PIPERkhôngMUỐN bịmộtcái bàn ba chân la hét vào mặt.
Tối đó khi Jason đến buồng củacô,côchắc chắn để cửa mở, bởi vì Buford Cái bàn Tuyệt vời nhận trách nhiệm làmộtbà bảo mẫu rất nghiêm túc. Nếu nó cómộtđiểm nghi ngờ dùnhỏnhất về việcmộtnữ vàmộtnam ở cùngmộtphòng màkhôngcósựgiám sát, nósẽphun hơi và làm huyên náo dưới sảnh, cái hình chiếu ba chiều của Huấn luyện viên Hedge hét lên, “CẮT NÓđi! ĐẨY TẠ HAI MƯƠI CÁI CHO TA! MẶC QUẦN ÁO VÀO!”
Jason ngồi dưới chân giường củacô. “Tớ sắp làm nhiệm vụ. Chỉ là muốn kiểm tra cậu trước tiên.”
Piper dùng chân thúc vào cẳng chân cậu. “Cậu bé chạy xung quanh vớimộtthanh kiếm muốn kiểm tra tớ? Cậuđangcảm thấy thế nào?”
Cậu nhếch mép. Gương mặt cậu trở nên sạmđirất nhiều từ khi họ ở bờ biển Châu Phi vết sẹotrênmôi cậu trông nhưmộtnét phấn. Đôi mắt xanh da trời của cậu thậm chí còn rực rỡ hơn. Mái tóc cậu mọc thêm những sợi con trắng trắng, tuy nhiên cậu vẫn cònmộtnếp theo đường da đầu chỗ bịmộtviên đạn từmộtkhẩu súng kíp củamộttên cướp Sciron sượt qua. Nếu chỉmộtvết xướcnhỏnhư vậy từ đồng Celestial mất rất lâu để lành lại, Piper tự hỏi cậu ấysẽvượt qua vết thương bằng vàng Imperial ở bụng như thế nào.
“Tớđãtừng tệ hơn,” Jason cam đoan vớicô. “mộtlần, ở Oregon, cây huyết dụđãcắt đứt hai tay của tớ.”
Piper nháy mắt. Sau đócôvỗ cánh tay cậunhẹnhàng. “Imđi.”
“Tớ có cậu trongmộtgiây.”
Họ nắm tay trongsựim lặng thoải mái. Trongmộtkhoảnh khắc, Piper hầu như có thể tưởng tượng họ là những thiếu niên bình thường, có đượcsựquan tâm của nhau và học cách bên nhau nhưmộtcặp đôi. Chắc chắn, Jason vàcôđãcó vài tháng ở Trại Con Lai, nhưng cuộc chiến với Gaia luôn luônhiệnra lờ mờ. Piper tự hỏisẽnhư thế nào nếu họkhôngphải lo lắng về việc chếtmộttá lần mỗi ngày.
“Tớ chưa từng cảm ơn cậu.” Biểuhiệncủa Jason chuyển sang nghiêm túc. “Trở lại Ithaca, sau khi tớ thấy mẹ mình… dư ảnh, chứng điên cuồng của bà ấy… Khi tớ bị thương, cậu giữ cho tớkhônglẩn trốn, Pipes.mộtphần của tớ…” Giọng cậu ngập ngừng. “mộtphần của tớ muốn nhắm mắt lại và ngừng chiến đấu.”
Trái tim Piper hơi se lại.côcảm thấy chính nhịp đập của mình trong những ngón tay. “Jason… cậu làmộtchiến binh. Cậusẽkhôngbao giờ từ bỏ. Khi cậu đối mặt với linh hồn mẹ cậu – đó là cậu trở nên mạnh mẽ.khôngphải tớ.”
