Đương nhiên, tình huống tồi tệ hơn Jason mong đợi.
nóicách khác, nósẽchẳng có gì vui.
Nhìn qua những bụi cây ô-liutrênđỉnh dốc, cậu thấy thứ gì đó trông nhưmộtbữa tiệc huynh đệ thây ma ngoài tầm kiểm soát.
Những tàn tích trôngkhôngmấy ấn tượng:mộtvài bức tường đá,mộtcái sân trung tâm đầy cỏ dại,mộtcái cầu thang cụt được tạc vào đá.mộtvài miếng gỗ dán chemộtcái hố vàmộtgiàn giáo kim loại chống đỡmộtcổng tò vò nứt.
Nhưng chồng lên lớp tàn tích làmộtlớp thực tế khác –mộtảo ảnh bóng ma của cung điện có lẽ xuấthiệnvào thời kỳ hoàng kim của nó. Những bức tường trát vữa quét vôi trắng lóttrênban công cao ba tầng. Những cột trụ nhìn ra cửa trung tâm, nơi cómộtcái vòi phun nước khổng lồ vàmộtngười làm bằng đồng.trênmười hai bàn tiệc, những con ma cà rồng cười, ăn và xô đẩy nhau.
Jasonđãmong chờ khoảngmộttrăm linh hồn, nhưng nhiều gấp đôi số đóđanglượn lờ quanh, đuổi theo những bóng ma các nữ phục vụ, đập vỡ chén dĩa và ly tách, và tự quấy rầy mình.
Hầu hết chúng trông như các Thần giữ nhà từ Trại Jupiter – những hồn ma tím trong suốt trong những bộ đồ quân phục và xăng-đan.mộtvài ngườiđãbị thối rữa cơ thể với những mảng thịt xám, những chùm tóc bê bết và những vết thương kinh tởm. Những người khác dường như là những người sống bình thường –mộtsố mặc áo choàng tô-ga,mộtsố mặc âu phục doanh nhânhiệnđại hay trang phục dã chiến. Jason thậm chí còn nhận ramộtngười trong chiếc áo thun tím Trại Jupiter và áo giáp La Mã.
Ở giữa cửa,mộtcon ma cà rồng xám trong bộ quân phục Hy Lạp rách nát diễu hành qua đám đông, giữmộtcái tượng cẩm thạchtrênđầu nhưmộtcái cúp thể thao. Những con ma khác cổ vũ và vỗ vaihắnta. Khi con ma cà rồng đến gần hơn, Jason nhận thấyhắncómộtmũi tên giữa cổ, phần đuôi có lông nhú lên từ quả táo Adam củahắnta. Thậm chí nhiễu loạn hơn: bức tượnghắntađanggiữ… đó là Zeus?
Khó để chắc chắn. Hầu hết các bức tượng thần Hy Lạp trông tương tự nhau. Nhưng gương mặt râu quai nón, tỏa sáng nhắc nhở Jason rất nhiều về tượng Zeus Hippie khổng lồ trong Ca binmộttại Trại Con Lai.
“Món hiến tế tiếp theo của chúng ta!” con ma cà rồng hét lên, giọnghắnta rì rầm từ mũi tên trong cổ. “Cùng cho Mẹ Đất ăn!”
Những người tham gia bữa tiệc hét lên và ném ly của mình xuống. Con ma cà rồng hướng đến trung tâm vòi phun nước. Đám đông tách ra, và Jason nhận ra vòi phun nướckhôngđược làm đầy bởi nước. Từ cái bệ cột caomộtmét,mộtmạch cát phun lên phía trước, tạo hình vòng cung thànhmộtmàn hình cái ô của những hạt trắng trước khi tràn vào cái bồn tròn.
Con ma cà rồng nhấc bức tượng cẩm thạch vào vòi phun nước. Ngay khi đầu của Zeus chạm tới cái vòi cát, bức tượng cẩm thạch rã ra nhưđangđiquamộtcái máy nghiền gỗ. Cát lóng lánh ánh vàng, màu của ichor – máu thần thánh. Sau đó toàn bộ ngọn núi rung chuyển bởimộttiếng BÙM nghẹn lại, như tiếng ợ sau bữa ăn.
Những người chết dự tiệc gầm lên tán thành.
“Thêm bất kỳ bất tượng nào nữa à?” con ma cà rồng hét lên với đám đông. “không? Vậy ta đoán chúng tasẽphải đợi cho vài vị thầnthậtđể hiến tế!”
Những người bạn củahắncười và ủng hộ khi con ma cà rồng rơi tõm xuống bàn tiệc gần nhất.
Jason siết chặt cây gậy của mình. “Tên đó vừa mới làm tan rã cha tớ.hắnta nghĩhắnlà ai?”
