JASON GHÉT TRỞ NÊN GIÀ.
Những khớp xương của cậu đau. Hai chân cậu run rẩy. Khi cậu cố leo lên ngọn đồi, phổi cậu đập nhưmộthộp đá.
Cậukhôngthể nhìn thấy mặt mình, ơn trời, nhưng những ngón tay cậu cong cong và xương xẩu. Gân xanh nổi lên chằng chịttrênmu bàn tay cậu.
Cậu thậm chí có mùimộtông già – long não trong tủ áo và súp gà. Làm sao điều đó có thể? Cậuđãbiến từmộtthiếu niên mười sáu tuổi thànhmộtông già bảy lăm tuổi trongmộtvài giây, nhưng mùi của ông già xuấthiệnngay lập tức, như thể Bùm. Chúc mừng! Bạn bốc mùi!
“Sắp đến rồi.” Piper mỉm cười với cậu. “Cậuđanglàm rất tốt.”
côấynóithìdễ thôi. Piper và Annabethđangcải trang như những hầu nữ Hy Lạp dễ thương. Thậm chí trong bộ đồ tô-ga trắngkhôngtay và xăng-đan dây, họkhôngcó vấn đề gì với việc di chuyểntrênđường đá sỏi.
Mái tóc màu nâu đỏ gỗ gụ của Piper được kẹp lên theo kiểu tóc thắt bím xoắn. Vòng bạc tô điểm hai cánh taycô.côgiống vớimộtbức tượng cổ đại của mẹ mình, Aphrodite, điều mà Jason nhận thấymộtít đe dọa.
Việc hẹn hòmộtcônàng xinh đẹpđãđủ căng thẳng. Hẹn hòmộtcôgáimà mẹcôấy là nữ thần của tìnhyêu… ồ, Jason luôn sợ rằng mìnhsẽlàm điều gì đókhônglãng mạn và mẹ của Pipersẽcau mày nhìn xuống từ núi Olympus và biến cậu thànhmộtcon lợn rừng.
Jason liếc nhìn lên đồi. Đỉnh đồi vẫn cònmộttrăm mét phíatrên.
“Ý tưởng tồi tệ nhất từng thấy.” Cậu dựa vàomộtcây tuyết tùng và lau trán. “Phép thuật của Hazel quá tốt. Nếu tớ phải chiến đấu, tớsẽtrở nên vô dụng.”
“Nósẽkhôngxảy ra như thế,” Annabeth hứa.cônhìnkhôngthoải mái trong bộ quần áo nữ hầu của mình.côcứ khom vai để giữ bộ váy khỏi tuột. Búi tóc vàng được kẹp lên củacôđãrơi xuống sau gáy và mái tóc củacôđu đưa như những cái chân nhện dài. Biếtsựcăm ghét củacôđối với những con nhện, Jason quyết địnhkhôngđề cập đến điều đó.
“Chúng ta thâm nhập vào cung điện,”côlên tiếng. “Chúng ta lấy thông tin chúng ta cần, và chúng tađira.”
Piper đặt cái vò hai quai của mình xuống, bình rượu vang cao có giấu kiếm củacôtrong đó. “Chúng ta có thể nghỉ ngơimộtgiây. Cố tranh thủ bắt kịp hơi thở của cậuđi, Jason.”
trênsợi dây thắt lưng củacôtreo cái sừng sung túc[1] – cái sừng pháp thuật củasựno đủ. Nằm ở đâu đó trong các nếp gấptrênbộ váy là con dao củacô, Katoptris. Piper trôngkhôngnguy hiểm, nhưng nếu cần phát sinhcôcó thể dùng lưỡi dao đồng kép của mình hay ném vào mặt kẻ thù với những trái xoài chín.
Annabeth ném cái bình hai quai của mình xuống khỏi vai.côcũng cómộtthanh kiếm bị giấu, nhưng thậm chíkhôngcầnmộtvũ khí để thấy đượccôtrông nguy hiểm. Đôi mắt xám mãnh liệt như bão tố củacôlướt nhìn xung quanh, cảnh giác bất kỳ mối đe dọa nào. Nếu bất cứ gã nào mời Annabeth uốngmộtly, Jason nhận racôrất có thểsẽđá vào phần kín gã này.
Cậu cố gắng điều hòa hơi thở.
Phía dưới họ, vịnh Afales lấp lánh, nước rất xanh như có lẽ được nhuộm bằng phẩm màu thực vật. Vài trăm mét ngoài khơi, con tàu Argo II thả neo. Những cánh buồm trắng của nó trôngkhônglớn hơn những con tem bưu phí, chín mươi mái chèo của nó trông như những cái tăm xỉa răng. Jason tưởng tượng những người bạn của cậutrênboongđangtheo dõisựtiến triển của cậu, thay phiên nhau nhìn qua ống kính thiên vănnhỏcủa Leo, cố gắngkhôngcười khi họ thấy Ông ngoại Jason khập khiểng lên đồi.