“Có lẽ.” Giọng cậu khô khốc. “Tớkhôngcó ý đặt nặng thứ gì đó lên cậu, Pipes. Chỉ là… tớ có DNA của mẹ tớ. Phần con người của tớ tất cả là của bà ấy. Nếu như tớ lựa chọn sai lầm? Nếu như tớ phạmmộtlỗi lầm tớkhôngthể rút lại khi chúng tađangchiến đấu với Gaia? Tớkhôngmuốn kết thúc như mẹ mình – bị biến thànhmộtkẻ điên cuồng, nhaiđinhai lại những hối tiếc của tớ vĩnh viễn.”
Piper khum bàn tay lại ôm lấy tay cậu.côcảm thấy nhưcôtrở lạitrênboong Argo II, giữ quả lựa đạn băng của các Boread trước khi nó phát nổ.
“Cậusẽchọn lựa đúng,”cônói. “Tớkhôngbiết điều gìsẽxảy ra với bất cứ ai trong chúng ta, nhưng cậukhôngbao giờ có thể kết thúc như mẹ cậu.”
“Sao cậu chắc chắn vậy?”
Piper nghiên cứu hình xămtrêncánh tay cậu – SPQR, con đại bàng của Jupiter, mười hai vạch cho những năm cậu ở quân đoàn. “Cha tớ từng kể cho tớ câu chuyện về việc chọn lựa…”côlắc đầu. “không, đừng để ý. Tớsẽnghe như ông nội Tom.”
“Tiếp tụcđi,” Jasonnói. “Câu chuyện là gì?”
“À… có hai thợ săn Cherokee ở trong rừng, đúng chứ? Mỗi người bọn họ cómộtđiều cấm kỵ.”
“mộtđiều cấm kỵ - thứ gì đó họkhôngđược phép làm.”
“Đúng.” Piper bắt đầu thư giãn.côtự hỏi liệu đây là lý do chacôvà ông nội luôn thích kể chuyện. Bạn thậm chí có thể biến chủ đề kinh hãi dễ dàng hơn đểnóibởi việc bố trí nó như điều gì đó xảy ra vớimộtvài người thợ săn Cherokee vài trăm năm trước. Chọn lấymộtvấn đề; biến nó thànhmộtsựgiải trí. Có lẽ đó là lý do chacôđãtrở thànhmộtdiễn viên.
“Vậymộttrong hai thợ săn,”côtiếp tục, “ôngkhôngđược ăn thịt hươu. Người kiathìkhôngđược ăn thịt sóc.”
“Tại sao?”
“Này, tớkhôngbiết.mộtsố điều cấm kỵ Cherokee là điều cấm đoán vĩnh viễn, giống như giết đại bàng.”côvỗnhẹvào biểu tượngtrêncánh tay Jason. “Đó là điềukhôngmay cho hầu hết mọi người. Nhưng đôi khi, những người Cherokee có những điều cấm kỵ nhất thời – có lẽ để tẩy rửa linh hồn họ, hoặc bởi vì họ biết, từ việc lắng nghe tinh thần thế giới hay bất cứ thứ gì, rằng điều cấm kỵ đó quan trọng. Chúng ăn vào bản năng của họ.”
“Được rồi.” Jason nghe có vẻkhôngchắc chắn. “Vậy trở lại với hai người thợ săn này.”
“Họđisăn ngoài cánh rừng cả ngày. Những thứ duy nhất họ bắt được là những con sóc. Vào buổi tối họ cắm trại, và người đàn ông có thể ăn thịt sóc bắt đầu nấu nó.”
“Ngon tuyệt.”
“mộtlý do khác khi tớ làmộtngười ăn chay. Dù sao, người thợ săn thứ hai, ngườikhôngđược phép ăn thịt sóc – ông ta đói. Ông chỉ ngồi đó ôm bụng trong khi bạn ông ăn. Cuối cùng người thợ săn sốmộtbắt đầu cảm thấy tội lỗi. ‘À, tiến lên,’ ôngnói. ‘Ăn chútđi.’ Nhưng người thợ săn số hai khăng khăng. ‘Đó làmộtđiều cấm kỵ của tôi. Tôisẽgặp rắc rối nghiêm trọng. Tôi có lẽsẽbiến thànhmộtcon rắn hay thứ gì đó.’ Người thợ săn sốmộtcười. ‘anhlấy đâu ra cái ý tưởng điên rồ đó?sẽchẳng có gì xảy ra vớianh.anhcó thể lại tránh ăn thịt sóc ngày mai.’ Người thợ săn thứ hai biết ông takhôngnên, nhưng ôngđãăn.”