“Tớ đoán đó là Antious,” Annabethnói, “mộttrong những thủ lĩnh của những kẻ cầu hôn. Nếu tớ nhớkhônglầm, Odysseusđãbắn vào cổ ông ta mũi tên đó.”
Piper cau mày. “Chị nghĩ điều đósẽlàmhắnngã. Còn tất cả những người khác? Tại sao có quá nhiều?”
“Chịkhôngbiết,” Annabeth đáp. “Chị đoán là những tân binh của Gaia.mộtsố chắc là hồi sinh trước khi chúng ta gần Cửa Tử.mộtsố chỉ là những linh hồn.”
“mộtsố là ma cà rồng,” Jasonnói. “Những kẻ với những vết thương hở và da xám, giống như Antinous… Tớđãđánh nhau với loài của chúng trước đây.”
Pipper kéo mạnh cọng lôngyêuquái mình chim của mình. “Chúng có thể bị giếtkhông?”
Jason nhớ lạimộtcuộc tìm kiếm mà cậuđãlàm cho Trại Jupiter vài năm trước ở San Bernardio. “khôngdễ dàng. Chúng mạnh, nhanh và thông minh. Chúng cũng ăn thịt người.”
“Tuyệt vời,” Annabeth lẩm bẩm. “Tớkhôngthấy bất cứ quyền lựa chọn nào ngoài việc dính với kế hoạch. Chia ra, thâm nhập, tìm ra tại sao chúng ta ở đây. Nếu nọi việc trở nên xấuđi-”
“Chúng ta dùng kế hoạch dự phòng,” Pipernói.
Jason ghét kế hoạch dự phòng.
Trước khi họ rời tàu, Leođãđưa cho mỗi người bọn họmộtcây pháo sáng khẩn cấp với kích thước củamộtcây nến sinh nhật. Giả sử là, nếu họ némmộtcây vàokhôngkhí,sẽbắn lênmộttia sáng lân tinh, báo động cho Argo II rằng nhóm gặp vấn đề. Vào lúc đó, Jason và cáccôgáisẽcó vài giây đểẩnnúp trước khi máy bắn của con tàusẽthiêu cháy vị trí của họ, nhấn chìm cung điện trong lửa Hy Lạp và làm nổ tung những quả bom đồng Celestial.
khôngphải kế hoạch an toàn nhất, nhưng ít nhất Jason có cảm giác hài lòng biết được rằng cậu có thể gọimộtcuộckhôngkích vào đám người chết ồn ào này nếu tình huống trở nên nguy hiểm. Dĩ nhiên, tính cả việc cậu và bạn cậu có thể thoát ra. Và gồm việc những ngọn nến tận thế của Leokhôngtình cờ nổ - những phát minh của Leo thường như vậy – trong trường hợp thời tiếtsẽnóng hơn, với cơ hội chín mươi phần trăm của lửa tận thế.
“Cẩn thận dưới đó,” cậunóivới Piper và Annabeth.
Piper len lỏi phía bên trái của sườn núi. Annabethđibên phải. Jason kéo lê mình với cây gậy và khập khiểng tiến về đống tàn tích.
Cậu chợt nhớ lại lần cuối cùng cậu lao vàomộtđám linh hồn xấu xa, ở Nhà của Hades. Nếu nóđãxảy ra với Frank Trương và Nico di Angelo…
Ôi thần thánh… Nico.
Vài ngày qua, mỗi lần Jason hiến tếmộtphần thức ăn cho Jupiter, cậu cầu nguyện cha cậu giúp Nico. Đứa trẻ đóđãchịu đựng quá nhiều, và vẫn tình nguyện làm công việc khó khăn nhất: vận chuyển bức tượng Athena Parthenos về Trại Con Lai. Nếu cậu békhôngthành công, các á thần La Mã và Hy Lạpsẽtàn sát lẫn nhau. Sau đó, dù cho chuyện gì xảy ra ở Hy Lạp, tàu Argo IIsẽkhôngcòn nhà để quay về.
Jason vượt qua cái cổng ma của cung điện. Cậu vừa kịp nhận ramộtphần sàn nhà phía trước cậu là ảo ảnh cheđimộtcái hố sâu ba mét. Cậu né nó và tiếp tục tiến vào sân.
Hai mức thực tại nhắc nhở cậu về thành trì Titantrênnúi Othrys –mộtmê cung mất phương hướng của những bức tường cẩm thạch ngẫu nhiên bị tan thành bóng tối và đặc trở lại. Ít nhất trong suốt cuộc chiến đó Jason cómộttrăm binh lính bên cạnh. Giờ tất cả những gì cậu có làmộtcơ thể ông già,mộtcây gậy và hai người bạn trong những bộ váy bó sát.
