ĐÔI CÁNH VÀNG HƠI QUÁ ĐÁNG.
Leo có thể hiểu được cỗ xe và hai con ngựa. Cậu ổn với bộ váykhôngtay lấp lánh của Nike (Calypso hoàn toàn nóng bỏng theo phong cách đó, nhưng điều đókhôngliên quan) và mái tóc đen của Nike được búi tròn lên vớimộtvòng hoa nguyệt quế mạ vàng.
Biểuhiệncủa bà là đôi mắt mở to vàmộtchút điên cuồng, như là bà vừa uống hai mươi ly espresso và lái tàu lượn siêu tốc, nhưng điều đókhônglàm phiền Leo. Cậu thậm chí có thể xử lý với cây giáo bịt-đầu-bằng-vàng chỉ vào ngực cậu.
Nhưng đôi cánh đó – chúng được đánh bóng với vàng, đến tận cọng lông cuối cùng. Leo có thể ngưỡng mộ tay nghề khéo léo, nhưng nó là quá nhiều, quá sáng, quá sặc sỡ. Nếu đôi cánh của bà là những ô năng lượng mặt trời, Nikesẽsản xuất đủ năng lượng để thắp sáng Miami.
“Thưa bà,” cậunói, “bà làm ơn xếp lại cái vỉ ruồi của bà lại đượckhông? Bàđanglàm tôi bị rám nắng.”
“Gì?” Đầu của Nike đột ngột quay về phía cậu như củamộtcon gà giật mình. “Ồ… bộ lông chim tuyệt vời của ta. Rất tốt. Ta cho là ngườikhôngthể chết trong vinh quang nếu ngươi vừa bị mù và rám nắng.”
Bà xếp đôi cánh lại. Nhiệt độ giảm xuống ở gần bốn mươi chín độ C thông thường vàomộtbuổi chiều mùa hè.
Leo liếc nhìn các bạn cậu. Frank vẫn đứng đó, đo kích thước của nữ thần. Ba lô của cậu vẫn chưa biến đổi thành cung tên và ống tên, có lẽ là điều khôn ngoan. Cậukhôngthể để bị quá kinh hãi, bởi vì cậukhôngmuốn biến thànhmộtcon cá vàng khổng lồ.
Hazelđanggặp rắc rối với Arion. Con ngựa lang hý vang và nhảy cong người lên, tránh tiếp xúc mắt với hai con ngựa trắngđangkéo cỗ xe của Nike.
Về phần Percy, cậu cầm cây bút ma thuật của cậu như thể cậuđangcố quyết định liệu là múa vài đường kiếm hay ký tên lên cỗ xe của Nike.
khôngai bước về phía trước đểnóichuyện. Leo khá nhớ việc có Piper và Annabeth với họ. Họ giỏi về toàn bộ việcnóichuyện.
Cậu quyết định ai đó tốt hơn hếtnóigì đó trước khi tất cả mọi người chết trong vinh quang.
“Vậy!” Cậu chỉ ngón tay trỏ vào Nike. “Tôiđãkhônghiểu lời chỉ dẫn, và tôi rất chắc chắn thông tinđãkhôngđược đầy đủ trong cuốn sách của Frank. Bà có thểnóicho tôi nghe điều gìđangxảy ra ở đây đượckhông?”
Đôi mắt mở to của Nike nhìn chằm chằm làm cậu mất bình tĩnh. Mũi Leođangcháy à? Điều đó thỉnh thoảng xảy ra khi cậu bị áp lực.
“Chúng ta phải có chiến thắng!” Nữ thần kêu thét. “Cuộc thi phải được quyết định! Các người đến đây để xác định người chiến thắng, phảikhông?”
Frank thông giọng. “Bà là Nike hay Victoria?”
“Argghh!” Nữ thần giữ chặtmộtbên đầu. Những con ngựa của bà lồng lên, khiến Arion làm điều tương tự.