Jason rê ngón tay mìnhtrênnhững đốt ngón tay củacô, làm khó để tập trung. “Điều gìđãxảy ra?”
“Nửa đêm, người thợ săn thứ hai tỉnh dậy gào thét trong đau đớn. Người thợ săn sốmộtchạy qua để xem có chuyện gì. Ông ta ném cái chăn của người bạn ra và thấy hai cái chân của ông tađãnối lại với nhau trongmộtcái đuôi da. Khi ông xem xét, da rắn trườn lên cơ thể người bạn của ông. Người thợ săn đáng thương khóc lóc và xin lỗi những linh hồn và kêu gào trong sợ hãi, nhưngkhôngcó gì xảy ra. Người thợ săn đầu tiên ở lại bên cạnh ông ta và cố an ủi ông đến khi người đàn ôngkhôngmay biến đổi hoàn toàn thànhmộtcon rắn khổng lồ và bòđi. Hết chuyện.”
“Tớyêunhững câu chuyện Cherokee này,” Jasonnói. “Chúng rất vui vẻ.”
“Đúng, ừm.”
“Vậy người đàn ông biến thànhmộtcon rắn. Bài học là: Frankđãăn thịt sóc à?”
côcười, điều mà có cảm giác tốt. “không, ngớ ngẩn. Vấn đề là, hãy tin vào bản năng của cậu. Thịt sóc chỉ ổn chomộtngười, nhưng kiêng kỵ cho người khác. Người thợ săn thứ hai biết ông ta cómộtlinh hồn rắn bên trong mình, đợi chờ để tiếp quản. Ông biết ôngkhôngnên cho linh hồn xấu đó ăn thịt sóc, nhưng dù sao ôngđãlàm điều đó.”
“Vậy… tớkhôngnên ăn thịt sóc.”
Piper an tâm nhận ra tia sáng trong mắt cậu.cônghĩ về điều Hazelđãbí mật kể chocônghe vài đêm trước: Em nghĩ Jason là then chốt đối với toàn bộ kế hoạch của Hera.anhấyđãlà canh bạc đầu tiên của bà ấy;anhấysẽlà canh bạc cuối cùng.
“Quan điểm của tớ,” Pipernói, chọc vào ngực cậu, “là cậu, Jason Grace, biết rấtrõnhững linh hồn xấu của chính cậu, và cậu cố hết sức đểkhôngcho nó ăn. Cậu có những bản năng cứng rắn, và cậu biết cách theo đuổi chúng. Dù cho cậu có bất cứ đức tính phiền phức nào, cậu làmộtngười cực tốt người mà luôn luôn cố gắng để lựa chọn đúng đắn. Vậykhôngnóichuyện thêm về việc từ bỏ.”
Jason cau mày. “Đợiđã. Tớ có những đức tính phiền phức à?”
côtrợn mắt. “Lại đây.”
côchuẩn bị hôn cậu khi ai đó gõ cửa.
Leo nghiên vào trong. “mộtbữa tiệc à? Tớ được mời chứ?”
Jason thông giọng. “Này, Leo. Gì vậy?”
“Ồ,khôngnhiều lắm.” Cậu chỉ lên lầu. “Những tinh linh bão đáng ghét mọi khi cố gắng tiêu diệt tàu chúng ta. Cậu sẵn sàng cho nhiệm vụ canh gác chưa?”
“Đúng.” Jason nghiêng về trước và hôn Piper. “Cảm ơn. Và đừng lo lắng. Tớ ổn.”