Mười hai mét phía trước cậu, Piper di chuyển qua đám đông, mỉm cười và rót đầy các ly rượu cho những vị khách ma. Nếucôsợ hãi,côđãkhôngthểhiệnđiều đó. Đến lúc này những con makhôngdành chocôbất kỳsựchú ý đặc biệt nào. Pháp thuật của Hazel có lẽđanglàm việc.
Bên phía phải, Annabeth thu thập những cái dĩa và ly rỗng.côkhôngmỉm cười.
Jason nhớ cuộcnóichuyện giữa cậu và Percy trước khi rời tàu.
Percyđãđứngtrênboong để xem những mối đe dọa từ biển cả, nhưng cậukhôngthích ý tưởng của Annabeth thựchiệncuộc viễn chinh này màkhôngcó cậu – đặc biệt bởi vì đâysẽlà lần đầu tiên họ tách ra sau khi trở về từ Tartarus.
Cậu kéo Jason quamộtbên. “Này,anhbạn… Annabethsẽgiết tớ nếu tớ đề nghịcôấy cần ai đó bảo vệ.”
Jason cười. “Đúng,côấysẽlàm thế.”
“Nhưng hãy trông chừngcôấy, được chứ?”
Jason siết vai bạn của cậu. “Tớsẽđảm bảocôấy trở về với cậu an toàn.”
GiờthìJason tự hỏi liệu cậu có thể giữ lời hứa đókhông.
Cậu vươn tới rìa đám đông.
mộtgiọng cáu bẳn kêu lên, “IROS!”
Antinous, con mà cà rồng với mũi tên trong cổ họng,đangnhìn chằm chằm vào cậu. “Là ngươi à, ngươi làmộtông già?”
Pháp thuật của Hazel làm công việc của nó.khôngkhí lạnh gợn sóng qua gương mặt Jason khi Màn Sương thay đổi diện mạo cậumộtcách tài tình, cho các đươngsựthấy những gì chúng muốn thấy.
“Ta đây!” Jasonnói. “Iros!”
Hơnmộttá những con ma quay sang cậu.mộtsố cau có và nắm chặt cán của những thanh kiếm tỏa ánh sáng tím của chúng. Quá trễ, Jason tự hỏi liệu Iros làmộtkẻ thù của chúng, nhưng cậuđãthừa nhận điều đó rồi.
Cậu khập khiểng bước tới, khoác lên biểuhiệnông già khó tính tốt nhất của mình. “Đoán là ta trễ bữa tiệc rồi. Ta hi vọng các ngươi để dành cho ta ít đồ ăn?”
mộttrong những con ma nhếch mép chán ghét. “Gã ăn mày già vô ơn. Ta nên giếthắnchứ, Antinous?”
Cơ cổ của Jason co lại.
Antinous nhìn cậu ba lần, sau đó cười phá lên. “Hôm nay tađãcó tâm trạng tốt. Đến đây, Iros, gia nhập với ta tại bàn của ta.”
Jasonkhôngcó nhiềusựlựa chọn. Cậu ngồi đối diện Antinous trong khi nhiều con ma hơn tập trung xung quanh, liếc mắt như thể chúng mong chờ xemmộtcuộc thi vật tay đặc biệt nguy hiểm.
Lại gần, đôi mắt Antinous màu vàng đặc. Môi ông ta căng ra mỏng như giấytrênnhững cái răng sói. Đầu tiên, Jason nghĩ mái tóc xoăn đen của con ma cà rồngđangbị phân hủy. Sau đó cậu nhận ramộtdòng bùn ổn địnhđangnhỏxuống từ da đầu của Antinous, tràn xuống hai vaihắn. Những mảng bùn lấp đầy vết thương cũ do kiếm gây ratrênbộ da xám của con ma cà rồng. Nhiều bùn hơn tràn xuống từ chỗ vết thương mũi tên trong cổ họnghắnta.
Jason nghĩ, sức mạnh của Gaia. Mặt đấtđanggiữ cơ thể gã này liên kết lại với nhau.
Antinous đẩynhẹmộtcái ly vàng vàmộtcái dĩa thức ăntrênbàn. “Takhôngmong chờ gặp ngươi ở đây, Iros. Nhưng ta cho là thậm chímộtkẻ ăn mày cũng có thểyêucầumộtsựbáo thù. Hãy uống. Ănđi.”
mộtchất lỏng đỏ đặc bì bõm trong cái ly.trêndĩa làmộtmiếng thịt nâu hấp bíẩn.
Dạ dày Jason phản đối. Thậm chí nếu thức ăn ma cà rồngkhônggiết cậu,côbạngáiăn chay của cậu có lẽsẽkhônghôn cậumộttháng.
Cậu nhớ lại điều mà Notus Gió Namđãnóivới cậu:mộtngọn gió thổi vô mục đíchthìkhôngtốt cho bất cứ ai.