Nữ thần rùng mình và tách thành hai hình ảnh riêng biệt, điều này nhắc nhở Leo –thậtlố bịch – về khi cậu từng nằmtrênnền nhà trong căn hộ của cậu khi làmộtđứa trẻ và chơi với cuộn chặn cửa[1]trêntấm ván chân tường. Cậusẽkéo nó lùi lại và để nó bayđi: vù! Cuộn chặn cửasẽlắc tới lui nhanh đến nỗi mà trông nhó như bị tách thành hai cuộn riêng biệt.
Đó là thứ Nike trông giống:mộtcuộn chặn cửa thần thánh, chia tách làm hai.
Ở bên trái là phiên bản đầu tiên: váykhôngtay lấp lánh, mái tóc đen bện với nguyệt quế, đôi cánh vàng xếp sau bà. Bên phải làmộtphiên bản khác, mặc đồ chiến tranh La Mã giáp che ngực và giáp che ống chân. Mái tóc nâu vàng lộ ra từ vành mũ sắt cao. Đôi cánh bà là bộ lông trắng, chiếc váy tím, và tay cầm giáo của bà phù hợp vớimộthuy hiệu có kích thướcmộtcái dĩa La Mã –mộtchữ vàng SPQRtrênvòng nguyệt quế.
“Ta là Nike!” hình ảnh bên trái kêu lên.
“Ta là Victoria!” hình ảnh bên phải kêu lên.
Lần đầu tiên, Leo hiểu câu châm ngôn cổ của ông cậu haynói: khua môi múa mép. Đúng như nghĩa đen, nữ thần nàyđangdùng cả mồm bên trái lẫn mép bên phải đểnóiđến hai chuyện khác nhau. Bà cứ rùng mình và chia tách, làm Leo choáng váng. Cậu muốn lôi dụng cụ của mình ra và điều chỉnh bộ chế hòa khíkhôngdùng đến của bà, bởi vì rung đến thếsẽlàm động cơ của bà vỡ ra mất.
“Ta là người quyết định của chiến thắng!” Nike hét lên. “Từ khi ta đứng đây ở góc của đền thờ của Zeus, được tôn kính bởi tất cả! Tađãgiám thị Thế vận hội Olympia. Đồ cúng tế tại mỗi thành phố chất đống dưới chân ta!”
“Thế vận hộikhôngthích hợp!” Victoria hét lên. “Ta làmộtnữ thần của thành công trong chiến đấu! Những tướng quân La Mã thờ phụng ta! Augustus cho xây bàn thờ của ta ở Viện Nguyên Lão!”
“Ahhhh!” cả hai giọng nó hét lên trong đau đớn. “Chúng ta phải quyết định! Chúng ta phải chiến thắng!”
Arion lồng lên kịch liệt đến nỗi Hazel phải nằm trườn lên lưng nó để tránh bị némđi. Trước khicôcó thể làm nó bình tĩnh trở lại, con ngựa biến mất, để lạimộtvệt khói qua đống tàn tích.
“Nike,” Hazelnói, bước chầm chậm về phía trước, “bàđangbối rối, như tất cả các vị thần. Những người Hy Lạp và La Mãđangtrênbờ vực chiến tranh. Nó làm cho hai mặt của bà xung đột.”
“Ta biết điều đó!” Nữ thần lắc ngọn giáo của mình, đầu bịt dây chun biến thành hai điểm. “Takhôngthể chịu đựngsựxung độtkhôngđược giải quyết! Ai là người mạnh hơn? Ai là người chiến thắng?”
“Thưa bà,khôngai là người thắng cuộc cả,” Leonói. “Nếu cuộc chiến đó xảy ra, mọi người đều thua cuộc.”
“khôngai thắng?” Nike trông rất sốc, Leo rất chắc mũi cậu phải cháy rồi. “Luôn cómộtngười chiến thắng!mộtngười chiến thắng. Những người khác là kẻ thua cuộc! Hoặc chiến thắng là vô nghĩa. Ta cho là ngươi muốn ta trao chứng nhận cho tất cả những người tham gia dự thi sao? Những chiếc cúp nhựanhỏcho từng vận động viên hay người lính vìsựtham dự sao? Chúng ta tất cả nên xếp hàng và bắt tay nhau vànóivới nhau, Cuộc thi đấu tốt đẹp sao?không! Chiến thắng phải làthật. Nó phải được giành lấy. Điều đó có nghĩa là nósẽhiếm và khó khăn, chống lại những kẻkhôngbiết điều, và đánh bại những kẻ có lẽ là có khả năng khác.”
