“GỌIsựTHÔNG MINH TRỞ LẠI ĐÂY,” Percynói, “chọn máy điều hòa nhiệt độ.”
Cậu và Leo chỉ vừa khám xét bảo tàng. Giờ họđangngồitrênmộtcái cầu bắc qua sông Kladeos, chân của họ đong đưatrênmặt nước khi họ chờ Frank và Hazel để kết thúc việc trinh sát đống tàn tích.
Bên trái họ, thung lũng Olympic lung linh dưới cái nóng buổi chiều. Bên phải họ, du khách bị nhồi nhéttrênnhững chiếc xe buýt du lịch. Điều tốt là Argo II được thả neo ba trăm méttrênkhông, bởi vì họsẽkhôngbao giờ tìm được chỗ đậu xe.
Leo némmộthòn đá xuống sông. Cậu ước Hazel và Franksẽtrở lại. Cậu cảm thấy vụng về khi lang thang với Percy.
Chỉ là, cậukhôngchắc câu chuyện phiếm nào đểnóivớimộtngười vừa mới trở về từ Tartarus. Xem tập mới nhất của Doctor Who à? Ồ, đúng. Cậuđanglê bước qua Cái Hố Vĩnh Viễn Chết Tiệt.
Trước đây, Percyđãđủ đáng sợ – triệu hồi những cơn bão, chiến đấu với những tư tế, giết những người khổng lồ ở Colosseum…
Giờ… ồ, sau những điều xảy ra ở Tartarus, dường như Percyđãtốt nghiệpsự-tuyệt-vời ởmộttrình độ hoàn toàn khác.
Thậm chí Leo gặp rắc rối với việc nghĩ cậu nhưmộtphần của cùngmộttrại. Hai người bọn họ chưa bao giờ ở Trại Con Lai cùng lúc. Chuỗi hạt da của Percy có bốn hạt cho bốn mùa hè hoàn tất. Chuỗi hạt da của Leo có chính xáckhông.
Điểm chung duy nhất họ có là Calypso, và mỗi lần Leo nghĩ về điều đó cậu muốn đấm vào mặt Percy.
Leo cứ suy nghĩ cậu nên làmrõ, chỉ để xóađibầukhôngkhí, nhưng thời gian dường như chẳng bao giờ đúng lúc. Và, bởi vì thời gian trôi qua, chủ đề đó trở nên càng ngày càng khó để mở lời.
“Gì?” Percy hỏi.
Leo cựa quậy. “Gì, gì?”
“Cậuđangnhìn chằm chằm tớ, như thể, giận dữ.”
“Tớ có à?” Leo cố gắng tập trung chomộtcâu chuyện cười, hoặc ít nhấtmộtnụ cười, nhưng cậukhôngthể. “Ừm, xin lỗi.”
Percy nhìn chằm chằm con sông. “Tớ cho là chúng ta cầnnóichuyện.” Cậu mở bàn tay ra và hòn đá Leođãném vào dòng sông, nằm ngay trong lòng bàn tay của Percy.
Ồ, Leo nghĩ, giờ chúng tađanggây ấn tượng à?
Cậu xem xét việc bắnmộtcột lửa vào cái xe buýt du lịch gần nhất và thổi bay thùng xăng, nhưng cậu quyết định đó có lẽ làmộttrò gây ấn tượngnhỏ. “Có lẽ chúng ta nênnóichuyện. Nhưngkhông–”
“Mọi người!” Frank đứng ở phía cuối bãi đỗ xe, vẫy họ qua đó. Cạnh cậu, Hazel cưỡitrêncon ngựa Arion của mình, ngườiđãxuấthiệnkhôngbáo trước ngay khi họ hạ cánh.
Leo nghĩ,đãđược cậu Trương cứu.
Cậu và Percyđiqua gặp hai người bạn.
“Nơi này rất lớn,” Frank báo cáo. “Đống tàn tích trải dài từ dòng sông đến chân của ngọn núi bên kia, khoảng nửa ki-lô-mét.”
“Bao xa trong thước đo chuẩn[1]?” Percy hỏi.
Frank nhướng mày. “Đó là đơn vị chuẩn ở Canada và phần còn lại của thế giới. Chỉ những người Mỹ các cậu -”
“Khoảng năm hoặc sáu sân bóng,” Hazelđangcho Arion ănmộtmiếng vàng, can thiệp.