Toàn bộ những người bạn của Jason ở Trại Con Laiđãlên kế hoạch cho những lựa chọn cẩn thận. Cậu là trung gian giữa các á thần, lắng nghe mọi phía củamộtcuộc tranh luận, tìm rasựthỏa hiệp. Thậm chí khi cậu chống lại truyền thống La Mã, cậu phải nghĩ trước khi hành động. Cậukhôngđược vội vàng.
Notusđãcảnh báo cậu rằngsựchần chừ đósẽgiết cậu. Jason phải ngừng cân nhắc và lấy những gì cậu muốn.
Nếu cậu làmộttên ăn mày vô ơn, cậu phải cư xử nhưmộtkẻ như thế.
Cậu xémộtmiếng thịt bằng tay và nhét nó vào miệng. Cậu uống ực ực ít chất lỏng đỏ, điều mà cảm ơn có vị như rượu vang pha loãng,khôngphải máu hay chất độc. Jason gắng gượng đểkhôngnôn ọe, nhưng cậukhôngbị ngấtđihay phát nổ.
“Ngon!” Cậu lau miệng. “Giờnóita nghe về điều này… ngươiđãgọi nó là gì?sựbáo thù? Ta ký tên ở đâu?”
Những con ma cười.mộttên đẩy vai cậu và Jason lo lắng là cậu thựcsựcó thể cảm nhận nó.
Tại Trại Jupiter, các Thần giữ nhàkhôngcó thực thể. Hình như những linh hồn này có – điều này có nghĩa càng nhiều kẻ thù có thể đánh, đâm hay chặt đầu cậu.
Antinous chồm về trước. “nóita nghe, Iros, ngươi có gì để đề nghị? Bọn takhôngcần ngươi chạy đưa tin cho bọn ta như ngày xưa. Ngươi chắc chắnkhôngphải làmộtchiến binh. Như ta nhớ, Odysseus nghiền nát hàm ngươi và ném ngươi vào chuồng heo.”
Dây thần kinh của Jason bốc hỏa. Iros… ông già chạy đưa tin cho những người cầu hôn đổi lại những mẩu thức ăn thừa. Iros giống như như kẻ vô gia cư sủng ái của chúng. Khi Odysseus trở về nhà, cải trang thànhmộtngười ăn mày, Iros nghĩ tên người mới nàyđangxâm chiếm lãnh thổ của ông. Hai người bắt đầu tranh luận…
“Ngươi khiến Iros –” Jason chần chừ. “Ngươi khiến ta đánh nhau với Odysseus. Ngươi đặt cược tiền vào việc đó. Thậm chí khi Odysseus cởi bỏ áo củahắnvà ngươi thấyhắnta cơ bắp như thế nào… ngươi vẫn bắt ta đánh nhau vớihắn. Ngươiđãkhôngquan tâm liệu ta sống hay chết!”
Antinous nhe hàm răng nhọn củahắn. “Dĩ nhiên takhôngquan tâm. Ta vẫnkhông! Nhưng ngươi ở đây, vì vậy Gaia phải cómộtlý do để cho phép ngươi trở lại thế giới phàm trần.nóita nghe, tại sao ngươi xứng đáng được chia phần trong chiến lợi phẩm của bọn ta?”
“Chiến lợi phẩm gì?”
Antinous dang tay. “Toàn bộ thế giới, bạn của ta. Lần đầu tiên chúng tađãgặp nhau ở đây, chúng ta đuổi theo lãnh thổ của Odysseus, tiền và vợ củahắn.”
“Đặc biệt vợhắn!”mộtcon ma hói trong bộ quần áo rách rưới thúc vào sườn Jason. “Penelope đó làmộtcái bánhnhỏnóng ngọt ngào!”
Jason bắt gặp cái nhìn lướt qua của Piperđangphục vụ đồ uống bên bàn bên cạnh.côthận trọng đặt ngón tay lên miệng mình vớimộtcử chỉ khóa miệng tớ, sau đó trở lại tán tỉnh với những gã người chết.
Antinous chế nhạo. “Eurymachus, ngươi đồ r*n r* nhát gan. Ngươikhôngbao giờ cómộtcơ hội với Penelope. Ta nhớ ngươi khóc lóc và cầu xinsựsống với Odysseus, đổ mọi tội lên đầu ta!”
“khôngăn thua.” Eurymachus nâng cái áo rách rưới củahắnlên, để lộmộtcái lỗ hai xăng-ti-mét rưỡi ở giữa b* ng*c ma củahắn. “Odysseus bắn vào tim ta, chỉ vì ta muốn cưới vợhắn!”
“Dù saothì…” Antinous quay sang Jason. “Giờ chúng tađãtập trung chomộtgiải thưởng lớn hơn nhiều.mộtkhi Gaia tiêu diệt các vị thần, chúng tasẽchia phần dư của thế giới người phàm!”
“Giữ lấy London!”mộtcon ma cà rồng hét lên bên bàn bên cạnh.
