BẰNG CÁCH NÀO ĐÓ CẬU BIẾT BÀ ẤY. Cậu nhận ra bộ váy của bà –mộtbộ váy có hoa văn xanh lá-và-đỏ bao quanh, giống như áo ngoài củamộtcây thông Giáng Sinh. Cậu nhận ra những cái vòng nhựa nhiều màutrênhai cổ tay bàđãấn chặt vào lưng cậu khi bà ôm tạm biệt cậu ở Nhà Sói. Cậu nhận ra mái tóc bà,mộtvầng hào quang của những lọn tóc xoăn nhuộm vàng hoe và hương chanh cùng bình phun của bà.
Đôi mắt bà màu xanh lam như của Jason, nhưng chúng lóe lên với những tia đứt gãy, như thể bà vừa trở về từmộtboong-ke saumộtcuộc chiến tranh hạt nhân – khao khát tìm kiếm tin tức gia đình trongmộtthế giới thay đổi.
“Conyêu.” Bà nắm hai tay.
Jason nhìn xa xăm. Những con ma và ma cà rồngkhôngcòn quan trọng.
Màn Sương cải trang của cậuđãbốc cháy. Cậu đứng thẳng trở lại. Những khớp xương của cậukhôngcòn đau nữa. Cây gậy của cậu biến trở lại thànhmộtthanh kiếm bằng vàng Imperial.
Cảm giác thiêu đốtkhôngngừng lại. Cậu cảm thấy như thế các lớp của cuộc đời cậuđangbị thiêu cháy – những tháng cậu ở Trại Con Lai, những năm cậu ở Trại Jupiter,sựhuấn luyện của cậu với nữ thần sói Lupa. Cậu lại làmộtđứa trẻ hai tuổi sợ hãi và tổn thương. Thậm chí vết sẹotrênmôi cậu, từ việc cậu cố gắng ănmộtcái dập ghim khi chỉ làmộtđứa bé mới biếtđi, đau nhói giống nhưmộtvết thương mới.
“Mẹ?” cậu kiềm chế.
“Đúng, conyêu.” Hình ảnh bà lập lòe. “Đến đây, ôm ta.”
“Mẹ – mẹkhôngcóthật.”
“Dĩ nhiên bà ấy làthật.” Tiếngnóicủa Varus vang lên từ xa. “Ngươiđãnghĩ Gaiasẽđểmộtlinh hồn ốm yếu quan trọng như thế này ởâmphủ à? Bà ta là mẹ ngươi, Beryl Grace, ngôi sao truyền hình, tìnhyêucủa vua Olympus, người vứt bỏ bàkhôngchỉmộtmà những hai lần, ở cả hai mặt Hy Lạp và La Mã của ông ta. Bà ta xứng đáng được công bằng nhiều như bất cứ ai trong bọn ta.”
Trái tim Jason lưỡng lự. Những người cầu hôn vây quanh cậu, xem xét.
Mình là thú tiêu khiển của chúng, Jason nhận ra. Những con ma có lẽ nhận thấy điều này còn thậm chí còn buồn cười hơi hai tên ăn mày chiến đấu đến chết.
Giọng của Piper cắt ngang tiếng ù ù trong đầu cậu. “Jason, nhìn tớ.”
côđứng cách xa khoảng sáu mét, giữ cái bình gốm hai quai củacô. Nụ cười củacôbiến mất. Ánh nhìn củacômãnh liệt và quyền uy –khôngthể lờ được như cọng lông chim xanhtrêntóccô. “Đókhôngphải mẹ cậu. Giọng của bà ấyđangthựchiệnmộtloại ma thuật nào đó với cậu – giống như giọngnóimê hoặc, nhưng nguy hiểm hơn. Cậukhôngthể cảm nhận nó à?”
