PIPERkhôngTHỂ TIN ĐƯỢC để tìm chất độc chết người khó khăn như thế nào.
Cả buổi sángcôvà Frankđãlùng sục cảng Pylos. Frank chỉ cho phép Piperđicùng cậu, nghĩ về việc giọngnóimê hoặc củacôcó thể có ích nếu họ gặp phải những người họ hàng thay đổi hình dáng của cậu.
Hóa ra, thanh kiếm củacôcòn hơn cả đòi hỏi. Cho đến lúc này họđãg**t ch*tmộttên Laistrygonian ogre[1] trong cửa hàng bánh mì, chiến đấu vớimộtcon heo rừng khổng lồ ở quảng trường công cộng và đánh bạimộtđàn chim Stymphalian vớimộtít rau củ được nhắm chính xác từ cái sừng sung túc của Piper.
cômừng vì công việc. Nó giữcôkhỏi chìm vào cuộcnóichuyện với mẹcôđêm trước – cái nhìn ảm đạm về tương lai mà Aphroditeđãbắtcôhứakhôngđượcnóivới ai đó…
Trong khi đó, thách thức lớn nhất của Piper ở Pylos là những quảng cáo dán đầy thị trấn về bộ phim mới của chacô. Những áp phích viết bằng tiếng Hy Lạp, nhưng Piper biết chúngnóigì: TRISTAN MCLEAN LÀ JAKE STEEL: KÝ BẰNG MÁU.
Ôi thánh thần,thậtlàmộtcái tiêu đề kinh khủng.côước chacôchưa bao giờ đảm nhận vai Jake Steel nhượng quyền, nhưng nóđãtrở thànhmộttrong những vai nổi tiếng nhất của ông. Ông ở đótrêntấm áp phích, áo sơ mi của ông bị xé toạc lộ ra các cơ bụng (kinh tởm, Cha!),mộtkhẩu AK-47 trong mỗi tay,mộtnụ cười tự mãntrênkhuôn mặt như tạc của ông.
Nửa bên kia thế giới, trong thị trấnnhỏnhất, xa xôi hẻo lánh nhất có thể tưởng tượng được, có chacô. Nó làm Piper cảm thấy buồn, mất phương hướng, nhớ nhà và bực mình cùngmộtlúc. Cuộc sống cứ tiếp tục. Hollywood cũng thế. Trong khi chacôgiả vờ cứu thế giới, Piper và những người bạn củacôthựcsựphải làm điều đó. Trong tám ngày nữa, trừ khi Piper có thể thựchiệnđược kế hoạch Aphroditeđãgiải thích… à,sẽkhôngcòn có phim ảnh, hay rạp hát, hay con người nào nữa.
mộtlần vào buổi chiều, cuối cùng Piper làm giọngnóimê hoặc của mình hoạt động.cônóichuyện vớimộtcon ma Hy Lạp Cổ ởmộtHiệu giặt tự động (theo thang điểm từmộtđến mười chomộtcuộc trò chuyện lạ lùng, chắc chắn nó được mườimộtđiểm) và được hướng dẫn đếnmộtpháo đài cổ nơi người tanóinhững hậu duệ thay đổi hình dáng của Periclymenus lang thang.
Sau khi lê bước qua hòn đảo dưới cái nóng của buổi chiều, họ tìm thấy hang động lưng chừngmộtvách đá bên bờ biển. Frank khăng khăng rằng Piper chờ cậu ở dưới trong khi cậu kiểm tra nó.
Piperkhôngvui vẻ gì với điều đó, nhưngcôngoan ngoãn đứngtrênbờ biển, liếc mắt lên lối vào hang động và hy vọngcôkhôngdẫn cậu đếnmộtcái bẫy chết người.
Phía saucô,mộtbãi cát trắng trải dài ôm lấy chân những ngọn đồi. Những người tắm nắng nằm ườntrênkhăn. Những đứanhỏtóe nước trong những ngọn sóng. Biển xanh lấp lánh hấp dẫn.