“Montreal!”mộttên khác la lên.
“Duluth!”mộtkẻ thứ ba hét lên, tức khắc làm ngừng trò huyên náo bởi vì những con ma khác trao chohắnnhững ánh nhìn bối rối.
Thịt và rượu vang quay sang chỉ đạo trong dạ dày Jason. “Còn về phần còn lại của những… vị khách nàythìsao? Ta đếm ít nhất hai trăm. Nửa trong số họ mới đối với ta.”
Đôi mắt vàng của Antinous lóe lên. “Tất cả bọn họ là những người cầu hôn giúp đỡ Gaia. Tất cả đều có những khiếu nại vàyêucầu với các vị thần hay nhữnganhhùngyêuthích của họ. Tên côn đồ đằng kia là Hippias, bạo chúa trước của Athens.hắnta bị phế truất và về phe với người Ba Tư để tấn công đồng hương củahắn. Bất chấp đạo đức.hắntasẽlàm mọi thứ vì quyền lực.”
“Cảm ơn!” Hippias gọi.
“Kẻ ranh ma đó với cái chân gà tây trong miệng,” Antinous tiếp tục, “đó là Hasdrubal của Carthage.hắncómộtmối hận cần giải quyết với người La Mã.”
“Ừmmm,” tên Carthagenói.
“Và Michael Varus –”
Jason nghẹn. “Ai?”
Bên kia vòi phun cát, tên có mái tóc đen trong chiếc áo phông và áo giáp quân đội quay sang đối mặt họ. Đường nét củahắnđãnhạtđi, đầy khói và mờ ảo, vì vậy Jason đoánhắnlàmộtdạnh linh hồn, nhưng cái hình xăm quân đoàntrêncẳng tayhắnđủrõràng: những chữ cái SPQR, cái đầu hai mặt của thần Janus và sáu vạch cho số năm phục vụ.trêngiáp che ngựchắntreo biểu tượng của pháp quan và huy hiệu của Quân đoàn Năm.
Jason chưa bao giờ gặp Michael Varus. Vị pháp quan đáng hổ thẹnđãchết vào những năm 1980. Da Jason vẫn sởn gai ốc khi cậu bắt gặp cái nhìn chằm chằm của Varus. Đôi mắt trũng đó dường như nhìn xuyên qua lớp cải trang của Jason.
Antinous vẫy tùy tiện. “hắnta làmộtá thần La Mã. Đánh mất con đại bàng của quân đoànhắnở… Alaska, phảikhôngnhỉ?khôngthành vấn đề. Gaia cho phéphắnquanh quẩn ở đây.hắnkhăng khăng mình có vàisựhiểu biết để đánh bại Trại Jupiter. Nhưng ngươi, Iros – ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta. Tại sao ngươi nên được chào đón trong bọn ta?”
Đôi mắt chết chóc của Varus làm Jason mất bình tĩnh. Cậu có thể cảm nhận được Màn Sươngđangmỏng dần quanh mình, phản ứng lạisựkhôngchắc chắn của cậu.
Bất ngờ Annabeth xuấthiệncạnh vai Antinous. “Thêm rượu chứ, thưa chúa tể? Ối!”
côấy đổ những thứ trong cái bình bạc xuống sau cổ Antinous.
“Gừ!” Con ma cà rồng uốn cong xương sống củahắnxuống. “Con bé ngu ngốc! Kẻ nàođãđể ngươi trở lại từ Tartarus?”
“mộtTitan, thưa chúa tể.” Annabeth cúi đầu xin lỗi. “Tôi có thể mang cho ngàimộtít khăn giấy ướtkhôngạ? Mũi tên của ngàiđangnhỏgiọt.”
“Cút!”
Annabeth bắt gặp ánh mắt Jason –mộttin nhắn ủng hộ im lặng – sau đócôbiến mất vào đám đông.
Con ma cà rồng lau sạch mình, cho Jasonmộtcơ hội để lấy lại suy nghĩ.
Cậu là Iros… người đưa tin trước của những người cầu hôn. Tại saohắnlại ở đây? Tại sao bọn chúng nên chấp nhậnhắn?
Cậu cầm con dao cắt bít-tết lên và đâm nó lên bàn, làm các con ma quanh cậu nhảy lên.
“Tại sao các ngươi nên chào đón ta?” Jason gầm lên. “Bởi vì ta vẫn chạy gửi tin, các ngươi những kẻ ngu xuẩn bất hạnh! Ta vừa đến từ Nhà của Hades để xem các ngươi làm gì!”
Phần cuối cùng đó làsựthật, và có vẻ như nó làm Antinous ngập ngừng. Con ma cà rồng nhìn chằm chằm cậu, rượu vang vẫnnhỏgiọt từ mũi tên phát sáng trong cổhắn. “Ngươi mong chờ ta tin Gaia gửi ngươi –mộttên ăn mày – đến kiểm tra bọn ta?”
