“NGƯƠIkhôngPHẢI ORION,” Nico thốt ra.
mộtbình luận ngớ ngẩn, nhưng nó là điều đầu tiên xuấthiệntrong đầu cậu.
Người đàn ông trước cậurõràngkhôngphải làmộtkẻ thợ săn khổng lồ.hắnkhôngđủ cao.hắnkhôngcó những cái chân rồng.hắnkhôngmang cung hay ống tên, vàhắnkhôngcó đôi mắt đèn pha như Reynađãmiêu tả từ giấc mơ củacô.
Người đàn ông xám cười. “Quảthậtkhông. Orion chỉ thuê ta làm phụ tá chohắntrong cuộcđisăn của mình. Ta là –”
“Lycaon,” Reyna cắt ngang. “Con ma sói đầu tiên.”
Người đàn ông trao chocômộtcái cúi đầu nhạo báng. “Reyna Ramírez-Arellano, pháp quan của Rome.mộttrong những con sói con của Lupa! Rất hân hạnh khicônhận ra ta.khôngnghi ngờ, ta là nguyên nhân của những cơn ác mộng củacô.”
“Có lẽ là nguyên nhân của chứng khó tiêu của ta.” Từ cái túinhỏbên thắt lưng củacô, Reyna giơ ramộtcon dao cắm trại có thể gấp lại được.côgỡnhẹnó ra và đàn sói gầm lên, lùi lại. “Ta chưa bao giờ di chuyển màkhôngcómộtvũ khí bằng bạc.”
Lycaon nhe răng. “Ngươisẽgiữmộttá những con sói và vua của chúng tránh xa vớimộtcon dao bỏ túi à? Tađãnghe ngươi rất dũng cảm, đứa con La Mã. Takhôngnhận ra ngươi lại ngu ngốc đến vậy.”
Hai con chó của Reyna thu mình lấy đà, chuẩn bị nhảy. Huấn luyện viên nắm chặt cây gậy bóng chày của mình, ôngkhônghề trông lo lắng để xoay người dù chỉmộtlần.
Nico nắm cán kiếm.
“Đừng lo lắng,” Huấn luyện viên Hedge lẩm bẩm. “Những cậu chàng này chỉ bị tổn thương bởi bạc hoặc lửa. Ta nhớ chúng ở Pikes Peak. Chúng phiền phức.”
“Và ta nhớ ngươi, Gleeson Hedge.” Đôi mắt con ma sói rực sáng màu dung nham đỏ. “Đồng bọn của tasẽrất hài lòng có thịt dê cho bữa tối.”
Hedge khịt mũi. “Đến đây, tên bẩn thỉu. Những Thợ săn của Artemis giờđangtrênđường đến đây, giống như lần cuối cùng! Đó làmộtđền thờ của Diana ở bên kia, đồ ngu ngốc nhà ngươi. Ngươiđangởtrênđất của họ!”
Những con sóimộtlần nữa gầm gừ và mở tròn mắt.mộtvài con liếc nhìn lo lắng về phía mái đền.
Lycaon chỉ nhìn chằm chằm huấn luyện viên. “Có cố gắng, nhưng ta e là đền thờ đóđãbị đặt tên sai. Tađãđiqua nơi này trong suốt thời kỳ La Mã. Nó thựcsựdành cho Đại đế Augustus. Á thần kiêu căng điển hình.khôngtính đến, tađãtrở nên cẩn thận hơn từ lần chạm trán cuối cùng của chúng ta. Nếu các Thợ săn ở bất cứ đâu gần đây, tasẽbiết.”
Nico cố nghĩmộtkế hoạch trốn thoát. Họ bị bao vây và áp đảo. Vũ khí hiệu quả duy nhất của họ làmộtcon dao bỏ túi. Quyền trượng của Diocletianđãkhôngcòn. Bức tượng Athena cách chín mét phíatrênhọ ởtrênđỉnh ngôi đền, và thậm chí nếu họ có với tới nó họkhôngthể di chuyển trong bóng tối đến khi họ thựcsựcó bóng tối. Mặt trờisẽkhônglặn trong vài giờ tới.
Cậu hầu nhưkhôngcảm thấy dũng cảm, nhưng cậu bước về phía trước. “Vậy, ngươiđãbắt được bọn ta. Ngươiđangđợi cái gì?”
Lycaon nghiên cứu cậu nhưmộtloại thịt mới trongmộtgian trưng bày của người bán thịt. “Nico di Angelo… con trai của Hades. Tađãnghe về ngươi. Ta rất tiếc takhôngthể giết ngươi ngay, nhưng ta hứa với ông chủ ta Orion rằng tasẽgiữ ngươi đến khihắnta tới. Đừng lo.hắnsẽở đây nhanh thôi.mộtkhihắnxong việc với ngươi, tasẽgiết ngươi và đánh dấu nơi này như lãnh thổ của ta để đến hằng năm!”
Nico nghiến răng. “Máu á thần. Máu của Olympus.”