Piper ướccôcó thể lướttrênnhững con nước đó.côhứa dạy Hazel và Annabethmộtngày nào đó, nếu họ có đến Malibu… nếu Malibu vẫn tồn tại sau mùngmộttháng Tám.
côliếc nhìn l*n đ*nh vách đá. Những tàn tích củamộtlâu đài cổ bám vào đỉnh núi. Piperkhôngchắc liệu đó là phần của nơiẩnnáu của những người thay đổi hình dáng haykhông.khôngcó gì chuyển độngtrênlan can. Lối vào hang nằm khoảng hai mươi mốt mét dưới vách đá –mộtvòng tròn đen trong khối đá phấn vàng như cái lỗ củamộttên khổng lồ mài bút chì.
Động của Nestor, con ma tiệm Giặt tự độngđãgọi nó như vậy. Người ta cho là vị vua cổ đại của Pylosđãgiấu kho báu của ông ở đó trong thời kỳ khủng hoảng. Con ma cũng tuyên bố rằng Hermesđãtừng giấu đàn gia súc ăn trộm của Apollo trong cái hang đó.
Bò.
Piper rùng mình. Khicôcòn bé, chacôđãdẫncôquamộtnhà máy chế biến thịt ở Chino. Mùi của nó đủ để biếncôtrở thànhmộtngười ăn chay. Thỉnh thoảng, chỉ nghĩ đến những con bò đó làmcôphát ốm. Kinh nghiệm củacôvới Hera nữ hoàng bò, những con katobleps[2] của Venice và những bức họa của những con bò chết kinh hoàng ở Nhà của Hades chẳng giúp ích gì.
Piper chỉđangbắt đầu nghĩ, Frankđãđiquá lâu – khi cậu xuấthiệnở cửa hang. Bên cạnh cậu làmộtngười đàn ông cao tóc xám trongmộtbộ vét vải lanh trắng vàmộtcái cà vạt vàng nhạt. Người đàn ông già dúimộtvậtnhỏphát sáng – giống nhưmộthòn đó haymộtmảnh kính – vào tay Frank. Ông và Frank trao đổi vài câu. Frank gật đầu nghiêm trang. Sau đó người đàn ông biến thànhmộtcon chim hải âu và bayđi.
Frank chọnđixuống đường mòn đến khi cậu gặp Piper.
“Tớđãtìm thấy họ,” cậunói.
“Tớ thấy rồi. Cậu ổn chứ?”
Cậu nhìn chằm chằm vào con hải âu khi nó bay về đường chân trời.
Mái tóc húi cua của Frank chĩa lên nhưmộtmũi tên, làm cái nhìn chằm chằm của cậu thậm chí mãnh liệt hơn. Những huy hiệu La Mã của cậu – vương miện thành, sĩ quan, pháp quan – lấp lánhtrêncổ áo cậu.trêncánh tay cậu, hình xăm SPQR với hai cây giáo bắt chéo của Mars nổi bật lên đen bóng trong ánh sáng mặt trời.
Cậu trông được trong bộ trang phục mới. Con heo rừng khổng lồđãnhiễu dãi lên bộ quần áo cũ của cậu cực kỳ kinh khủng, vì vậy Piperđãdẫn cậuđimua sắm khẩn cấp ở Pylos. Bây giờ cậu mặc quần jeans đen, ủng danhẹvàmộtcái áo Henley xanh lá cây sẫm màu phù hợp với cậumộtcách thoải mái. Cậuđãtự ý thức được về chiếc áo sơ mi. Cậu quen với việc giấu thân xác to lớn của mình trong những thứ quần áo rộng thùng thình, nhưng Piper đảm bảo với cậu cậukhôngphải lo lắng về điều đó nhiều nữa. Từ khi cậu nhổ giò ở Venice, cậu chỉ là lớn thànhmộtkẻ to xác.