Jason cười. “Tađãlàmộttrong số những người cuối cùng rời Epirus trước khi Cửa Tử đóng lại! Tađãthấy căn phòng nơi Clytius đứng bảo vệ dướimộttrần nhà mái vòm lát với bia mộ. Tađãđitrênnhững sàn nhà châu báu-và-xương của Necromanteion!”
Điều đó cũng đúng. Xung quanh bàn, những con ma di chuyển và lẩm bẩm.
“Vậy, Antinous…” Jason đâm mạnh ngón tay vào con ma cà rồng. “Có lẽ ngươi nên giải thích với ta tại sao ngươi xứng đáng giúp đỡ Gaia. Tất cả những gì ta thấy làmộtđám đông lười nhác, những người chết lãng phí thời gian tự hưởng thụ vàkhônggiúp gì cho nỗ lực chiến tranh. Ta nênnóigì với Mẹ Đất?”
Từ khóe mắt, Jason thấy Piper gửi cho cậumộtnụ cười hài lòng. Sau đócôtrở lạisựchú ý của mình đếnmộtgã Hy Lạp tỏa ánh sáng tímđangcố gắng làmcôngồi vào lònghắn.
Antinous nắm tay quanh con dao Jasonđãđâm lên bàn.hắnra kéo nó ra và nghiên cứu lưỡi dao. “Nếu ngươi đến từ Gaia, ngươi phải biết chúng ta ở đây theo lệnh. Porphyrion ra lệnh.” Antinous xoay lưỡi dao vào lòng bàn tayhắn. Thay vì máu, bùn khô tràn ra từ vết cắt. “Ngươi có biết Porphyrion…?”
Jason đấu tranh để kiểm soát cơn buồn nôn của cậu. Cậu chỉ nhớ Porphyrion bởi cuộc chiến của họ ở Nhà Sói. “Vị vua khổng lồ - da xanh, cao mười hai mét, đôi mắt trắng dã, tóc bện với vũ khí. Dĩ nhiên ta biết ông ta. Ông ta ấn tượng hơn ngươi rất nhiều.”
Cậu quyết địnhkhôngđề cập rằng lần cuối cùng cậu thấy vị vua khổng lồ, Jasonđãthiêu cháy đầu ông với tia sét.
Chỉmộtlần, Antinous trôngkhôngnóinên lời, nhưng tên ma đầu hói bạnhắnEurymachus đặtmộtcánh tay lên vai của Jason.
“Giờ, giờ,anhbạn!” Eurymachus có mùi như rượu vang chua và dây điện cháy. Cái chạm ma quái củahắnlàm lồng ngực Jason ngứa ran. “Ta chắc chúng takhôngcó ý hỏi giấy ủy nhiệm của ngươi! Chỉ là, ồ, nếu ngươiđãnóichuyện với Porphyrion ở Athens, ngươi biết tại sao chúng ta ở đây. Ta bảo đảm với ngươi, chúng tađanglàm chính xác như ông ấyđãra lệnh!”
Jasion cố gắng để che giấusựngạc nhiên của cậu.
Porphyrion ở Athens.
Gaiađãhứa lôi các vị thần ra từ gốc rễ của họ. Chiron, cố vấn của Jason ở Trại Con Lai,đãđoán điều đó có nghĩa là những người khổng lồsẽcố gắng thức tỉnh nữ thần đất tại nơi bắt đầu của núi Olympus. Nhưng giờ…
“Vệ Thành,” Jasonnói. “Những đền thờ cổ đại nhất của các vị thần, ở giữa Athens. Đó là nơi Gaiasẽthức giấc.”
“Dĩ nhiên!” Eurymachus cười. Vết thươngtrênngựchắntạo nên những tiếng pop-ping, giống nhưmộtlỗ phun nước của cá heo. “VÀ, để đến đó, những á thần lăng xăng đósẽphảiđibằng đường biển, hả? Chúng biếtthậtnguy hiểm để bay qua đất liền.”
“Điều đó có nghĩa là chúngsẽphải vượt qua chỗ này,” Jasonnói.
Eurymachus gật đầu hăm hở.hắnbỏ tay khỏi vai Jason và nhúng ngón tay vào ly rượu. “Lúc đó, chúngsẽphải lựa chọn, hả?”
trênbàn,hắnta lần theomộtđường bờ biển, rượu vang đỏ phát sángkhôngtự nhiêntrêngỗ.hắnvẽ Hy Lạp nhưmộtcái đồng hồ cát biến dạng –mộtgiọt nước lớn lúc lắc cho vùng đất liền phía bắc, sau đómộtgiọt dưới nó, lớn gần như vậy – khu vực đất liền lớn được biết là Peloponnese. Chia cắt giữa chúng làmộtđường biển hẹp – the eo biển Corinth.