“Ithaca ngu ngốc,” cậu lẩm bẩm.
Cậu cho là hòn đảo đủ xinh đẹp. Xương sống của ngọn đồi uốn lượn xuống trung tâm của nó. Những sườn đá trắng lao xuống biển. Những vịnhnhỏhình thành những bãi biển sỏi đá và những cảng nơi những mái nhà đỏ và những nhà thờ bằng vữa trắng nép mình vào bờ biển.
Các ngọn đồi rải rác những câyanhtúc, nghệ tây vàanhđào dại. Cơn giónhẹcó mùi hoa sim. Tất cả đều đẹp – ngoại trừ nhiệt độ khoảng bốn mốt độ C.khôngkhí đầy hơi nước nhưmộtphòng tắm La Mã.
sẽdễ dàng nếu Jason điều khiển những cơn gió và bay l*n đ*nh ngọn đồi, nhưng khôôông. Vì mục đích lén lút, cậu phải cố gắng xoay sở nhưmộtông già với những đầu gối tồi tệ và mùi súp-gà.
Cậu nghĩ về chuyến leo núi cuối cùng của cậu, hai tuần trước, khi Hazel và cậuđãđối mặt với tên cướp Scirontrênvách đá của Croatia. Ít nhất sau đó Jasonđãcó đầy đủ sức mạnh. Họ sắp đối mặt với thứ còn tồi tệ hơnmộttên cướp nhiều.
“Cậu chắc đây đúng là ngọn đồi đó chứ?” cậu hỏi. “Dường như – tớkhôngbiết – yên tĩnh.”
Piper nghiên cứu sườn núi. Bệntrêntóccôlàmộtcọng lông chim màu xanh da trời sáng –mộtmón quà lưu niệm từ cuộc tấn công tối qua. Cọng lôngkhôngthựcsựphù hợp vớisựcải trang củacô, nhưng Piperđãgiành được nó, tự đánh bại toàn bộmộtbầy các nàngyêutinh gà trong khiđanglàm nhiệm vụ.côđãgiảmnhẹthành tích, nhưng Jason có thểnóicôcảm thấy tốt về nó. Cọng lông làmộtvật nhắc nhở rằngcôkhôngcòn làcôcủa mùa đông năm ngoái, khi lần đầu tiên họ đến Trại Con Lai.
“Những tàn tích ởtrênkia,”côhứa. “Tớđãthấy chúngtrênlưỡi của Katoptris. Và cậuđãnghe những gì Hazelnói. ‘Lớn nhất –’ ”
“ ‘sựtụ tập lớn nhất của các linh hồn quỷ em từng thấy’” Jason nhớ lại. “Đúng vậy, nghe có vẻ tuyệt.”
Sau trận chiến xuyên qua ngôi đền của Hades ở dướiâmphủ, điều cuối cùng Jason muốn là xử lí nhiều linh hồn quỷ hơn. Nhưng số phận của cuộc tìm kiếmđangbị đe dọa. Toàn bộ thành viên của Argo II cómộtquyết định lớn. Nếu họ chọn sai, họsẽthất bại, và toàn bộ thế giớisẽbị hủy diệt.
Lưỡi dao của Piper, phép thuật cảm nhận của Hazel và bản năng của Annabeth đều đồng ý – câu trả lời nằm ở đây tại Ithaca, tại cung điện cổ xưa của Odysseus, nơimộtđám linh hồn quỷđãtụ tập để chờ lệnh của Gaia. Kế hoạch là lẻn vào trong bọn chúng, tìm hiểu điều gìđangxảy ra và quyết định cách hành động tốt nhất. Sau đó thoát ra, tốt nhất là sống sót.
Annabeth điều chỉnh lại thắt lưng vàng của mình. “Tớ hi vọngsựcải trang của chúng ta duy trì. Những người cầu hôn là những kẻ tồi tệ khi chúng còn sống. Nếu chúng pháthiệnra chúng ta là á thần –”
“Pháp thuật của Hazelsẽhoạt động,” Piper đáp.
Jason cố gắng tin tưởng điều đó.
Những người cầu hôn:mộttrăm kẻ tham lam nhất, độc ác tàn khốc nhất. Khi Odysseus, vị vua Hy Lạp của Ithaca, bị mất tích sau trận chiến thành Troy, đám hoàng tử của bản danh sách nhóm B nàyđãxâm chiếm cung điện của ông và từ chối rờiđi, mỗi người hi vọng cưới nữ hoàng Penelope và tiếp quản vương quốc. Odysseus tìm cách trở về trong bí mật và tàn sát tất cả bọn họ - chuyến hồi hương hạnh phúc cơ bản của bạn. Nhưng, nếu viễn cảnh của Piper là đúng, các đươngsựgiờđãtrở lại, ám nơi họđãchết.