Percy dang hai tay ra. “Đó là tất cả điều cậu cầnnói.”
“Dù sao,” Frank tiếp tục, “tớkhôngthấy bất cứ điều gì khả nghitrênđầu.”
“Em cũngkhông,” Hazelnói. “Arionđãđưa emđihếtmộtvòng. Rất nhiều khách du lịch, nhưngkhôngcó nữ thần điên cuồng.”
Con ngựa hý vang và hất hất cái đầu, cái cổ cơ bắp của nó lượn sóng với bộ lông màu kẹo đường.
“anhbạn, con ngựa của em có thể nguyền rủa.” Percy lắc đầu. “Cậu takhôngnghĩ nhiều về Olympia.”
Chỉ lần này, Leo đồng ý với con ngựa. Cậukhôngthích ý tưởng bướcđinặng nề qua những cánh đồng đổ nát dưới ánh mặt trời chói chang, xô đẩy giữa đám du khách đầy mồ hôi trong khi tìm kiếmmộtnữ thần chiến thắng bị chia cắt tính cách. Ngoài ra, Frankđãbay qua toàn bộ thung lũng với hình dáng củamộtcon đại bàng. Nếu đôi mắt tinh tường của cậukhôngthấy bất cứ điều gì, cõ lẽkhôngcó gì để xem xét.
Mặt khác, những túi thắt lưng dụng cụ của Leo chưa đầy những thứ đồ chơi nguy hiểm. Cậusẽghét phải trở về màkhônglàm nổ bất cứ thứ gì.
“Vậy chúng ta cứ mò mẫm ở đây với nhau,” cậunói, “và để rắc rối tìm đến chúng ta. Trước đây nó luôn hiệu quả.”
Họ mò mẫmmộtlát, tránh những nhóm du lịch và cúi đầu xuống né tránhmộtnhóm người tiếp theo.khôngphải với lần đầu tiên, Leo bị ấn tượng bởi Hy Lạp giống quê nhà Texas của cậu như thế nào – những ngọn đồi thấp, những cây bụi, tiếng vo ve của ve sầu và cái nóng mùa hè ngột ngạt. Đổi những cây cột cổ và những đền thờ đổ nát cho những đàn bò và dây kẽm gai, và Leosẽcảm thấy đúng như ở nhà.
Frank tìm đượcmộtcuốn sách du lịchnhỏ(nghiêm túc, cậu tasẽđọc về các nguyên liệu trongmộtnồi súp) và tường thuật lại cho họ cái gì là cái gì.
“Đây là Propylon.” Cậu chỉ về phía trướcmộtcon đường đá sỏi với những cái cột đổ nát xếp thành hàng. “mộttrong những cổng chính vào thung lũng Olympic.”
“Gạch vụn!” Leonói.
“Và đằng kia –” Frank chỉ vềmộtcái móng vuông vức trông nhưmộtcái hiên chomộtquán ăn Mê-xi-cô– “là Đền thờ của Hera,mộttrong những cấu trúc cổ xưa nhất ở đây.”
“Nhiều gạch vụn hơn nữa!” Leonói.
“Và cái chỗ trông như bục dàn nhạc – đó là Philipeon, tưởng nhớ Philip của Macedonia.”
“Thậm chí còn nhiều gạch vụn hơn! Gạch vụn hạng nhất!”
Hazel, người vẫnđangcưỡi Arion, đá vào cánh tay Leo. “khôngcó bất cứ thứ gì làmanhấn tượng à?”
Leo nhìn lên. Mái tóc xoăn màu nâu-vàng và đôi mắt vàng củacôrất hợp với cái mũ sắt và thanh kiếmcôcó lẽ được tạo nên từ vàng Imperial. Leo nghi ngờ Hazelsẽxem đó nhưmộtlời khen, nhưng, tiến xa như con ngườiđãlàm được, Hazel là người khéo léo hạng nhất.
Leo nhớ chuyếnđicùng nhau của họ qua Nhà của Hades. Hazelđãdẫn cậuđiqua mê cung ảo giác sởn gai ốc đó.côđãlàm cho mụ phù thủy Pasiphaë biến mất quamộtcái lỗ tưởng tượngtrênsàn.côđãđánh nhau với tên khổng lồ Clytius trong khi Leo bị nghẹt thở trong những đám mây đen kịt của tên khổng lồ.côđãcắt sợi xíchtrênCửa Tử. Trong khi đó Leođãlàm được… ồ, hoàn toàn chẳng có gì.