Jason hầu nhưkhôngcầnmộtbức tranh. Cậu và những người còn lại của nhómđãdành ra ngày cuối cùngtrênđại dương nghiên cứu bản đồ.
“Tuyến đường trực tiếp nhất,” Eurymachusnói, “sẽđược sắp đặt từ hướng đông đến đây, băng qua eo biển Corinth. Nhưng nếu chúng cố gắngđiđường đó –”
“Đủ rồi,” Antinous chộp lấy. “Ngươinóinăng bừa bãi, Eurymachus.”
Con ma trông có vẻ bị xúc phạm. “Tasẽkhôngnóivớihắnmọi thứ! Chỉ về đội quân Cyclops tập trung hai bên bờ biển. Và cơn bão những linh hồn giận dữtrênkhông. Và những con quái vật biển độc ác Ketođãgửi đến để phá hoại nguồn nước. Và dĩ nhiên nếu con tàuđixa như Delphi –”
“Đồ ngu!” Antinous lao lên tấn công bất thình lình qua bàn và tóm cổ tay con ma.mộtlớp bùn mỏng truyền từ bàn tay con ma cà rồng, thẳng đến cánh tay ma của Eurymachus.
“không!” Eurymachus kêu ăng ẳng. “Làm ơn! Tôi – tôi chỉ có ý –”
Con mà hét lên khi lớp bùn bao phủ cơ thểhắnnhưmộtcái vỏ, sau đó vỡ ra từng mảnh,khôngđể lại gì ngoàimộtđống bụi. Eurymachusđãđi.
Antinous ngồi lại và phủi tay. Những người cầu hôn khác tại bàn nhìnhắnta trongmộtsựim lặng đề phòng.
“Xin lỗi, Iros.” Con ma cà rồng cười lạnh lùng. “Tất cả những gì ngươi cần biết là – những đường đến Athens đều được bảo vệ tốt, như bọn tađãhứa. Các á thần hoặcsẽphải mạo hiểm qua eo biển, điều này bất khả thi, hoặc dong buồm qua toàn bộ Pelopnnese, hầu nhưkhôngan toàn hơn. Trong bất cứ trường hợp nào,khôngcó vẻ chúngsẽsống sót đủ lâu để thựchiệnsựlựa chọn đó.mộtkhi chúng đến Ithaca, chúng tasẽbiết. Chúng tasẽngăn chúng tại đây và Gaiasẽthấy chúng ta giá trị như thế nào. Ngươi có thể mang tin nhắn đó trở lại Athens.”
Trái tim Jason đấm thùm thụp vào xương ức. Cậu chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì như vỏ của trái đất mà Antinousđãtriệu hồi để tiêu diệt Eurymachus. Cậukhôngmuốn pháthiệnra quyền năng đó hiệu quả với á thần.
Antinous nghe có vẻ cũng tự tin rằnghắncó thể pháthiệnra Argo II, pháp thuật của Hazel dường nhưđanggiấu con tàu đến lúc này, nhưng chẳng có gìnóiđược nósẽkéo dài bao lâu.
Jasonđãcó hiểu biết họ đến vì cái gì. Mục tiêu của họ là Athens. Tuyến đường an toàn hơn, hay ít nhấtkhôngphải tuyến đường bất khả thi, là hướng theo bờ biển đông. Hôm nay là hai mươi tháng Bảy. Họ chỉ còn mười hai ngày trước khi Gaia lên kế hoạch thức dậy, vào mồngmộttháng Tám, Lễ hội Hi Vọng cổ đại.
Jason và bạn cậu cần phải rờiđitrong khi họ có cơ hội.
Nhưng điều gì đó làm phiền cậu –mộtcảm giác linh cảm ớn lạnh, như thể cậu chưa nghe tin tức tệ nhất.
Eurymachusđãđề cập đến Delphi. Jasonđãcómộthi vọng bí mật đến thăm chỗ của Nhà tiên tri của Apollo cổ đại, có lẽ có vài hiểu viết về tương lai của cậu, nhưng nếu nơi đóđãbị tàn phá bởi quái vật…
Cậu đặt dĩa thức ăn nguội lạnh của mình quamộtbên. “Nghe như mọi thứđãđược kiểm soát. Vì lợi ích của ngươi, Antinous, ta hi vọng thế. Những á thần này tháo vát. Chúng đóng Cửa Tử. Chúng tasẽkhôngmuốn chúng lẻn khỏi các ngươi, có lẽ có đượcsựgiúp đỡ từ Delphi.”
Antinous cười. “khôngcó nguy cơ đó. Delphikhôngcòn dưới quyền kiểm soát của Apollo nữa.”
“Ta – ta hiểu. Và nếu các á thần dong buồm theo đường dài hướng về Pelopnnese?”