“Đó,”cônóivới cậu, “dường như là ý của tớ.”
Sau khi những chàng trai rờiđi, Piper thả người xuống đống gối pegasus của mình và ngắm nhìn những chòm sao mà cái đèn củacôchiếu lêntrêntrần.côkhôngnghĩ mình có thể ngủ được, nhưng trọnmộtngày chiến đấu với quái vật dưới cái nóng của mùa hèđãlàmcômệt mỏi vô cùng. Cuối cùngcônhắm mắt lại và trôi dạt vàomộtcơn ác mộng.
Vệ Thành.
Piper chưa từng ở đó, nhưngcônhận ra nó từ những bức tranh –mộtpháo đài cổ xây dựngtrênmộtngọn đồi gần như ấn tượng như Gibraltar.hiệnlêntrênmộttrăm hai mươi méttrênAthenhiệnđại ngổn ngang về đêm, những vách đá dốc được chồng lên bởimộtvương miện những bức tường đá vôi.trênđỉnh vách đá,mộtbộ sưu tập những đền thờ đổ nát và những chiếc xe cần trụchiệnđại lập lòe ánh sáng bạc dưới ánh sáng mặt trăng.
Trong giấc mơ củacô, Piper bay lên Parthenon – đền thờ cổ của Athena, bên trái nómộtcái vỏ rỗng tuếch được bọc trong dàn giáo kim loại.
Vệ Thành dường nhưkhôngcó người phàm, có lẽ bởi vì những vấn đề tài chính ở Hy Lạp. Hoặc có lẽ quyền lực của Gaiađãthu xếp vài lý do để làm du khách và công nhân công trường tránh xa.
Tầm nhìn của Piper phóng vào trung tâm của đền thờ. Rất nhiều người khổng lồđãtụ tập ở đó trông nhưmộtbữa tiệc cốc-tai cho những cây gỗ đỏ. Piper nhận ramộtvài người: haianhem sinh đôi La Mã xấu xa, Otis và Ephialtes, mặc trang phục công nhân công trường phù hợp; Polybotes, trông như Percyđãmiêu tả, với chất độcnhỏxuống từ những lọn tóc uốn dài vàmộtcái áo giáp được khắc giống như những cái miệng đói khát; thứ tệ nhất, Enceladus, tên khổng lồđãbắt cóc cha Piper. Bộ áo giáp củahắnđược khắc với những hình thù ngọn lửa, mái tóchắnđược tết với những khúc xương. Cây giáo cột cờ cháy sáng với ngọn lửa tím.
Piperđãtừng nghe rằng mỗi tên khổng lồ được sinh ra để chống lạimộtvị thần cụ thể, nhưng có hơn hẳn mười hai tên khổng lồ tụ tập ở Parthenon.côđếm được ít nhất hai mươi và, nếu điều đókhôngđủ đáng kinh sợ, quanh chân những tên khổng lồmộtđống những con quái vậtnhỏhơn chen chúc – Cyclops, ogre, Earthborn-sáu-tay và dracaenae-chân-rắn.
Ở giữa đám đông làmộtcái ngai trống rỗng, tạm bợ gồm những dụng cụ giàn giáo xoắn tít và những khối đá có lẽ được lôi về từ những đống tàn tích ngẫu nhiên.
Khi Piper quan sát,mộttên khổng lồ mới kéo lê từng bước ở phía cuối Vệ Thành.hắnta mặcmộtbộ quần áo nhung rộng thùng thình với những sợi xích vàng quanh cổ và mái tóc đen bóng nhờn, vì thếhắntrông nhưmộtkẻ cướp cao chín mét – nếu những tên cướp có đôi chân rồng và da màu cam cháy. Tên mafia khổng lồ chạy về phía Parthenon và loạng choạng xông vào trong, đè bẹp vài tên Earthborn dưới chânhắn.hắndừng lại, thở hổn hển dưới chân ngai.