Cậukhôngmê đắm Hazel nữa. Trái tim cậu giờ đâyđangở rất xatrênđảo Ogygia. Hazel Levesque vẫn làm cậu ấn tượng – thậm chí khicôkhôngngồitrênmộtcon ngựa bất tử siêu nhanh kẻ cứng đầu nhưmộtthủy thủ.
Cậukhôngnóibất cứ điều gì, nhưng Hazel có lẽ đọc được suy nghĩ của cậu.cônhìnđi, bối rối.
rõràngthậtmay mắn, Frank tiếp tục việc hướng dẫn du khách của mình. “Vàtrênđó… ồ.” Cậu liếc nhìn Percy. “Ừm, cái chỗ lõm hình bán nguyệttrênđồi, với những hốc tường… đó làmộtđền thờ nữ thần, được xây dựng từ thời La Mã.”
Mặt Percy chuyển sang màu nước chanh cam có ga. “Đây làmộtý kiến: đừng lên đó.”
Leođãnghe tất cả về những kinh nghiệm suýt chết ở đền thờ nữ thần ở La Mã với Jason và Piper. “Tớ thích ý tưởng đó.”
Họ tiếp tục di chuyển.
Thỉnh thoảng, bàn tay Leo chạm vào cái thắt lưng dụng cụ của mình. Từ khi Kerkopes ăn trộm nó ở Bologna, cậu sợ cậu có thể lại bị đánh cắp-thắt lưng, mặc dù cậu nghi ngờ có con quái vật nào có thể giỏi trộm cắp như hai tên người lùn đó. Cậu tự hỏi hai con khỉnhỏkhó chịu đósẽnhư thế nào ở New York. Cậu hy vọng chúng vẫn vui vẻ quấy rầy những người La Mã, ăn trộm những cái khóa kéo tỏa sáng và làm quần của những binh lính tuột xuống.
“Đây là Pelopion,” Franknói, chì vềmộtđống đá lôi cuốn khác.
“Thôi nào, Trương,” Leonói. “Pelopion thậm chíkhôngphảimộttừ. Nó là gì –mộtchỗ thiêng cho rơi tõm[2] à?”
Frank trông có vẻ bị xúc phạm. “Nó là khu mai táng của Pelops. Toàn bộ phần này của Hy Lạp, Peloponnese, được đặt theo tên ông ấy.”
Leo cốkhôngnémmộttrái lựu đạn vào mặt Frank. “Tớ cho là tớ nên biết ai là Pelops?”
“Ông ấy làmộthoàng tử, giành được vợ trongmộtcuộc đua xe ngựa. Ông được cho là khởi nguồn những cuộc thi đấu Olympic để vinh danh việc đó.”
Hazel khụt khịt. “thậtlãng mạn. ‘Hoàng tử Pelops, ngài cómộtngười vợ xinh đẹp.’ ‘Cảm ơn. Ta giành được nàng từmộtcuộc đua xe ngựa.’”
Leokhônghiểu những thứ nàysẽđanggiúp đỡ họ tìm nữ thần chiến thắng như thế nào.hiệntại, chiến thắng duy nhất cậu muốn là chế ngự lạimộtthức uống lạnh cứng và có lẽ ít khoai tây chiên.
Vẫn là… họ càngđixa vào đống tàn tích, cậu càng thấykhôngthoải mái. Cậu vụt trở lạimộttrong những kí ức đầu tiên của cậu – bảo mẫu của cậu Tía Callida, hay còn gọi là Hera, cỗ vũ cậu chọcmộtcon rắn độc vớimộtcây gậy khi cậu chỉ mới bốn tuổi. Nữ thần thần kinh đóđãbảo cậu đó làmộtsựhuấn luyện tốt để trở thànhmộtanhhùng, và có lẽ bàđãđúng. Những ngày này Leo dành nhiều thời gian loanh quanh đến khi cậu tìm ra rắc rối.
Cậu nhìn lướt qua đám đông du khách, tự hỏi liệu họ đúng là những người phàm hay quái vật cải trang, giống như những bóng mađãđuổi theo họ ở La Mã. Thỉnh thoảng cậu nghĩ cậu thấymộtgương mặt tương tự - ngườianhhọ hách dịch của cậu, Raphael; người giáo viên lớp ba hèn hạ của cậu, ông Borquin; bảo mẫu ngược đãi của cậu, Teresa – tất cả những loại ngườiđãđối xử với cậu như thứ bẩn thỉu.