“Dĩ nhiên!” Lycaonnói. “Máu á thần có nhiều công dụng, được đổtrênmặt đất, đặc biệt đất thiêng. Với những câu thần chú thích hợp, nó có thể đánh thức những con quái vật hay thậm chí các vị thần. Nó có thể làmmộtcuộc sống mới xuấthiệnhay tạo nênmộtnơi cằn cỗi hàng thế hệ. Chao ôi, máu của ngươisẽkhôngđánh thức được bản thân Gaia. Vinh dự đó dành cho những người bạn của ngươitrênArgo II. Nhưng đừng sợ. Cái chết của ngươisẽgần như đau đớn như của chúng.”
Cỏ bắt đầu chết quanh chân Nico. Những khóm cúc vạn thọ héo quắt lại. Cậu nghĩ, đất cằn cỗi. Đất thiêng.
Cậu nhớ hàng ngàn bộ xương trong Nhà Nguyện Xương. Cậu nhớ lại những gì Hadesđãnóivề quảng trường công cộng này, nơi Tòa án dị giáođãthiêu chết hàng trăm người sống.
Đây làmộtthành phố cổ đại. Bao nhiêu người chết nằm trong lòng đất dưới chân cậu?
“Huấn luyện viên,” cậunói, “ông có thể leo trèokhông?”
Hedge chế giễu. “Ta là nửa dê. Dĩ nhiên ta có thể leo trèo!”
“Hãy lên chỗ bức tượng và cột chặt nó. Làmmộtcái thang dây và thả nó xuống cho chúng tôi.”
“Được, nhưng đàn sói –”
“Reyna,” Niconói, “chị và hai con chó của chịsẽphải bọc đường rút lui cho chúng ta.”
Pháp quan gật đầu dứt khoát. “Hiểu rồi.”
Lycaon tru lên cười. “Rút lui về đâu, con trai của Hades?khôngcó lối thoát. Ngươikhôngthể giết chúng ta!”
“Có lẽkhông,” Niconói. “Nhưng ta có thể làm ngươi chậm lại.”
Cậu dang hai tay và mặt đất mọc lên.
Nicođãkhôngmong đợi nó hoạt động hiệu quả đến thế. Cậuđãlôi những mảnh xương khỏi mặt đất trước đây. Cậuđãlàm những bộ xương chuột sống lại và khai quật đầu người. Cậukhôngđược chuẩn bị gì về bức tường xương vọt thẳng lên trời – hàng trăm khúc xương đùi, xương sườn và xương mác vướng vào làm bối rối đàn sói, tạo nênmộtđám cây mâm xôi nhọn của hài cốt con người.
Hầu hết những con sói bị bẫy tuyệt vọng.mộtsố quằn quại và nghiến răng, cố gắng thoát khỏi những cái cũi lộn xộn của chúng. Bản thân Lycaon bị làm bất động trongmộtcái kén xương sườn, nhưng điều đókhôngngănhắnthôi kêu gào nguyền rủa.
“Ngươi đứa trẻ vô dụng!”hắngầm lên. “Tasẽxé nát thịt từ tay chân ngươi!”
“Huấn luyện viên,điđi!” Niconói.
Thần nông chạy nhanh về phía ngôi đền. Ông phóng l*n đ*nh bục trongmộtcú nhảy và bò lên cột trái.
Hai con sói thoát ra khỏi bụi xương. Reyna ném con dao củacôvà đâm qua cổmộtcon. Hai con chó củacôtấn công con còn lại. Nanh và vuốt của Aurum trượt vô hạitrênda của con sói, nhưng Argentum làm ngã con quái vật.
Đầu của Argentum vẫn bị vặn quamộtbên từ trận chiến ở Pompeii. Con mắt hồng ngọc bên trái của nó vẫn bị lạc, nhưng nó cố cắm sâu nanh vào gáy con sói. Con sói tan ra thànhmộtvùng bóng tối.
Nico nghĩ, cảm ơn các vị thần vì hai con chó bạc.
Reyna lôi kiếm ra.côvốcmộtnắm tay những đồng xu bạc từ mũ bóng chày của Hedge, tóm lấy băng keo từ túi dự trữ của huấn luyện viên và bắt đầu dán những đồng xu quanh lưỡi kiếm củacô. Congáichẳng là gì nếukhôngcó tài phát minh.
“điđi!”cônóivới Nico. “Chịsẽche cho em!”
Những con sói vùng vẫy, làm những bụi xương vỡ và nát vụn. Lycaon giải phóng được cánh tay phải củahắnvà bắt đầu đấm vào cái nhà từ xương củahắn.
“Tasẽlột da ngươi khi còn sống!”hắnhứa. “Tasẽthêm da ngươi vào áo choàng của ta!”
Nico chạy, chỉ dừng lại đủ lâu để tóm con dao bỏ túi bạc của Reynatrênmặt đất.
Cậukhôngphải làmộtcon dê núi, nhưng cậu tìm thấy cầu thang ở phía sau ngôi đền và phóng nhanh l*n đ*nh. Cậuđitới chân cột và liếc nhìn lên huấn luyện viên Hedge, người tạm thời ngồitrênchân của Athena Parthenos, tháo những sợi dây và thắt nó thànhmộtcái thang.