Jasonkhôngthể tin cậu sắp sửa viếng thăm cung điện thựcsựcủa Odysseus –mộttrong nhữnganhhùng Hy Lạp nổi tiếng nhất mọi thời đại. Sau đómộtlần nữa, toàn bộ cuộc tìm kiếm này trở thànhmộtsựchuỗi kiện hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng. Annabeth vừa trở về từ địa ngục vĩnh hằng của Tartarus. Dựa vào điều đó, Jason quyết định có lẽ cậukhôngnên phàn nàn về việc trở thànhmộtông già.
“Ồ…” Cậu giữ vững bản thân với cây gậy của mình. “Nếu tớ trông già như tớ cảm nhận,sựcải trang của tớ phải rất hoàn hảo. Hãyđithôi.”
Khi họ leo lên, mồ hôinhỏgiọt xuống cổ cậu. Bắp chân cậu đau đớn. Mặc dù cái nóng, cậu bắt đầu run. Và, cố gắng như cậu có thể, cậukhôngthể ngừng suy nghĩ về những giấc mơ gần đây của mình.
Kể từ khi bắt đầu Nhà của Hades, chúngđãcàng trở nên sống động hơn.
Thỉnh thoảng Jason đứng trong đền thờ Epirus ởâmphủ, người khổng lồ Clytius lù lù xuấthiệntrước mặt cậu, lên tiếng trongmộtdàn hợp xướng những giọngnóikì quái: Cần tất cả các ngươi hợp sức lại để đánh bại ta. Ngươisẽlàm gì khi Mẹ Đất mở mắt?
Những lần khác Jason thấy mình ở đỉnh Đồi Con Lai. Gaia Mẹ Đất đứng dậy từ mặt đất –mộtdáng vẻ xoáy tít của đất, lá và đá.
Đứa trẻ tội nghiệp. Giọng của bàâmvang qua cảnh vật, rung lắc nền đá dưới chân Jason. Cha của ngươi là vị thần đầu tiên trong số các vị thần, còn ngươi luôn là hạng hai – với những đồng đội La Mã của ngươi, với những người bạn Hy Lạp của ngươi, thậm chí với gia đình ngươi. Ngươisẽchứng minh bản thân như thế nào?
Giấc mơ tệ nhất của cậu bắt đầu trong sân của Nhà Sói Sonoma. Đứng trước cậu nữ thần Juno, tỏa sáng với hào quang của bạc nóng chảy.
Cuộc đời của ngươi thuộc về ta, giọng bàâmvang.mộtsựnhượng bộ từ Zeus.
Jason biết cậukhôngnên nhìn, nhưng cậukhôngthể nhắm mắt lại khi Juno biến thành siêu tân tinh, tiết lộ hình dáng thần thánhthậtcủa bà. Nỗi đau thiêu đốt tâm trí Jason. Cơ thể cậu thiêu trụi từng lớp nhưmộtcủ hành.
Sau đó cảnh vật thay đổi. Jason vẫn ở Nhà Sói, nhưng giờ cậu làmộtđứanhỏchưa đến hai tuổi.mộtngười phụ nữ quỳ trước cậu, hương thơm mùi chanh của bà rất thân thuộc. Nét mặt bà nhàn nhạt và mơ hồ, nhưng cậu biết giọngnóicủa bà: trong và dễ vỡ, như lớp mỏng nhất của băngtrênmộtdòng suối mạnh.
Tasẽtrở lại vì con, conyêu, bànói. Tasẽgặp con sớm thôi.
Mỗi lần Jason thức giấc từ cơn ác mộng đó, mặt cậu lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt cậu cay xè với nước mắt.
Nico di Angelođãcảnh báo họ: Nhà của Hadessẽkhuấy động những trí nhớ tồi tệ nhất của họ, khiến họ thấy những thứ và nghe những điều từ quá khứ. Những con ma của họsẽtrở nên hiếu động.
Jasonđãhi vọng con ma đặc biệt đósẽtránh xa, nhưng mỗi đêm giấc mơ trở nên tồi tệ hơn. Giờ cậuđangleo lên tàn tích của cung điện nơimộtđội quân ma tụ tập.
Điều đókhôngcó nghĩa bà ấysẽở đó, Jasonnóivới bản thân.
Nhưng đôi tay cậukhôngngừng run rẩy. Mỗi bước dường như khó khăn hơn lần trước.
“Gần đến rồi,” Annabethnói. “Cùng –”
BÙM! Sườn đồi kêu ầm ầm. Ở đâu đótrênđỉnh,mộtđám đông gầm gừ trongsựtán thành, giống như khán giả trongmộtđại hý trường.âmthanh làm da Jason sởn gai ốc. Cách đâykhônglâu, cậuđãchiến đấu cho cuộc sống của mình ở Đại hý trường La Mã trướcmộtđám khán giả ma cổ vũ. Cậukhônglo lắng lặp lại kinh nghiệm đó.
“Vụ nổ đó là gì vậy?” cậu tự hỏi.
“khôngbiết,” Piper đáp. “Nhưng nó nghe như họđangvui vẻ.đithôi kết bạn với vài người chết.”
Chú thích
[1] nguyên văn cornucopia