“Porphyrion đâu?”hắnhỏi. “Ta có tin tức!”
Kẻ thù cũ của Piper Enceladus bước lên phía trước. “Chậm chạp như mọi khi, Hippolytos. Ta hy vọng tin tức của ngươi xứng đáng chosựchờ đợi. Vua Porphyrionsẽ…”
Mặt đất giữa chúng nứt ra.mộttên khổng lồ thậm chí lớn hơn nhảy vọt ra từ lòng đất nhưmộtlỗ phun của cá voi.
“Vua Porphyrion ở đây,” vị vua thông báo.
hắntrông như những gì Piper nhớ từ Nhà Sói ở Sonoma. Cao mười hai mét,hắnđứng sừng sững giữa những ngườianhem của mình. Thực tế, Piper nhận ramộtcách buồn nôn,hắncó cùng kích thước như Athena Parthenosđãtừng làm chủ đền thờ. Trong những búi tóc màu tảo biển củahắn, lóe sáng những vũ khí của các á thần bị bắt. Gương mặthắntàn khốc và xanh nhợt nhạt, đôi mắthắntrắng dã như Màn Sương. Cơ thểhắntự phát ramộtloại như lực hấp dẫn, làm những con quái vật khác hướng người về phíahắn. Đất và đá sỏi rạchtrênmặt đất, lôi lên đôi chân rồng khổng lồ củahắn.
Tên cướp khổng lồ Hippolytos quỳ xuống. “Thưa bệ hạ, tôi mang tin của kẻ thù!”
Porphyrion nắm lấy ngai vàng. “nói.”
“Tàu á thần dương buồm quanh Pelophonnese. Chúngđãtiêu diệt những con ma ở Ithaca và bắt giữ nữ thần Nike ở Olympia!”
Đám đông những con quái vật xôn xao khó chịu.mộttên Cyclops nhai móng tay. Hai tên dracaenae trao đổi những đồng xu như chúngđangcá cược năm ăn năm thua chosựnắm quyền Kết-thúc-của-Thế-giới.
Porphyrion chỉ cười lớn. “Hippolytos, ngươi muốn giết kẻ thù Hermes của mình và trở thành sứ giả của người khổng lồ hả?”
“Vâng, thưa bệ hạ!”
“Vậythìngươisẽphải mang những tin tức mới hơn. Ta biết tất cả những điều này rồi.khôngcó cái nào quan trọng cả! Những á thầnđãchọn tuyến đường chúng ta mong chờ chúng chọn. Chúngsẽlà những kẻ ngu ngốc nếuđibất cứ đường nào khác.”
“Nhưng, bệ hạ, chúngsẽđến Sparta trước buổi sáng! Nếu chúng có thể giải thoát các makhai –”
“Ngu xuẩn!” Giọng của Porphyrion làm rung chuyển đống tàn tích. “Ngườianhem của chúng ta Mimasđangđợi chúng ở Sparta. Ngươikhôngcần lo lắng. Những á thầnkhôngthể thay đổi số mệnh của chúng. Đường này hay đường khác, máu của chúngsẽtràntrênnhững tảng đá này và đánh thức Mẹ Đất!”
Đám đông gầm lên tán thành và khua vũ khí của chúng. Hippolytos cúi xuống và rút lui, nhưngmộttên khổng lồ khác tiến về ngai vàng.
Vớimộtsựkhởi đầu, Piper nhận ra tên này là phụ nữ.thậtkhôngdễ dàng gì để khẳng định. Tên nữ khổng lồ này có cùng những cái chân rồng và cùng mái tóc tết dài. Ả ta chỉ là cao và lực lưỡng như đàn ông, nhưng áo giáp của ả dứt khoát là trang phục chomộtngười phụ nữ. Giọng ả ta cao và thanh hơn.