“Nhanh lên!” Nico hét.
“Ồ,thậtchứ?” huấn luyện viên gọi xuống. “Ta nghĩ chúng ta có vô số thời gian!”
Điều cuối cùng Nico cần là lời châm chọc của thần rừng. Ở dưới quảng trường, nhiều con sói thoát khỏi nhà tù xương của chúng hơn. Reyna đập mạnh chúng quamộtbên với thanh-kiếm-dán-xu sửa chữa của mình, nhưngmộtsựthay đổi chút ítsẽkhônggiữ đàn sói lùi lại quá lâu. Aurum gầm gừ và cắn trong thất vọng,khôngthể làm làm bị thương kẻ thù. Argemtum cố hết sức, cắm những móng vuốt vào cổ củamộtcon sói khác, nhưng con chó bạcđãhư hại rồi. Sớm thôi nósẽbị áp đảo tuyệt vọng.
Lycaon giải phóng cả hai cánh tay.hắnbắt đầu kéo hai chân ra khỏi nhà tù xương sườn của chúng. Chỉ còn vài giây đến khihắnta thoát ra.
Nicokhôngcòn mánh khóe nào nữa. Triệu hồi bức tường xương đóđãlàm cậu cạn kiệt.sẽmất hết toàn bộ năng lượng còn lại của cậu để di chuyển bóng tối – cho là cậu có thể tìmmộtbóng tối để di chuyển vào.
mộtbóng tối.
Cậu nhìn lại con dao bỏ túi bạc trong tay.mộtý tưởng đến với cậu – có lẽ ý tưởng ngu ngốc, điên rồ nhất cậu từng nghĩ đến, Này, mìnhđãkhiến Percy bơi trong sông Styx!anhtasẽyêumình vì điều đó!
“Reyna, lên đây!” cậu hét lên.
côchém vào đầumộtcon sói khác và chạy. Ở giữa đường,côgõnhẹthanh kiếm, nó dài ra thànhmộtcây lao, sau đó dùng nó để phóngcôlên nhưmộtngười nhảy sào.côhạ cánh cạnh Nico.
“Kế hoạch là gì?”côhỏi, thậm chí cònkhôngthở hổn hển.
“Ấn tượng,” cậu càu nhàu.
mộtsợi dây thắt nút rơi từtrênxuống.
“Leo lên, các người những kẻkhông-dê ngu ngốc!” Hedge hét lên.
“đi,” Niconóivớicô. “mộtkhi chị lên đến đó, hãy bám chặt lấy sợi dây.”
“Nico –”
“Làmđi!”
Cây lao củacôbiến trở lại thànhmộtthanh kiếm. Reyna bọc nó lại và bắt đầu trèo lên, leo lên cây cột bất chấp áo giáp và đồ tiếp tế của mình.
Ở dưới quảng trường, Aurum và Argentumkhôngcòn thấy ở đâu nữa. Hoặc chúngđãrút lui hoặc chúngđãbị tiêu diệt.
Lycaon thoát khỏi cái cũi xương củahắnvớimộttiếng tru thắng lợi. “Ngươisẽđau đớn, con trai của Hades!”
Nico nghĩ. Có gì mới?
Cậu nắm con dao bỏ túi. “Đến bắt ta, đồ chó lai! Hoặc ngươi phải ở đó nhưmộtcon chó ngoan đến khi ông chủ ngươi xuất hiên?”
Lycaon nhảy lênkhôngtrung, móng vuốt củahắndài ra, răng nanh củahắnmọc ra. Nico tóm bàn taykhôngcủa mình quanh sợi dây và tập trung,mộtgiọt mồ hôi chảy xuống cổ cậu.
Khi tên vua sói nhảy vào cậu, Nico đâm con dao bạc vào ngực Lycaon. Tất cả xung quanh đền thờ, những con sói tru lên nhưmột.
Tên vua sói cắm phập móng vuốt của nó vào cánh tay của Nico. Những cái răng nanh của nó ngừng lại cách mặt Nico ít hơn hai xăng-ti-mét. Nico lờđivết thương của mình và đâm mạnh con dao bỏ túi tận cán vào xương sườn của Lycaon.
“Hãy hữu ích, chó săn,” cậu gầm lên. “Biến trở lại thành bóng tối.”
Đôi mắt Lycaon trợn ngược lên trong đầuhắn.hắntan ra thànhmộthồ mực đen.
Sau đó vài điều cùng xảy ramộtlúc. Đàn sói thịnh nộ lao về phía trước. Từ mái đền bên cạnh,mộtgiọngnóiầm ầm hét lên, “NGĂN CHÚNG!”
Nico ngheâmthanhkhôngthể nhầm lẫn củamộtcái cung lớn được kéo căng ra.
Sau đó cậu tan vào cái hồ bóng tối của Lycaon, mang theo những người bạn của cậu và Athena Parthenos với cậu – rơi vàomộtkhônggian lạnh màkhôngbiết nơi cậusẽxuấthiện.