bằng đồng xếp thành hàng, thẳng hàng với những cái lỗ ởtrênnóc. Piperđãchém cái đầu ở giữa. Hai cái đầu rồng còn nguyên mỗi cái cao gầnmộtmét, mõm của chúng chĩa lêntrênvà cái miệng phun hơi của chúng mở ra.rõràng chúng là nguồn gốc của ngọn lửa, nhưng chúng dường nhưkhôngcó vẻ là máy tự động. Chúngkhôngdi chuyển hay cố gắng tấn côngcô. Piper bình tĩnh cắt đầu của hai bức tượng còn lại.
côchờ đợi.khôngcòn ngọn lửa nào bắn lêntrênnữa. “Piper?” giọng Annabeth vang vọng từ xa xa ởtrêngiống nhưcôđanghét vàomộtcái ống khói.
“Vâng!” Piper hét lên.
“Cảm ơn các vị thần! Em ổn chứ?”
“Vâng. Đợimộtchút.”
Thị lực củacôđiều chỉnh với bóng tối.côlướt nhìn qua căn phòng. Ánh sáng duy nhất đến từ lưỡi kiếm tỏa sáng củacôvà những lỗ hổng phíatrên. Trần nhà cách khoảng chín mét phíatrên. Công bằng mànói, Piper phải gãy cả hai chân với cú nhảy vừa rồi, nhưngcôkhôngcó ý định phàn nàn.
Bản thân nó làmộtcăn phòng hình tròn, khoảng kích thước củamộtcái trực thăng. Những bức tường được làm bằng những khối đá đẽo tròn được chạm trổ với những câu tiếng Hy Lạp – hàng ngàn những thứ đó, giống như graffiti.
Ở phía cuối căn phòng,trênmộtcái bục đá,mộtbức tượng đồng củamộtchiến binh có kích thước con người đứng đó – vị thần Ares, Piper đoán – với những sợi dây xích nặng nề quấn xung quanh cơ thể ông, neo giữ ông vào nền nhà.
Bên phía kia của bức tượnghiệnlờ mờ hai cánh cửa tối, cao ba mét, vớimộtgương mặt đá khủng khiếp được khắctrênmỗi cái cổng tò vò. Những gương mặt nhắc Piper nhớ về những gorgon, trừ việc chúng có bờm sư tử thay vì mái tóc rắn.
Piper đột ngột cảm thấy thựcsựcôđơn.
“Annabeth!”côgọi. “Nó làmộtcú rơi dài, nhưng an toàn để xuống đây. Có lẽ… ừm, chị cómộtsợi dây chị có thể buộc chặt để chúng ta có thể trở lên lại?”
“Đến đây!”
Vài phút saumộtsợi dây rơi xuống từ giữa hố. Annabeth leo xuống.
“Piper McLean,”côcàu nhàu, “khôngnghi ngờ gì nữa đó là trò liều lĩnh ngu xuẩn nhất chị từng thấy ai đó thựchiện, và chị hẹn hò vớimộtkẻ liều lĩnh xuẩn ngốc.”
“Cảm ơn.” Piper dùng chân đá vào cái đầu rồng bị chém gần nhất. Em đoán chúng là những con rồng của Ares. Đó làmộttrong những con vật thiêng của ông ấy, đúng chứ?”
“Và có vị thần bị xích. Em nghĩ những cánh cửa ở đâu –”
Piper giơ tay lên. “Chị có nghe thấy điều đókhông?”
âmthanh nhưmộttiếng trống… vớimộttiếng vang kim loại.
“Nó đến từ bên trong bức tượng,” Piper quả quyết. “Nhịp tim của vị thần bị xích.”
Annabeth rút thanh kiếm xương drakon của mình ra. Trong ánh sáng lờ mờ, gương mặtcônhợt nhạt ma quái, đôi mắtcôkhôngmàu sắc. “Chị - chịkhôngthích điều này, Piper. Chúng ta cần rờiđi.”
Phần lý trí của Piper đồng ý. Da củacôsởn gai ốc rồi. Hai châncôkhao khát bỏ chạy. Nhưng điều gì đó về căn phòng này có cảm giác thân thuộcmộtcách kỳ lạ…
“Ngôi đền nàyđanggia tăng cảm xúc của chúng ta,”cônói. “Giống như ở cạnh mẹ em, ngoại trừ việc nơi này phát ra sợ hãi, chứkhôngphải tìnhyêu. Đó là lý do tại sao chị bắt đầu cảm thấy bị lấn áptrênđồi. Xuống dưới đây, nó mạnh hơn cả ngàn lần.”
Annabeth lướt nhìn qua những bức tường. “Được rồi… chúng ta cầnmộtkế hoạch để đem bức tượng ra. Có lẽ kéo mạnh nó lên với dây, nhưng –”
“Chờđã.” Piper liếc nhìn hai cái mặt đá càu nhàutrêncửa. “mộtngôi đền phát ra sợ hãi. Ares có hai người con thần thánh,khôngphải à?”
“Ph-phobos và Deimos.” Annabeth rùng mình. “Kinh Hoàng và Sợ Hãi. Percyđãgặp họmộtlần ở đảo Staten.”
Piper quyết địnhkhônghỏi hai vị thần của kinh hoàng và sợ hãiđãlàm gì ở đảo Staten. “Em nghĩ đó là khuôn mặt của họtrêncửa. Nơi nàykhôngchỉ làmộtđền thờ của Ares. Nó là đền thờ của nỗi sợ hãi.”
Tiếng cười trầm đục vang vọng khắp phòng.
Bên phải Piper,mộtngười khổng lồ xuấthiện.hắntakhôngđến từ cánh cửa nào cả.hắnđơn giảnhiệnra từ bóng tối như thểhắntađãngụy trang vào bức tường.
hắntanhỏcon đối vớimộttênkhônglồ - có lẽ cao sáu mét, điều nàysẽgiúphắncó đủkhônggian để vung cây búa tạ cỡ đại trong tay mình. Bộ áo giáp củahắn, da củahắnvà đôi chân vảy rồng củahắntất cả đều có màu của than. Những sợi dây đồng và những bo mạch vụn lấp lánh trong những bím tóc của mái tóc dầu-đen củahắn.
“Rất tốt, đứa con của Aphrodite.” Tên khổng lồ cười. “Đây thựcsựlà Đền thờ Sợ hãi. Và ta ở đây để biến các ngươi thành tín đồ.”