Có lẽ cậu chỉ tưởng tượng ra những khuôn mặt của họ, nhưng nó làm cậu bực mình. Cậu nhớ cách nữ thần Nemesisđãxuấthiệnlà Dì Rosa của cậu, người Leo phẫn nộ và muốn báo thù nhất. Cậu tự hỏi liệu Nemesis có quanh quẩn đâu đó quanh đây, xem thử Leosẽlàm gì. Cậu vẫnkhôngchắc cậuđãtrả món nợ của mình với nữ thần đó chưa. Cậu đồ rằng bà ta muốn nhiều đau đớn hơn từ cậu. Có lẽ hôm nay là ngày đó.
Họ dừng lại ởmộtvài bậc thang rộng dẫn đếnmộttòa nhà đổ nát khác – Đền thờ của Zeus, theo Frank.
“Ở bên trongđãtừng làmộtbức tượng vàng-ngà voi khổng lồ của Zeus,” Franknói. “mộttrong những kỳ quan của thế giới cổ đại. Có lẽ bởi được làm cùng gãđãtạo nên Athena Parthenos.”
“Làm ơnnóivới tớ chúng takhôngphải tìm nó,” Percynói. “Tớđãcó đủ những bức tượng khổng lồ chomộtchuyếnđi.”
“Đồng ý.” Hazel vỗnhẹvào sườn Arion, khi con ngựa này tỏ vẻ khó điều khiển.
Leo cũng cảm thấy muốn hý vang và dậm mạnh guốc của cậu. Cậu nóng nực, bối rối và đói. Cậu cảm thấy như họđãchọc vào con rắn độc nhiều hết sức có thể và nó chuẩn bị tấn công lại. Cậu muốn gọi nó làmộtngày và trở về tàu trước khi điều đó xảy ra.
khôngmay, khi Frank đề cập đến Đền thờ của Zeus và bức tượng, não của Leođãtạo đượcmộtliên kết. Chống lại ý kiến tốt hơn của mình, cậu chia sẻ nó.
“Này, Percy,” cậunói, “nhớ bức tượng của Nike trong bảo tàng chứ? Thứ mà chỉ còn là những mảnh vụn?”
“Có?”
“khôngphải là nó từng đứng ở đây, ở Đền thờ của Zeus? Cứ thoải mái bảo tớ rằng tớ sai. Tớ muốn mình sai.”
Tay Percy bỏ vào túi. Cậu lấy cây bút của cậu ra, Thủy Triều. “Cậu đúng. Vậy nếu Nike ở bất cứ đâu… đâysẽlàmộtchỗ tốt.”
Frank lướt nhìn xung quanh họ. “Tớkhôngthấy bất cứ điều gì?”
“Liệu nếu chúng ta quảng cáo, như, giày Adidas?” Percy tự hỏi. “Điều đósẽlàm Nike đủ phát điên để xuấthiệnchứ?”
Leo mỉm cười lo lắng. Có lẽ cậu và Percy cùng chia sẻ thứ gì đó khác –mộtkhiếu hài hước ngu ngốc. “Đúng, tớ cá là điều đósẽhoàn toàn chống lại trách nhiệm đỡ đầu của bà ấy. ĐÓkhôngPHẢI LÀ NHỮNG ĐÔI GIÀY CHÍNH THỨC CỦA OLYMPICS! CÁC NGƯƠIsẽCHẾT NGAY BÂY GIỜ!”
Hazel nhướng mày. “Cả hai người đều bất khả thi.”
Phía sau Leo,mộtgiọngnóiầm ầm làm rung chuyển đống đổ nát. “CÁC NGƯƠIsẽCHẾT NGAY BÂY GIỜ!”
Leo gần như nhảy khỏi cái thắt lưng dụng cụ của mình. Cậu quay lại… và thầm giật mình. Cậu vừa chỉ gọi Adidas, nữ thần của những đôi giàykhônghợp tiêu chuẩn.
Bay thẳng về phía cậu trongmộtcỗ xe vàng, vớimộtcây giáo nhắm vào tim cậu, là nữ thần Nike.
Chú thích
[1] Ý Percy hỏi đơn vị dặm (mile) do Franknóiđến đơn vị ki-lô-mét.
[2] nguyên văn plopping