“côấy đúng.” Annabeth trèo lên cái bàn gần nhất.côđámộtcái dĩa qua bên, làm giật mìnhmộttá những người cầu hôn. “Jason, đó chỉ là dư ảnh của mẹ cậu, có lẽ giống nhưmộtara[1], hoặc –”
“mộtdư ảnh!” Con ma của mẹ cậu khóc nức nở. “Đúng, nhìn xem những gì tađãbị mấtđi. Đó là lỗi của Jupiter. Ông ta bỏ rơi chúng ta. Ôngsẽsẽkhônggiúp ta! Takhôngmuốn bỏ con lại Sonoma, conyêu, nhưng Juno và Jupiterkhôngcho tasựlựa chọn. Họsẽkhôngcho phép chúng ta ở cùng nhau. Tại sao giờ phải chiến đấu cho họ? Hãy gia nhập những người cầu hôn này. Chỉ huy chúng. Chúng ta có thể lại trở thànhmộtgia đình!”
Jason cảm thấy hàng trăm con mắt nhìn cậu.
Đây là câu chuyện của cuộc đời mình, cậu nghĩ cay đắng. Mọi người luôn luôn nhìn cậu, mong chờ cậu dẫn đường. Từ khoảnh khắc cậu đến Trại Jupiter, những á thần La Mãđãđối xử với cậu nhưmộthoàng tửđangđược mong chờ. Mặc dù những mong muốn của cậu là thay đổi vận mệnh của mình – tham gia quân đoàn tệ nhất, cố gắng thay đổi truyền thống của trại, nhận những nhiệm vụ ít hấp dẫn nhất và trở thành bạn của những đứa trẻ ít nổi tiếng nhất – dù saothìcậuđãtrở thành pháp quan. Là con trai của Jupiter, tương lai của cậuđãđược bảo đảm.
Cậu nhớ những gì Herculesđãnóivới cậu ở eo biển Gibraltar:khôngdễ dàng để trở thànhmộtđứa con trai của Zeus. Quá nhiều áp lực. Cuối cùng, nó có thể làmmộtngười nổ tung.
Giờ Jason ở đây, bị kéo căng như dây cung.
“Mẹđãrời bỏ con,” cậunóivới mẹ mình. “Đókhôngphải là Jupiter hay Juno. Đó là mẹ.”
Beryl Grace bước tới trước. Những tia lo lắng trong mắt bà, vết thương kíntrênmiệng bà nhắc Jason nhớ đến chịgáicậu, Thalia.
“Conyêu, tađãnóivới con tasẽtrở lại. Đó là những lời cuối cùng của ta với con. Conkhôngnhớ à?”
Jason rùng mình. Ở trong đống đổ nát của Nhà Sói mẹ cậuđãôm cậu lần cuối cùng. Bà mỉm cười, nhưng đôi mắt bà đầy nước mắt.
sẽổn thôi, bà hứa. Nhưng thậm chí làmộtđứanhỏnhư Jason cũng biết nókhôngổn. Đợi ở đây. Tasẽtrở về vì con, conyêu. Tasẽgặp con sớm thôi.
Bàđãkhôngtrở về. Thay vào đó, Jasonđãlang thang quanh đống đổ nát, khóc vàcôđộc, gọi mẹ và Thalia – đến khi những con sói đến tìm cậu.
sựthất hứa của mẹ cậu nằm ở sâu tận đáy lòng cậu. Cậuđãxây toàn bộ cuộc đời cậu xung quanhsựtức giận của những lờinóicủa bà, giống như hạt sạn ở giữamộtviên ngọc trai.
Mọi ngườinóidối. Những lời hứa bị phá bỏ.
Đó là lý do tại sao, nó càng làm cậu tức giận, cậu càng tuân thủ luật. Cậu giữ những lời hứa của mình. Cậukhôngbao giờ muốn bỏ rơi bất cứ ai theo cách cậuđãbị bỏ rơi và lừa dối.
Bây giờ mẹ cậu trở về, xóađiniềm tin của Jason về bà – rằng bàđãrời bỏ cậu mãi mãi.