Cậukhôngthay đổi, Frank,côđãnóivới cậu. Cậu chỉ là cậu hơn.
thậttốt khi Frank Trương vẫn dịu dàng vànóinhỏnhẹ. Nếukhôngthìcậu tasẽlàmộtkẻ đáng sợ.
“Frank?”côgợi ýnhẹnhàng.
“À, xin lỗi.” Cậu tập trung vàocô. “Của tớ, ừm…anhem họ, tớ đoán cậusẽgọi họ như thế… họđãsống ở đây hàng thế hệ, tất cả là hậu duệ của Periclymenus thủy thủ đoàn Argo. Tớđãkể họ nghe câu chuyện của mình, về gia đình Trươngđãđitừ Hy Lạp đến La Mã đến Trung Quốc đến Canada như thế nào. Tớđãkể cho họ về quân đoàn ma tớđãthấy ở Nhà của Hades, thuyết phục tớ đến Pylos. Họ… họkhôngcó vẻ ngạc nhiên. Họnóiđiều đóđãxảy ra trước đó, những người họ hàng mất tích lâu năm trở về nhà.”
Piper nghe thấysựnuối tiếc trong giọng cậu. “Cậuđangmong chờ điều gì khác.”
Cậu nhún vai. “mộtsựchào mừng lớn hơn.mộtvài quả bóng bay tiệc tùng. Tớkhôngchắc. Bà tớđãnóivới tớ tớsẽkhép lại vòng tròn – mang vinh dự của gia đình bọn tớ và tất cả những thứ đó. Nhưng những họ hàng của tớ ở đây… họ cư xử lạnh lùng và xa cách, như là họkhôngmuốn tớ ở đây. Tớkhôngnghĩ họ thích việc tớ là con trai của Mars. Thànhthật, tớ cũngkhôngthích việc tớ là người Trung Quốc.”
Piper nhìn chằm chằm lên bầu trời. Con hải âuđãbay xa, có lẽ đó làmộtđiều tốt.côsẽmong muốn bắn nó khỏi bầu trời vớimộtcái đùi lợn muối. “Nếu họ hàng của cậu cảm thấy như thế, họ là lũ ngốc. Họkhôngbiết cậu vĩ đại như thế nào.”
Frank lê từng bước. “Họ trở nên hơi thân thiện hơnmộtchút khi tớ kể cho họ nghe những gì tớ vừa trải qua. Họđãtặng cho tớmộtmón quà chia tay.”
Cậu mở tay ra. Trong lòng bàn tay cậu lập lòemộtlọ kim loạikhônglớn hơnmộtlọ thuốcnhỏmắt.
Piper kiềm chế đểkhôngbỏ chạy. “Đó là thuốc độc à?”
Frank gật đầu. “Họ gọi nó là bạc hà Pylos. Dường như cái cây mọc từ máu củamộtnữ thần tự nhiên ngườiđãchết ởmộtngọn núi gần đây, ở thời cổ đại. Tớđãkhônghỏi về chi tiết.”
Cái lọ quánhỏ… Piper lo là nósẽkhôngđủ. Bình thườngcôkhôngước có nhiều chất độc chết người.côcũngkhôngchắc nósẽgiúp họ như thế nào để tạo ra thứ gọi là y sĩ dược mà Nikeđãđề cập. Nhưng nếu liều thuốc đó có thể thựcsựđánh lừa tử thần, Piper muốn pha chếmộtlô sáu gói –mộtliều cho mỗi người bạn củacô.
Frank lăn lăn cái lọ trong tay cậu. “Tớ ước Vitellius Reticulus ở đây.”
Piperkhôngchắccônghe đúng. “Lố Bịch[3] ai?”
mộtnụ cườinhẹthoáng quatrênmôi cậu. “Gaius Vitellius Reticulus, mặc dù thỉnh thoảng bọn tớđãgọi ông ấy là Lố Bịch. Ông làmộttrong những thần Lar của Quân Đoàn Năm. Khá là dở hơi, nhưng ông ta là con trai của Aesculapius, vị thần cứu thương. Nếu ai đó biết về y sĩ dược… ông ấy có thể.”