Hai con ngựa của nữ thần cắn nhau, như thểđangnhận lấy tinh thần.
“Ồ… được rồi,” Leonói. “Tôi có thểnóibàđãcó những cảm giác mạnh mẽ về điều đó. Nhưng cuộc chiến tranh thựcsựlà chống lại Gaia.”
“Cậu ấy đúng,” Hazelnói. “Nike, bà là người đánh xe ngựa của Zeus trong cuộc chiến tranh cuối cùng với những tên khổng lồ phảikhông?”
“Dĩ nhiên!”
“Vậy bà biết Gaia là kẻ thù thựcsự. Chúng tôi cầnsựgiúp đỡ của bà để đánh bại bà ấy. Cuộc chiếnkhôngphải giữa người Hy Lạp và La Mã.”
Victoria gầm lên, “Những người Hy Lạp phải diệt vong!”
“Chiến thắng hay là chết!” Nike khóc than. “mộtphe phải bị đánh bại!”
Frank càu nhàu. “Tớ nghe đủ những điều này từ người cha la hét trong đầu tớ rồi.”
Victoria nhìn chằm chằm xuống cậu. “mộtđứa con của Mars, phảikhông?mộtpháp quan của Rome?khôngđúng La Mãsẽtha cho Hy Lạp. Takhôngthể tiếp tục chịu đựng bị chia tách và bối rối – takhôngthể suy nghĩrõràng! Giết chúng! Chiến thắng!”
“đangkhôngxảy ra,” Franknói, mặc dù Leo nhận thấy mắt phải cậu Trươngđangco giật.
Leo cũngđangđấu tranh. Nikeđanggửiđinhững làn sóng chủ ý, làm những dây thần kinh của cậu như lửa đốt. Cậu cảm thấy như mình cúi đầu theo hàng, chờ ai đó hét lên “Tiến lên!” Cậu có mong muốn vô lý là bóp cổ Frank, điều rất ngu xuẩn, bởi vì hay bàn tay cậu thậm chísẽkhôngvừa vặn cổ của Frank.
“Nhìn này, Quý bà Chiến thắng…” Percy cố nởmộtnụ cười. “Bọn tôikhôngmuốn làm gián đoạn thời gian điên loạn của bà. Có lẽ bà có thể kết thúc cuộc trò chuyện này với bản thân mình và bọn tôisẽquay lại sau, với, ừm,mộtvài vũ khí lớn hơn và có lẽ ít thuốc an thần.”
Nữ thần vung cái giáo của bà ta. “Các ngươisẽxác định vấn đềmộtlần và mãi mãi! Hôm nay, bây giờ, các ngươisẽquyết định chiến thắng! Bốn người các ngươi? Tuyệt! Chúng ta có các đội. Có lẽ nữ đấu với nam!”
Hazelnói, “Ừm…không.”
“Mặc áo với ở trần!”
“Nhất địnhkhông,” Hazelnói.
“Hy Lạp với La Mã!” Nike kêu lên. “Đúng, dĩ nhiên. Hai và hai. Á thần cuối cùng đứng lại chiến thắng. Số khácsẽchết vinh quang.”
mộth*m m**n cạnh tranh mạnh mẽ rung động qua cơ thể của Leo. Cậu cố gắng hết sức đểkhôngchạm vào dây thắt lưng dụng cụ của mình, tóm lấymộtcái vồ và đập lên đầu Hazel và Frank.
Cậu nhận ra Annabethđãđúng như thế nào khikhôngcử bất cứ ai mà cha mẹ họ cósựganh đua tự nhiên. Nếu Jason ở đây, cậu ấy và Percy có lẽsẽởtrênmặt đất, đánh mạnh vào đầu nhau.