“Ngươi lo quá nhiều. Cuộc hành trình đókhôngbao giờ an toàn đối với các á thần, và nó quá xa. Hơn nữa, Victory[1]đangkhôngkiềm chế được ở Olympia. Chừng nào còn như vậy, các á thầnkhôngcó cách nào thắng cuộc chiến này.”
Jasonkhônghiểu điều đó có nghĩa là gì, nhưng cậu gật đầu. “Rất tốt. Tasẽbáo cáo đủ cho vua Porphyrion. Cảm ơn vì, ờ, bữa ăn.”
Bên kia vòi phun nước, Michael Varus gọi, “Đợiđã.”
Jason giữ lạimộtlời nguyền. Cậuđãcố gắng lờđiviên pháp quan chết, nhưng giờ Varus bước tới, được vây quanh bởimộtluồng hào quang trắng mờ, đôi mắt sâu hoắm củahắnnhư hố sụp. Bên ngườihắntreomộtthanh kiếm bằng vàng Imperial.
“Ngươi phải ở lại,” Varusnói.
Antinous bắn cho con mamộtcái nhìn cáu gắt. “Gì đây,anhbạn? Nếu Iros muốnđi, đểhắnđi.hắnta có mùi kinh tởm!”
Những con ma khác cười lo lắng. Bên kia sân, Piper bắn cho Jasonmộtcái nhìn lo lắng. Hơi xamộttí, Annabeth tình cờ giấumộtcon dao khắc từ cái dĩa thức ăn gần nhất.
Varus ngừng bàn taytrênquả táotrênchuôi kiếm thanh kiếm củahắn. Mặc dù cái nóng, áo giáp ngực củahắnđược đánh bóng với băng. “Ta bị mất đội quân của mình hai lần ở Alaska –mộtlần khi còn sống,mộtlần khiđãchết bởimộtkẻ Hy Lạp tên là Percy Jackson. Ta vẫn đến đây để đáp lại lời kêu gọi của Gaia. Ngươi biết tại saokhông?”
Jason nuốt khan. “sựbướng bỉnh?”
“Đây làmộtnơi của lòng h*m m**n,” Varusnói. “Tất cả chúng ta bị kéo tới đây, được duy trìkhôngchỉ bởi quyền năng của Gaia mà còn bởi mong ước mạnh nhất của chúng ta.sựhám ăn của Eurymachus.sựđộc ác của Antinous.”
“Ngươi nịnh bợ ta,” con ma cà rồng lẩm bẩm.
“Lòng căm thù của Hasdrubal,” Varus tiếp tục.
“sựcay đắng của Hippias. Tham vọng của ta. Và ngươi, Iros. Điều gìđãlôi kéo ngươi tới đây? Mong muốn nhất củamộttên ăn mày là gì? Có lẽmộtmái nhà?”
mộttiếng ù ùkhôngthoải mái bắt đầu trong đầu Jason – cùng cảm giác cậu có được khimộtcơn bão điện từ khổng lồ sắp xảy ra.
“Ta nênđi,” cậunói. “Các tin nhắn để mangđi.”
Michael Varus rút kiếm ra. “Cha ta là Janus, vị thần hai mặt. Ta quen với việc nhìn qua những lớp mặt nạ vàsựdối trá. Ngươi có biết, Iros, tại sao bọn ta rất chắc chắn bọn á thầnsẽkhôngvượt qua vùng đất của bọn takhôngbị pháthiện?”
Jasonâmthầm bỏ qua tiết mục những lời nguyền Latin của cậu. Cậu cố gắng tính toán cậusẽmất bao lâu để thoát khỏi tình trạng khẩn cấp đốt và bắn pháo hiệu. Hi vọng cậu có thể có đủ thời gian cho cáccôgáitìm thấy chỗẩnnáu trước khi đám người chết này làm thịt cậu.
Cậu quay sang Antinous. “Xem này, ngươiđangquản lý chỗ này haykhông? Có lẽ ngươi nên khóa mồm tên La Mã của ngươi.”
Con ma cà rồng hít thở sâu. Mũi tên kêu lạch cạchtrêncổhắn. “À, nhưng điều này có lẽ vui đấy. Tiếp tục, Varus.”
Viên pháp quan chết giơ kiếm lên. “Bọn ta muốn bộc lộ mình. Chúng cho chúng ta thấy chúng ta thựcsựlà ai. Ai đó phải đến vì ngươi, Jason Grace.”
Phía sau Varus, đám đông tách ra.mộtbóng ma phụ nữ bước chậm về phía trước, và Jason cảm giác như xương cậu hóa thành tro bụi.
“Conyêu,” người mẹ ma của cậunói. “Conđãvề nhà.”
Chú thích
[1] nữ thần chiến thắng của La Mã, tương đương với Nike của Hy Lạp.