“mộtthần cứu thươngsẽtốt,” Piper trầm ngâm. “Tốt hơn việc cómộtnữ thần chiến thắng kêu gào, bị tróitrênboong.”
“Này, cậu may mắn đấy. Buồng của tớ gần những cái chuồng nhất. Tớ có thể nghe bà ta la hét cả đêm: ĐỨNG ĐẦU HAY CHẾT!mộtĐIỂM A TRỪ LÀ RỚT! Leo thựcsựcần thiết kếmộtcái bịt miệng tốt hơn đôi vớ cũ của tớ.”
Piper nhún vai.côvẫnkhônghiểu tại sao việc giam cầm nữ thần làmộtý kiến hay. Họ càng sớm tống khứ bà tađi, càng tốt. “Vậy những họ hàng của cậu… họ có bất kỳ lời khuyên nào về chuyện sắp xảy rakhông? Vị thần bị xiềng xích mà chúng ta tìm ở Sparta?”
Biểuhiệncủa Frank u ám hơn. “Đúng. Tớ sợ là họ có vài suy nghĩ về điều đó. Hãy trở lại tàu và tớsẽkể cho các cậu về nó.”
Hai chân Piper rã rời.côtự hỏi liệucôcó thể thuyết phục Frank biến thànhmộtcon đại bàng khổng lồ và mangcôđi, nhưng, trước khicôcó thể hỏi,cônghe thấy những bước chântrêncát sau họ.
“Xin chào, những du khách xinh đẹp!”mộtngư dân gầy tong vớimộtcái mũ thuyền trưởng trắng vàmộtmiệng đầy những cái răng vàng tỏa sáng với họ. “đithuyềnkhông? Rất rẻ!”
Ông ta chỉ về bãi biển, nơimộtcon tàunhỏgắn động cơ ngoàiđangđợi.
Piper đáp trả nụ cười của ông.côyêuthích việccôcó thể giao tiếp với người dân địa phương.
“Vâng, làm ơn,”cônóivới giọng mê hoặc nhất của mình. “Và chúng tôi muốn ông đưa chúng tôi đếnmộtnơi đặc biệt.”
Con tàu thuyền trưởng thả họ tại tàu Argo II, thả neo ngoài bờ biển bốn trăm mét. Piper nhétmộtnắm tiền euro vào tay thuyền trưởng.
côkhôngđịnh dùng giọngnóimê hoặc với người phàm, nhưngcôquyết định sòng phẳng và cẩn thận hết sức có thể. Những ngày ăn trộm BMW từ những người bán ô tôđãqua rồi.
“Cảm ơn,”cônóivới ông. “Nếu ai đó hỏi, ôngđãđưa chúng tôiđiquanh hòn đảo và cho chúng tôi ngắm cảnh. Ông thả chúng tôi ở bến ở Pylos. Ông chưa từng thấy bất kỳ con t** ch**n khổng lồ nào.”
“khôngt** ch**n,” thuyền trưởng đồng ý. “Cảm ơn, những du khách Mỹ tử tế.”
Họ trèo lên boong Argo II và Frank mỉm cười vụng về vớicô. “Ừm... việc giết những con lợn rừng khổng lồ tử tế[4] với cậu.”
Piper cười. “Cậu cũng vậy, Ngài Trương.”
côôm cậumộtcái, điều mà dường như làm cậu bối rối, nhưng Piperkhôngthểkhôngthích Frank.khôngchỉ vì cậu làmộtngười bạn trai tử tế và chu đáo với Hazel, mà bất cứ khi nào Piper thấy cậu mang huy hiệu pháp quan cũ của Jasoncôcảm thấy biết ơn cậu vìđãbước lên và chấp nhận công việc đó. Cậuđãnhận lấymộttrách nhiệm rất lớntrênvai Jason và để cậu ấy tự do (Piper hy vọng thế) để tiếp tụcmộtcon đường mới tại Trại Con Lai… dĩ nhiên, cứ cho là tất cả bọn họ đều sống sót qua tám ngày kế tiếp.