Ở bên kia bàn, Antinous nâng ly củahắnlên. “Vậy rất vui khi gặp ngươi, con trai của Jupiter. Hãy nghe lời mẹ ngươi. Ngươi có rất nhiều điều trách móc các vị thần. Tại saokhônggia nhập với bọn ta? Ta thu nhận hai nữ hầu này là bạn của ngươi? Chúng tasẽđể dành chúng. Ngươi muốn có mẹ người vẫn còn ởtrênđời chứ? Chúng ta có thể làm điều đó. Ngươi muốn trở thànhmộtvị vua –”
“không.” Đầu óc Jason quay cuồng. “không, takhôngthuộc về các ngươi.”
Michael Varus nhìn chằm chằm cậu với đôi mắt lạnh. “Ngươi chắc chứ, người bạn pháp quan đồng liêu của ta? Thậm chí nếu ngươi đánh bại những người khổng lồ và Gaia, ngươisẽtrở về nhà giống như Odysseusđãlàm chứ? Đâu là nhà ngươi bây giờ? Với những Hy Lạp? Với người La Mã?sẽkhôngai chấp nhận ngươi. Và, nếu ngươi trở về, ainóivới ngươi ngươisẽkhôngtìm thấy những đống đổ nát như thế này?”
Jason nhìn lướt qua sân trong cung điện.khôngcó những ban công và cột chống hão huyền, chẳng có gì ngoàimộtđống gạch vụntrênmộtđỉnh đồi cằn cỗi. Chỉ cái vòi phun nước có vẻthật, phun cát lên nhưmộtsựnhắc nhở quyền năng vô hạn của Gaia.
“Ngươiđãlàmộtsĩ quan quân đoàn,” cậunóivới Varus. “mộtngười lãnh đạo của Rome.”
“Ngươi cũng vậy,” Varusnói. “Lòng trung thành thay đổi.”
“Ngươi nghĩ ta thuộc về đám đông này?” Jason hỏi. “mộtđám người chết thua cuộc đợimộtsựbố thí miễn phí từ Gaia, r*n r* rằng thế giới nợ bọn chúng thứ gì đó?”
Quanh sân, những con ma và ma cà rồng giơ chân lên và lôi vũ khí ra.
“Coi chừng!” Piper hét vào đám đông. “Mỗimộtngười trong cung điện này là kẻ thù của các ngươi. Từng ngườisẽđâm vào lưng ngươi với cơ hội đầu tiên!”
Vài tuần qua, giọngnóimê hoặc của Piperđãtrở nên rất mạnh.cônóisựthật, và đám đông tincô. Chúng lần lượt nhìn sang bên cạnh, tay siết chặt chuôi kiếm.
Mẹ của Jason bước về phía cậu. “Conyêu, hãy biết điều. Từ bỏ cuộc tìm kiếm của con. Tàu Argo II của conkhôngthể nàođiđến Athens được. Thậm chí nếu nó đến được, còn có rắc rối với Athena Parthenos.”
mộtcơn rùng mình lướt qua cậu. “Ý mẹ là gì?”
“Đừng giả vờkhôngbiết, conyêu. Gaia biết bạn con Reyna cùng Nico con trai của Hades và thần rừng Hedge. Để giết chúng, Mẹ Đấtđãgửi đến đứa con nguy hiểm nhất của bà – người thợ săn chưa bao giờ nghỉ ngơi. Nhưng conkhôngphải chết.”
Những con ma cà rồng và ma lại gần – hai trăm trong bọn chúng đối mặt với Jason trong trạng thái đề phòng, như thế cậu chuẩn bị dẫn dắt chúng vàomộtbài quốc ca.
Kẻđisănkhôngbao giờ nghỉ ngơi.
Jasonkhôngbiết đó là ai, nhưng cậu phải cảnh báo Reyna và Nico.
Điều này có nghĩa là cậu phải sống sót rời khỏi đây.
Cậu nhìn Annabeth và Piper. Cả hai đứng lên sẵn sàng, chờ ám hiệu của cậu.
Cậu ép bản thân mình nhìn vào mắt mẹ cậu. Bà trông giống như người phụ nữđãbỏ rơi cậu ở khu rừng Sonoma mười bốn năm trước. Nhưng Jasonkhôngcòn làmộtđứa trẻ tậpđinữa. Cậu làmộtcựu chiến binh,mộtá thần người đối mặt với cái chếtkhôngbiết bao nhiêu lần.