Cậu cố gắng để nắm taykhôngsiết chặt. “Xem này, thưa bà, tất cả bọn tôisẽkhôngchơi trò Đấu trường Sinh tử[2] với nhau. Nósẽkhôngxảy ra.”
“Nhưng ngươisẽgiành đượcmộtvinh dự tuyệt vời!” Nike vươn tớimộtcái rổ bên cạnh và tạo ramộtvòng nguyệt quế to màu xanh lá cây. “Cái vương miện lá cây này có thể của ngươi! Ngươi có thể đội nótrênđầu! Hãy nghĩ vềsựvinh quang!”
“Leo đúng,” Franknói, mặc dù đôi mắt cậu ta nhìn chằm chằm vào cái vòng nguyệt quế. Biểuhiệncủa cậu ta hơi quá tham vọng đối với khẩu vị của Leo. “Bọn tôikhôngchiến đấu lẫn nhau. Bọn tôi chiến đấu với những tên khổng lồ. Bà nên giúp chúng tôi.”
“Rất tốt!” Nữ thần giơ cái vòng nguyệt quế của mình lên trongmộttay và cây giáo của bà trong tay kia.
Percy và Leo trao đổi ánh nhìn.
“Ừm… điều đó có nghĩa là bàsẽgia nhập với bọn tôi à?” Percy hỏi. “Bàsẽgiúp bọn tôi chiến đấu với những tên khổng lồ?”
“Đó lẽ làmộtphần của giải thưởng,” Nikenói. Bất cứ ai thắng, tasẽxem xét người đó nhưmộtđồng minh. Chúng tasẽcùng nhau chiến đấu với những tên khổng lồ, và tasẽban tặng chiến thắng chohắn. Nhưng chỉ có duy nhấtmộtngười chiến thắng. Những kẻ khác phải bị đánh bại, giết, tiêu diệt hoàn toàn. Vậy nósẽnhư thế nào, các á thần? Các ngươisẽthành công trong cuộc tìm kiếm của mình, hay các ngươisẽtrung thành với những ý tưởng ủy mị của tình bạn và mọi người thắng giải tham gia?”
Percy mở nắp bút ra. Thủy Triều lớn thànhmộtthanh kiếm đồng Celestial. Leo lo lắng cậu ta có thể chĩa nó sang bọn họ. Hào quang của Nike rất khó để chống lại.
Thay vào đó, Percy chỉ lưỡi kiếm của mình vào Nike. “Nếu thay vào đó bọn tôi chiến đấu với bà?”
“Ha!” đôi mắt Nike lóe sáng. “Nếu các ngươi từ chối chiến đấu lẫn nhau, các ngươisẽbị khuất phục!”
Nike dang đôi cánh vàng của mình ra. Bốn cái lông kim loại phóng xuống, hai cái mỗi bên của cỗ xe. Những cái lông xoay như huấn luyện viên thể dục, trở lên lớn hơn, mọc ra tay chân, đến khi chúng chạm được mặt đất như bốn bản sao kim loại, có kích thước con người của nữ thần, mỗi cánh tay cầmmộtcây giáo vàng vàmộtvòng nguyệt quế đồng Celestial trôngmộtcái dĩa nhựa dây-gai.
“Hướng về sân vận động!” nữ thần kêu lên. “Các ngươi có năm phút để chuẩn bị. Sau đó máusẽđổ!”
Leo địnhnói, Nếu bọn tôi từ chốiđiđến sân vận độngthìsao?
“Chạyđi!” Nike gầm lên. “Đến đường đua, hoặc Nikai của tasẽgiết ngươi tại nơi ngươi đứng!”
Những bà kim loại mở quai hàm ra và thổi ramộtâmthanh nghe nhưmộtđám đông Siêu cúp Bóng bầu dục Mỹ hòa lẫn với thông tin phản hồi. Họ lắc cây giáo của mình và tấn công các á thần.
Đâykhôngphải là khoảnh khắc tốt nhất của Leo.sựhoảng loạn tóm lấy và nuốt chửng cậu. Điều an ủi nhất của cậu là những người bạn của cậu cũng như vậy – và họkhôngphải là dạng người hèn nhát.