“Cha!” ả kêu lên. “Con hỏi lại: Tại sao ở đây, ở nơi này? Tại saokhôngởtrênsườn núi Olympus? Chắc chắn –”
“Periboia,” vị vua gầm lên, “vấn đềđãđược giải quyết. Núi Olympus nguyên thủy giờ làmộtngọn núi cằn cỗi. Nókhôngcho chúng ta hào quang gì cả. Ở đây, ở trung tâm của thế giới Hy Lạp, gốc rễ của các vị thần thựcsựăn rất sâu. Có lẽ có những đền thờ cổ xưa hơn, nhưng Parthenon này nắm giữ những ký ức tốt nhất của chúng. Trong tâm tưởng của đám người phàm, nó là biểu tượng hùng mạnh nhất của các vị thần Olympus. Khi máu của nhữnganhhùng cuối cùng chảy ở đây, Acropolissẽđược san bằng. Ngọn đồi nàysẽsụp đổ, và toàn bộ thành phốsẽđược Mẹ Đất hấp thụ. Chúng tasẽlà những chủ nhân của Sáng Tạo!”
Đám đông la hò tru tréo, nhưng ả khổng lồ Periboia trôngkhôngmấy thuyết phục.
“Cha, ngườithậtliều lĩnh,” ảnói. “Các á thần có bạn bè cũng như kẻ thù ở đây.thậtkhôngkhôn ngoan –”
“KHÔN NGOAN?” Porphyrion đứng lên khỏi ngai. Tất cả những tên khổng lồ lùi lại. “Enceladus, cố vấn của ta, hãy giải thích cho congáita khôn ngoan là gì!”
Tên khổng lồ bốc cháy tiến về phía trước. Đôi mắthắnlóe sáng như kim cương. Piper kinh tởm gương mặthắn.côđãthấy nó rất nhiều lần trong những giấc mơ củacôkhi chacôbị bắt giữ.
“Công chúa, ngườikhôngcần lo lắng,” Enceladusnói. “Chúng tađãchiếm được Delphi. Apollođãbị đuổi ra khỏi Olympus trong xấu hổ. Tương lai được khép lại với các vị thần. Họđãsai lầmmộtcách mù quáng. Về phần liều lĩnh…”hắnchỉ về bên trái, vàmộttên khổng lồnhỏhơn lê lết về phía trước.hắncó mái tóc chuột xám,mộtkhuôn mặt nhăn nheo và đôi mắt trắng dã do đục thủy tinh thể. Thay vì áo giáp,hắnmặcmộtcái áo choàng bao bố rách nát. Đôi chân rồng củahắntrắng như sương.
hắntrôngkhônggiống lắm, nhưng Piper để ý thấy những con quái vật khác giữ khoảng cách của chúng. Thậm chí Porphyrion còn tránh tên khổng lồ già.
“Đây là Thoon,” Enceladusnói. “Giống như đa số trong chúng ta được sinh ra để giết những vị thần cụ thể, Thoon được sinh ra để giết Ba Nữ thần Mệnh.hắnsẽsiết cổ ba mụ già với đôi tay trần.hắnsẽxé nát sợi chỉ của chúng và phá hủy khung cửi.hắnsẽtiêu diệt chính Số Mệnh!”
Vua Porphyrion đứng lên và dang hai tay trong vinh quang. “khôngcòn lời tiên tri nữa, các bạn của ta!khôngcòn tương lai được đoán trước! Thời đại của Gaiasẽlà kỷ nguyên của chúng ta, và chúng tasẽtự tạo nên vận mệnh của mình!”
Đám đông cỗ vũ ầm ầm làm Piper cảm thấy như thểcôbị vỡ thành từng mảnh.
Sau đócônhận ra ai đóđanglắccôdậy.
“Này,” Annabethnói. “Chúng ta đến Sparta rồi. Em sẵn sàng chưa?”
Piper lảo đảo ngồi dậy, trái timcôvẫn đập thình thịch.
“Vâng…”côtóm lấy cánh tay Annabeth. “Nhưng đầu tiên có vài điều chị cần nghe.”