“ĐÀN SÓI?” REYNA HỎI.
Họđangdùng bữa tối ở quán cà phê vỉa hè bên cạnh.
Mặc dùsựcảnh báo phải nhanh trở về của Hades, Nico thấykhôngcó gì thay đổi nhiều ở trại. Reyna vừa thức dậy. Athena Parthenos vẫn nằm ngangtrênđỉnh của ngôi đền. Huấn luyện viên Hedgeđangchiêu đãi vài người địa phương với màn khiêu vũ gõ guốc và nghệ thuật chiến tranh, thỉnh thoảng hát qua cái loa của ông, mặc dù dường nhưkhôngai hiểu ôngđangnóigì.
Nico ước huấn luyện viênkhôngmang theo loa.khôngchỉ vì nó ồn ào và khó chịu mà còn, vì lý do nào đó Nicokhônghiểu, thỉnh thoảng nó thốt ra những lời ngẫu nhiên của Darth Vader từ Chiến tranh những vì sao hoặc hét lên, “CON BÒ RỐNG!”
Khi ba người bọn họ ngồitrênbãi cỏ ăn uống, Reyna dường như lanh lợi và thư giãn.côvà Huấn luyện viên Hedge lắng nghe khi Nico miêu tả những giấc mơ của cậu, sau đó cuộc gặp gỡ của cậu với Hades ở Nhà nguyện Xương. Nico giữ lại vài chi tiết cá nhân từ cuộcnóichuyện với cha cậu, mặc dù cậu cảm thấy rằng Reyna biết khá nhiều về việc vật lộn với cảm xúc củamộtngười.
Khi cậu đề cập đến Orion và đàn sói được cho làđangtrênđường, Reyna cau mày.
“Hầu hết những con sói thân thiện với người La Mã,”cônói. “Chị chưa từng nghe những câu chuyện Orionđisăn vớimộtđàn sói.”
Nico ăn xong cái sandwich dăm bông. Cậu nhìn cái dĩa bánh nướng và ngạc nhiên nhận ra cậu vẫn đói. “Nó có thể làmộtminh họa của câu: rất nhanh trước khi đàn sói đến. Có lẽ ý Hades về nghĩa đenkhôngcó nghĩa là đàn sói. Dù sao, chúng ta nên rờiđingay sau khi trời đủ tối để di chuyển.”
Huấn luyện viên Hedge nhétmộtsố báo Súng và Đạn dược vào túi của mình. “Chỉmộtvấn đề: Athena Parthenos vẫn cách chín mét trongkhôngtrung.sẽvui lắm khi kéo hai đứa cùng dụng cụ l*n đ*nh ngôi đền đó.”
Nico thửmộtcái bánh nướng. Quý bà ở quán cà phêđãgọi chúng là phong phú. Chúng trông như những cái bánh rán xoắn ốc và rất ngon – chỉ gồm bánh, đường và bơ – nhưng khi lần đầu tiên Nico nghe phong phú cậu biết Percysẽnóimộtcâu đùa về cái tên.
Mỹ có hạt-bột[1], Percysẽnói. Bồ Đào Nha có hạt-đánh rắm[2].
Nico càng trưởng thành, cậu càng thấy Percy trẻ con, mặc dù Percy lớn hơn cậu ba tuổi. Nico nhận thấy khiếu hài hước của cậu ta ngang ngửa giữa đánhyêuvà phiền phức. Cậu quyết định tập trung vào phần phiền phức.
Sau đó có những lần Percy nghiêm túc chết người: tìm kiếm Nico từ vực thẳm ở Rome – Bên kia, Nico! Hãy dẫn họ đến đó. Hứa vớianh!
Và Nicođãhứa. Mặc kệ cho việc cậu bực tức với Percy Jackson nhiều như thế nào; Nicosẽlàm bất cứ điều gì vì cậu ta. Cậu ghét bản thân mình vì điều đó.
“Vậy…” giọng của Reyna làm chói tai cậu trong những suy nghĩ của cậu. “Trại Con Laisẽchờ đến mùngmộttháng Tám, hay họsẽtấn công?”
“Chúng ta phải hy vọng họ chờ,” Niconói. “Chúng takhôngthể… Emkhôngthể mang bức tượng trở về nhanh hơn.”
Ngay cả với tốc độ này, cha em nghĩ là em có thể chết. Nico giữ suy nghĩ đó cho riêng mình.
Cậu ước Hazel ở bên cậu. Họđãcùng nhau di chuyển bóng tối đưa toàn bộ thủy thủ tàu Argo II khỏi Nhà của Hades. Khi họ chia sẻ sức mạnh của mình, Nico cảm thấy bất cứ điều gì cũng đề khả thi. Chuyếnđiđến Trại Con Lai có thể hoàn thành với nửa thời gian.
Ngoài ra, những lời của Hades vềmộttrong những thủy thủ đoàn chết làm cậu ớn lạnh. Cậukhôngthể mất Hazel.khôngphảimộtngười chị khác.khôngphảimộtlần nữa.