Bốn người phụ nữ kim loại di chuyển nhanh phía sau họ theomộthình bán nguyệt rộng, dồn họ về phía đông bắc. Tất cả những người khách du lịch biến mất. Có lẽ họđãbay vào cái máy điều hòa thoải mái của bảo tàng, hoặc có lẽ Nikeđãbuộc họđibằng cách nào đó.
Các á thần bỏ chạy, vấp ngãtrênđá, nhảy qua những bức tường gạch vụn, lách qua những cái cột và những áp phích tin tức. Phía sau họ, những bánh xe ngựa của Nike kêu ầm ầm và những con ngựa của bà hí vang.
Mỗi lần Leo nghĩ về việc chậm lại, những quý bà kim loại lại hét lên – Nikeđãgọi họ là gì? Nikai? Nikette? – làm Leo ngập trong kinh hãi.
Cậu ghét việc bị ngập trong kinh hãi. Nóthậtxấu hổ.
“Đó!” Frank chạy hết tốc lực về phía trước đại loại làmộtcái hào giữa hai bức tường đất vớimộtcái cửa tò vò đá ởtrên. Nó làm Leo nhớ về những đường hầm mà các đội bóng chạy qua khi họ vào sân. “Đó là lối vào sân vận động Olympic cũ. Nó được gọi là hầm mộ!”
“khôngphải làmộtcái tên hay!” Leo hét lên.
“Tại sao chúng ta đến đó?” Percy thở hổn hển. “Nếu đó là nơi bà ta muốn chúng ta –”
Các Nikette lại hét lên và tất cả suy nghĩ lý trí bỏ rơi Leo. Cậu chạy đến đường hầm.
Khi họ tới cổng vòm, Hazel hét lên, “Đứng lại!”
Họ suýt nữa ngã để dừng lại. Percy thở khò khè gấp đôi. Leođãnhận thấy Percy có vẻ rất hay thở hổn hển những ngày này – có lẽ bởi vìkhôngkhí đầy a-xít kinh tởm mà cậuđãbuộc phải hít thở ở Tartarus.
Frank săm soi lại đường họđãđến. “Tớkhôngthấy chúng nữa. Chúngđãbiến mất.”
“Chúngđãtừ bỏ à?” Percy hỏi hy vọng.
Leo lướt qua đống tàn tích. “không, Chúng chỉ dồn chúng ta đến nơi chúng muốn chúng ta tới. Dù saothì, những thứ đó là gì vậy? Ý tớ là, những Nikettes.”
“Nikette?” Frank gãi đầu. “Tớ nghĩ đó là Nikai, số nhiều, như những chiến thắng[3].”
“Đúng.” Hazel trông có vẻ trầm tư, đưa tay theo cửa tò vò đá. “Theomộtvài truyền thuyết, Nike cómộtquân đội những chiến thắngnhỏbà ta có thể gửi tất cả đến khắp thế giới để thựchiệnmệnh lệnh của bà.”
“Giống như nhữngyêutinh của Santa,” Percynói. “Ngoại trừ việc độc ác. Và kim loại. Và thựcsựồn ào.”
Hazel ấn những ngón tay vào cái cửa tò vò, như thể bắt mạch nó. Ở ngoài đường hầm chật hẹp, những bức tường đất mở ramộtcái sân dài với những con dốc cao lên từ từ mỗi bên, như chỗ ngồi cho khán giả.
Leo đoán nóđãtừng làmộtsân vận động ngoài trời trước đó – đủ lớn cho việc ném đĩa, phóng lao, đẩy tạ, hay bất cứ thứ gì khác những kẻ Hy Lạp điên cuồng đó từng làm để giành đượcmộtđống lá.
“Những con ma nán lại ở nơi này,” Hazel lẩm bẩm. “Rất nhiều nỗi đau được in vào những tảng đá này.”
“Làm ơnnóivớianhem cómộtkế hoạch,” Leo nó. “Tốt nhất làmộtkế hoạch màkhôngliên quan đến việc in nỗi đau củaanhvào những tảng đá.”