Thủy thủ đoàn tập trung chomộtcuộc họp nhanhtrênboong trước – hầu như bởi vì Percyđangquan sátmộtcon rắn biển đỏ khổng lồđangbơi ra khỏi cảng.
“Cái thứ đó thựcsựđỏ,” Percy lẩm bẩm. “Tớ tự hỏi liệu nó là vịanhđào.”
“Tại sao cậukhôngbơi ra đó và tìm hiểu?” Annabeth hỏi.
“khôngthìsao.”
“Dù sao,” Franknói, “theo những người họ hàng Pylos của tớ, vị thần bị xích mà chúng tađangtìm ở Sparta là cha tớ… ừm, ý tớ là Ares,khôngphải Mars. Dường như những người Sparta giữmộtbức tượng của ông bị xích trong thành phố của họ vì vậy linh hồn của chiến tranhsẽkhôngbao giờ rời bỏ họ.”
“Đư- được,” Leonói. “Đám người Sparta là những kẻ kỳ quái. Dĩ nhiên, chúng ta có Victory bị trói dưới hầm, vậy nên tớ đoán chúng takhôngthểnóithế.”
Jason nghiêng về phía máy ném đá. “Vậy là,điđến Sparta. Nhưng làm sao nhịp tim củamộtvị thần bị xích giúp chúng ta tìmmộtphương thuốc chữa chết?”
Từ nét căng thẳngtrêngương mặt cậu, Piper có thểnóicậu vẫn còn đau.cônhớ điều Aphroditeđãnóivớicô: Đókhôngchỉ là vết thương từ kiếm của cậu ta, congáià. Nó làsựthậtxấu xí thằng béđãthấy ở Ithaca. Nếu đứa trẻ tội nghiệp nàykhôngkiên cường,sựthậtđósẽăn mòn nó.
“Piper?” Hazel hỏi.
cônhúc nhích. “Xin lỗi, gì cơ?”
“Emđanghỏi chị về những cảnh mộng,” Hazel gợi ý. “Chịđãnóivới em chị thấy vài thứ từ con dao găm của chị?”
“À… đúng.” Piper miễn cưỡng tháo Katoptris ra khỏi vỏ. Từ khicôdùng nó để đâm nữ thần tuyết Khione, những cảnh mộng trong lưỡi gươm trở nên lạnh và chói hơn, như là những hình ảnh được khắc trong băng.côđãthấy những con đại bàng baytrênTrại Con Lai,mộtđợt sóng đất tiêu diệt New York.côđãthấy những cảnh từ quá khứ: chacôbị đánh và tróitrênđỉnh núi Diablo, Jason và Percyđangchiến đấu với những tên khổng lồ ở Đại Hý Trường La Mã, vị thần sông Achelous tìm tớicô, cầu xin cái sừng sung túccôcắt từ đầuhắn.
“Chị, ừm…”côcố gắng để làmrõsuy nghĩ của mình. “Chịkhôngthấy bất cứ điều gì ngay bây giờ. Nhưngmộtcảnh mộng cứ liên tục xuấthiện. Annabeth và chịđangkhám phá vài tàn tích –”
“Tàn tích!” Leo vỗ tay. “Giờ chúng tađangnói. Có thể có bao nhiêu tàn tích ở Hy Lạp?”
“Im lặng, Leo,” Annabeth khiển trách. “Piper, em nghĩ nóđãlà Sparta à?”
“Có lẽ,” Piper đáp. “Dù sao… đột nhiên chúng ta ởmộtnơiâmu nhưmộthang động. Chúng ta nhìn chằm chằm vào bức tượng chiến binh đồng này. Trong cảnh mộng em chạm vào gương mặt bức tượng và lửa bắt đầu xoáy tít quanh chúng ta. Đó là tất cả emđãthấy.”