Huấn luyện viên Hedge ngước lên sau khi đếm những thay đổi trong cái mũ bóng chày của ông. “Và cậu chắc ClarisseđãnóiMellie ổn chứ?”
“Đúng, Huấn luyện viên. Clarisseđangchăm sóccôấy tốt.”
“Đó làmộtsựan ủi. Takhôngthích điều mà Groverđãnóivề việc Gaiathìthầm với các nữ thần tự nhiên và nữ thần cây. Nếu những linh hồn thiên nhiên biến thành quỷ dữ… điều đósẽkhôngđẹp đẽ gì.”
Nico chưa bao giờ nghe vềmộtviệc xảy ra như vậy. Nhưng ngược lại, Gaia chưa từng thức giấc từ buổi bình minh của loài người.
Reyna cắnmộtmiếng bánh nướng. Bộ áo giáp dây xích củacôlung linh dưới mặt trời chiều. “Chị tự hỏi về những con sói đó… Có thể chúng tađãhiểu nhầm tin nhắn? Nữ thần Lupađãrất yên lặng. Có lẽ bàđanggửi chúng đến giúp đỡ chúng ta. Những con sói có thể từ bà ấy – để bảo vệ chúng ta khỏi Orion và đồng bọn củahắn.”
Hy vọng trong giọngcômỏng manh như màn sương. Nico quyết địnhkhôngphanh phui nó ra.
“Có lẽ,” cậunói. “Nhưngkhôngphải Lupasẽbận rộn với cuộc chiến giữa hai trại à? Em nghĩ bà ấyđãgửi đàn sói đến giúp quân đoàn của chị.”
Reyna lắc đầu. “Sóikhôngphải là những chiến binh tiền tuyến. Chịkhôngnghĩ bà ấysẽgiúp Octavian. Những con sói của bà có lẽ tuần tra ở Trại Jupier, bảo vệ nó trong khi quân đoàn vắng mặt, nhưng chị chỉkhôngbiết…”
côngồi bắt chéo chân tại hai mắt cá, và những đầu sắt của đôi ủng chiến đấu củacôlóe sáng. Nico ghi nhớ việckhôngtham gia bất kỳ cuộc thi đấm đá nào với quân đoàn La Mã.
“Có gì đó khác,”cônói. “Chị chưa hề có bất kỳ may mắn nào với việc liên lạc với chịgáichị, Hylla. Điều đó làm chịkhôngthoải mái rằng cả đàn sói và những nữ chiến binh Amazonđãbiến mất trong im lặng. Nếu điều gì đóđãxảy ra ở Bờ Tây… Chị sợ hy vọng duy nhất cho bất kỳ trại nào đều đặt lên chúng ta. Chúng ta phải trả lại bức tượng sớm. Điều đó có nghĩa là gánh nặng lớn nhất đặt lên em, con trai của Hades.”
Nico cố gắng nuốt cơn giận. Cậukhôngbực bội với Reyna. Cậu khá thích Reyna. Nhưng rất thường xuyên cậu bịyêucầu để làm việc bất khả thi. Thông thường, ngay khi cậu hoàn thành nó, cậu bị lãng quên.
Cậu nhớ những đứa trẻ ở Trại Con Lai đối đãi tử tế như thế nào với cậu sau trận chiến với Kronos. Làm tốt lắm, Nico! Cảm ơn vì mang đội quân củaâmphủ đến cứu bọn tớ!
Mọi người mỉm cười. Tất cả bọn họ mời cậu ngồi vào bàn họ.
Sau khoảngmộttuần,sựchào đón cậu trở nên mờ nhạt. Trại viênsẽnhảy lên khi cậuđiphía sau họ. Cậusẽhòa vào những cái bóng ở lửa trại, làm giật mình ai đó và nhìn thấysựkhônghài lòng trong mắt họ: Cậu vẫn còn ở đây à? Tại sao cậu ở đây?
khôngích gì rằng ngay khi sau trận chiến với Kronos, Annabeth và Percy bắt đầu hẹn hò…
Nico đặt món phong phú của cậu xuống. Đột nhiên nókhôngcòn ngon nữa.
Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Annabeth ở Epirus, chỉ trước khi cậu rờiđivới Athena Parthenos.
côkéo cậu quamộtbên vànói, “Này, chị phảinóichuyện với em.”
Cơn khủng hoảng chộp lấy cậu.côấy biết.
“Chị muốn cảm ơn,”côtiếp tục. “Bob… Titan… ông ấy chỉ giúp bọn chỉ ở Tartarus bởi vì em tử tế với ông ấy. Emđãnóivới ông bọn chị đáng để cứu. Đó là lý do duy nhất bọn chị còn sống.”
côấynóibọn chị rất dễ dàng, như thểcôvà Percy có thể thay thế nhau,khôngthể chia lìa.