Đôi mắt Hazel xa xăm và mãnh liệt như bão tố, cách mà họđãở Nhà của Hades – giống nhưcôđangnhìn chăm chú vàomộtlớp thực tại khác. “Đây là lối vào của những đấu thủ. Nikenóichúng ta có năm phút để chuẩn bị. Sau đó bà tasẽmong chờ chúng tađiqua cánh cửa này và bắt đầu trò chơi. Chúng tasẽkhôngđược phép rời sân đến khi ba người trong chúng ta chết.”
Percy dựa vào thanh kiếm của cậu. “Tớ khá chắc những trận đấu đến chếtkhôngphải làmộtmôn thể thao Olympic.”
“Ừm, chúng là như vậy bây giờ,” Hazel cảnh báo, “Nhưng em có lẽsẽtạo được cho chúng tamộtlợi thế. Khi chúng tađiqua, em có thể tạo nên vào cản trởtrênsân – những chỗ lẩn trốn để trì hoãn cho chúng ta chút ít thời gian.”
Frank cau mày. “Ý em làtrênCánh đồng của Mars – hào, đường hầm, thứ đó à? Em có thể làm điều đó với Màn Sương?”
“Em nghĩ vậy,” Hazelnói. Nike có lẽsẽthích nhìnmộtsân chạy đua có chướng ngại vật. Em có thể dùng những mong muốn của bà chống lại bà. Nhưng nósẽnhiều hơn thế. Em có thể dùng bất cứ cái cổng dưới mặt đất nào – thậm chí cánh cửa này – đểđivào Mê Cung. Em có thể đưamộtphần Mê Cung lên mặt đất.”
“Ôi, ôi, ôi.” Percy làmmộtdấu hiệukhôngtính[4]. “Mê Cung tệ hại. Chúng tađãthảo luận về điều này.”
“Hazel, cậu ấy đúng.” Leo nhớrõtất cả làm saocôdẫn cậuđiqua mê cung ảo ảnh ở Nhà của Hades. Họđãsuýt chết cứ mỗi hai mét. “Ýanhlà,anhbiết em giỏi pháp thuật. Nhưng chúng tađãcó bốn Nikette để lo lắng –”
“Mọi người phải tin em,”cônói. “Bây giờ chúng ta chỉ có vài phút. Khi chúng tađiqua cánh cửa, ít nhất em có thể nhân đôi các sân thi đấu vì lợi ích của chúng ta.”
Percy thở bằng mũi. “Hai lần đến lúc này,anhđãbị buộc phải chiến đấu trong sân vận động –mộtở Rome, và trước đó trong Mê Cung.anhghét thi đấu vìsựtiêu khiển của mọi người.”
“Chúng ta đều ghét,” Hazelnói. “Nhưng chúng ta phải làm Nike mất cảnh giác. Chúng tasẽgiả vờ chiến đấu đến khi chúng ta có thể trung lập những Nikette đó - ặc, đó làmộtcái tên tồi tệ. Sau đó chúng ta đánh bại Nike như Junonói.”
“Có lý,” Frank đồng ý. “Em cảm nhận được Nike mạnh như thế nào, cố gắng để chúng ta tự xử lý nhau. Nếu bà ta gửiđinhững rung cảm đó đến toàn bộ những người Hy Lạp và La Mã, chúng tasẽkhôngcó cách nào để ngăn chặnmộttrận chiến. Chúng ta phải kiểm soát được bà ấy.”
“Và chúng ta làm điều đó như thế nào?” Percy hỏi. “Cho bà tamộtcục utrênđầu và nhét vàomộtcái bao tải?”
Bánh răng tinh thần của Leo bắt đầu quay.
“Thực ra,” cậunói, “cậukhôngđixa lắm đâu. Chú Leo mang vài món đồ chơi cho tất cả các cháu á thần đây.”
Chú thích
[1]doorstop
T_WithZoom.jpg
[2] nguyên văn Hunger Games, làmộtbộ tiểu thuyết mà trong đó những người chơi phải chiến đấu với nhau để tìm được người sống sót duy nhất chiến thắng.
[3] nguyên văn victories
[4] nguyên văn time-out sign
timeout_small.jpg
***