“Lửa.” Frank cau có. “Tớkhôngthích cảnh mộng đó.”
“Tớ cũngkhông.” Percy vẫn quan sát con rắn biển đỏ, nó vẫn trượt qua những con sóng cách cảng khoảngmộttrăm mét. “Nếu bức tượng nhấn chìm mọi người trong lửa, chúng ta nên gửi Leođi.”
“Tớ cũngyêucậu, chàng trai.”
“Cậu biết ý tớ là gì. Cậu được miễn dịch. Hoặc, quái, đưa cho tớ vài quả lựu đạn nước xinh đẹp và tớsẽđi. Ares và tớ từng lộn xộn trước đó.”
Annabeth nhìn chằm chằm bờ biển Pylos, giờđangrút lui về phía xa. “Nếu Piper thấy hai trong số chúng ta tìm kiếm bức tượng, vậy đó là người nênđi. Chúng tasẽổn thôi. Luôn có cách để sống sót.”
“khôngphải luôn luôn,” Hazel cảnh báo.
Bởi vìcôlà người duy nhất trong nhómđãthựcsựchết và hồi sinh,sựquan sát củacôấy đại loại là làm tụt cảm xúc.
Frank đưa cái lọ bạc hà Pylos ra. “Còn về thứ nàothìsao? Sau Nhà của Hades, tớ khá là hy vọng chúng ta xong với việc uống thuốc độc rồi.”
“Giữ nó an toàn trong khoang,” Annabethnói. “Từ bây giờ, đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm.mộtkhi chúng ta biết được tình trạng của vị thần bị xích này, chúng tasẽkhởi hành đến đảo Delos.”
“Lời nguyền của Delos,” Hazel nhớ. “Nghe có vẻ hay.”
“Hy vọng Apollosẽở đó,” Annabethnói. “Delos là hòn đảo quê nhà của ông ấy. Ông ấy là thần của y học. Ông ấy có thể khuyên chúng cha.”
Những lời của Aphrodite trở lại với Piper: Con phải gắn kết lỗ hổng giữa La Mã và Hy Lạp, con của ta. Bão tố hay lửakhôngthể thành công màkhôngcó con.
Aphroditeđãcảnh báocôvề những gì sắp đến,nóivớicôđiều mà Pipersẽphải làm để ngăn chặn Gaia. Dù chocôcó can đảm haykhông… Piperkhôngbiết.
Bên trái con tàu, con rắn biển vịanhđào phun hơi.
“Đúng, nó dứt khoát làđangkiểm tra chúng ta,” Percy quyết định. “Có lẽ chúng ta nên bay lênkhôngtrungmộtlát.”
“đãcất cánh!” Leonói. “Festus, hãy làm chủđi!”
Cái đầu rồng bằng đồng kêu cọt kẹt lách cách. Động cơ tàu kêu rền rĩ. Những mái chèo nâng lên, mở rộng ra thành những lưỡi kiếmtrênkhôngvớimộtâmthanh nghe như chín mươi cái ô mở cùngmộtlúc, và Argo II bay lên bầu trời.
“Chúng ta nên đến Sparta trước buổi sáng,” Leo thông báo. “Và nhớ đến phòng ăn tối nay, các bạn, bởi vì Bếp trưởng Leosẽlàm món cây-báo-thức-tào-phớ-taco[5] củaanhấy!”
Chú thích
[1] Laistrygonian ogre:mộttên quái vật khổng lồ ăn thịt người ở viễn bắc
[2] katobleps:làmộtcon quái vật bò
[3] nguyên văn “Ridiculous”
[4] nguyên văn “nice killing giant warthogs”, Frank chỉnh lại câu của thuyền trưởng “nice American tourists” trong trường hợp của họ.
[5] nguyên văn “tree-alarm tofu tacos”