Nicođãtừng đọcmộtcâu chuyện từ Plato, người tuyên bố rằng thời cổ đại tất cả con người đều làmộtsựkết hợp của nam và nữ. Mỗi người có hai đầu, bốn cánh tay, và bốn chân. Cho là, những người-kết hợp này quá hùng mạnh làm các vị thần cảm thấykhôngthoải mái, vì vậy Zeusđãtách đôi họ - nam và nữ. Suốt từ đó, con người cảm thấykhôngđầy đủ. Họ dành cuộc đời mình tìm kiếm nửa kia của cuộc đời mình.
Và điều đó để lại tôi ở đâu? Nico tự hỏi.
Nókhôngphải là câu chuyệnyêuthích của cậu.
Cậu muốn ghét Annabeth, nhưng cậukhôngthể.côấyđãcố gắng theo cách của mình để cảm ơn cậu ở Epirus.côchân thành và thẳng thắn.côkhôngbao giờ lờ cậu hay tránh cậu như hầu hết mọi người làm. Tại saocôkhôngthể làmộtngười xấu xa? Điều đósẽkhiến mọi việc dễ dàng hơn.
Vị thần gió Favoniusđãcảnh báo cậu ở Croatia: Nếu ngươi để cơn giận dữ của mình điều khiển ngươi… vận mệnh của ngươi thậm chí còn đáng buồn hơn cả ta.
Nhưng làm sao vận mệnh của cậu có thể là bất cứ thứ gì ngoài nỗi buồn? Thậm chí nếu cậu sống qua được cuộc tìm kiếm này, cậusẽphải rời hai trại mãi mãi. Đó là cách duy nhất cậu tìm thấy được bình yên. Cậu ước cómộtlựa chọn khác –mộtlựa chọn màkhôngđau đớn như nước của sông Phlegethon – nhưng cậukhôngthể thấy gì.
Reynađangnghiên cứu cậu, có lẽ cố gắng đọc suy nghĩ của cậu.cônhìn xuống tay cậu, và Nico nhận ra cậuđangxoay chiếc nhẫn đầu lâu bạc của mình – món quà cuối cùng Biancađãtặng cậu.
“Nico, chị có thể giúp gì cho em?” Reyna hỏi.
mộtcâu hỏi khác cậukhôngthường nghe.
“Emkhôngchắc,” cậu thừa nhận. “Chịđãđể em nghỉ ngơi nhiều nhất có thể. Điều đó là cần thiết. Có lẽ chị có thể cho em mượn sức mạnh của chịmộtlần nữa. Cú nhảy tiếp theo nàysẽlà dài nhất. Emsẽphải tập trung đủ năng lượng để đưa chúng ta băng qua Đại Tây Dương.”
“Emsẽthành công,” Reyna hứa. “mộtkhi chúng ta trở lại nước Mỹ, chúng ta chắcsẽthu hút ít quái vật hơn. Chị thậm chí có thể có đượcsựgiúp đỡ từ những người lính nghỉ hưu ở bờ biển phía đông. Họ buộc phải giúp đỡ bất cứ á thần La Mã nào nhờ họ.”
Hedge càu nhàu. “Nếu Octavian chưa giành được họ. Trong trường hợp đó,côcó thể bị bắt vì tội làm phản.”
“Huấn luyện viên,” Reyna quở trách, “khônggiúp gì.”
“Này, chỉnóivậy thôi.” Về phần cá nhân, ta ước chúng ta có thể ở lại Évora lâu hơn. Thức ăn ngon, tiền nhiều và cho đến lúc nàykhôngcó dấu hiệu của những con sóiẩndụ -”
Hai con chó của Reyna nhảytrênchân chúng.
Từ xa, tiếng tru xuyên quakhôngkhí. Trước khi Nico kịp đứng lên, đàn sói xuấthiệntừ mọi hướng – những con quái v*t t* l*n màu đen nhảy từ những mái nhà, vây quanh trại của họ.
Con lớn nhất trong số đó bước về phía trước. Con sói đầu đàn đứngtrênhai chân và bắt đầu biến đổi. Hai chân trước của nó biến thành hai cánh tay. Cái mõm nó rút lại thànhmộtcái mũi nhọn. Bộ lông xám của nó biến thànhmộtcái áo choàng da động vật dệt.hắnta biến thànhmộtngười đàn ông cao, rắn chắc vớimộtgương mặt hốc hác và đôi mắt sáng đỏ.mộtcái vương miện bằng xương ngón tay vòng quanhtrênmái tóc đen bóng nhờn củahắn.
“À, thần rừng bénhỏ...” Người đàn ông nhe răng, để lộ những cái răng sắc nhọn. “Mong muốn của ngươi được chấp nhận! Ngươisẽở lại Évora vĩnh viễn, bởi vì, đáng buồn cho ngươi, phépẩndụ những con sói của ta là những con sói về nghĩa đen.”
Chú thích
[1] nguyên văn dough-nuts
[2] nguyên văn fart-nuts (do người phụ nữ gọi nó là fartura)
***