Và những gì cậu thấykhôngphải là mẹ cậu – ít nhất,khôngphải những gì mẹ cậu nên là – quan tâm,yêuthương, bảo vệ quên mình.
Môt dư ảnh, Annabethđãgọi bà như thế.
Michael Varusđãnóivới câu những linh hồn ở đây được duy trì bằng mong muốn mãnh liệt nhất của chúng. Linh hồn của Beryl Grace thực tỏa sáng vớisựcần thiết. Đôi mắt bà đòi hỏisựchú ý của Jason. Đôi tay bà vươn ra, tuyệt vọng chiếm hữu cậu.
“Mẹ muốn gì?” Cậu hỏi. “Điều gìđãđưa mẹ đến đây?”
“Ta muốn sống!” bà khóc. “Tuổi trẻ! Sắc đẹp! Cha của conđãcó thể biến ta thành bất tử. Ông ta có thể mang ta lên Olympus, nhưng ông tađãbỏ rơi ta. Con có thể làm mọi việc đúng đắn trở lại, Jason. Con là chiến binh đáng tự hào của ta!”
Hương chanhtrênngười bà trở nên cay xè, như thể bàđangbắt đầu bốc cháy.
Jason nhớ điều gì đó Thaliađãnóivới cậu. Mẹ của họđãngày càng trở nên bất ổn, đến khi nỗi tuyệt vọng của bà làm bà phát điên. Bàđãchết trongmộttai nạn ô tô, kết quả của việc bà lái xe trong khi say xỉn.
Rượu vang trong dạ dày cậu khuấy động. Cậu quyết định rằng nếu cậu sống sót qua ngày này cậusẽkhôngbao giờ uống đồ uống có cồnmộtlần nữa.
“Ngươi làmộtkẻ điên,” cậu quyết định, từ đó đến với cậu từ những bài học của cậu ở Trại Jupiter rất lâu trước đây. “mộtlinh hồn mất trí. Đó là những gì ngươi còn lại.”
“Ta là tất cả những gì còn lại,” Beryl Grace đồng ý. Hình ảnh bà lập lòe quamộtquang phổ màu sắc. “Ôm ta, con trai. Ta là tất cả những gì con còn lại.”
Kí ức về Gió Namnóitrong đầu cậu: Ngươikhôngthể lựa chọn nguồn gốc. Nhưng ngươi có thể chọnsựkế thừa của mình.
Jason cảm thấy như mìnhđangđược lắp ráp lại, từng lớpmột. Nhịp tim cậu ổn định.sựlạnh lẽo rời bỏ bộ xương cậu. Da cậu ấm lên dưới ánh nắng buổi chiều.
“không,” cậu sầu thảm. Cậu liếc Annabeth và Piper. “Lòng trung thành của ta chưa hề thay đổi. Chỉ là gia đình của tađãmở rộng. Ta là đứa con của Hy Lạp và La Mã.” Cậu nhìn lại mẹ cậu lần cuối. “Takhôngphải là con của ngươi.”
Cậu làm biểu tượng tránh quỷ dữ cổ đại - ba ngón tay đẩy ra từ trái tim – và bóng ma của Beryl Grace biến mất vớimộttiếng rítnhỏ, giống nhưmộttiếng thở dàinhẹnhõm.
Con ma cà rồng Antinous đẩy cái ly củahắnqua bên.hắnnghiên cứu Json vớimộtcái nhìn củamộtsựlười biếng phẫn nộ. “Ồ, vậy,”hắnnói, “ta cho là chúng tasẽgiết ngươi.”
Mọi hướng quanh Jason, kẻ thù đến gần.
Chú thích
[1] là những linh hồn phụ nữ bị nguyền; nhăn nheo với đôi cánh như cánh dơi, móng vuốt bằng đồng và đôi mắt sáng đỏ; congáicủa Nyx (bóng đêm).