LEO TỰ CHUẨN BỊ TINH THẦNchomộtcuộc trang điểm tột bậc[1]. Cậu nhaimộtsố thỏi kẹo cao su hơi thở bạc hà vàmộtcặp kính hàn từ thắt lưng dụng cụ của mình. Cặp kínhkhôngphải kính râm thựcsựnhưngsẽphải là thế thôi. Cậu sắn tay áo sơ mi lên. Cậu dùng chút dầu máy để bôi trơn lại tóc mình. Cậu giắtmộtcái cờ lê ở túi sau (chính xác vì sao cậu cũngkhôngchắc nữa) và để Hazel vẽmộthình xăm lên bắp tay mình với hình: CHÀNG QUYẾN RŨ, cùngmộtđầu lâu xương chéo.
“anhnghĩ cái quái gì thế?”côthốt lên bối rối.
“anhcốkhôngnghĩ gì,” Leo thừa nhận. “Nó cản trở việc làm công tử bột. Chỉ cần em tập trung di chuyển mảnh Đồng Thiên Thai kia thôi. Echo, sẵn sàng?”
“Sẵn sàng,”cônói.
Leo hítmộthơithậtsâu. Cậu khệnh khạng quay lại phía cái ao, hy vọng mình trôngthậttuyệt vàkhônggiống nhưđanglo lắng ưu phiền gì cả. “Leo tuyệt nhất!” Cậu hét lên.
“Leo tuyệt nhất!” Echo hét vọng lại.
“Phải, cáccôem, xem tôi này!”
“Xem tôi này!” Echonói.
“Tránh đường cho đức vua!”
“Đức vua!”
“Narcissus yếu xìu!”
“Yếu xìu!”
Đám đông các nữ thần tản ra trong kinh ngạc. Leo xua họđinhư thể họđanglàm phiền cậu. “khôngchữ kí, cáccô. Tôi biết cáccômuốn có chút thời gian của Leo nhưng tôi quá tuyệt. Cáccôcứ nên bám quanh gã đần xấu xí Narcissusđi.hắnthậtchẳng ra cái đếch gì!”
“Chẳng ra cái đếch gì!” Echo hăng háinói.
Các nữ thần càu nhàu giận dữ.
“Các ngườiđangnóigì thế hả?”mộtngười hỏi gặng.
“Các ngườithậtchẳng ra cái đếch gì,”mộtngười khácnói.
Leo chỉnh lại kính của mình và mỉm cười. Cậu uốn cong bắp tay dù cũng chẳng có gì nhiều mà uốn và để lộ hình xăm CHÀNG QUYẾN RŨ của mình. Cậuđãgây được chú ý với các thần nữ chỉ vì họ bị bất ngờ, nhưng Narcissus vẫn chăm chú vào cái bóng của bản thân mình.
“Các người có biết Narcissus xấu đến mức nàokhông?” Leo hỏi đám đông. “hắnta quá xấu, khi mới sinh mẹhắntưởnghắnlàmộtcon nhân mã lộn đầu[2]_ vớimộtcái mông ngựa thay cho cái mặt.”
Vài nữ thần nhảy tưng tưng lên. Narcissus cau mày như thể mới mơ hồ nhận ra có con muỗi vo ve quanh đầu.
“Các người có biết sao cây cung củahắnlại có mạng nhệnkhông?” Leo tiếp tục. “hắndùng nó để săn kiếm mấy cuộc hẹn hò nhưngkhôngtìm nổi được lấymộtcuộc.
mộtnữ thần cười lên. Nhưng người khác nhanh chóng thúc khuỷu tay nhắccôta im lặng.
Narcissus quay sang và cau có nhìn Leo. “Cậulàai?”
“Tôi là McShizzle[3]siêu cỡ, chàng trai à!” Leonói. “Tôi là Leo Valdez, trai hư tối thượng. Và các quýcôyêumộtgã trai hư.”
“yêumộtgã trai hư!” Echonóivớimộtgiọng đầy thuyết phục.
Leo rút ramộtcái bút và kí lên cánh taymộtnữ thần. “Narcissus làmộtgã thua cuộc!hắnquá yếu,hắnchẳng thể nâng lên-hạ xuốngmộthộp khăn giấy Kleenex.hắnthậtchẳng ra cái đếch gì, khi các người trachẳng ra cái đếch gìtrênWikipedia, cómộtbức ảnh của Narcissus đấy___chỉ là cái ảnh xấu quá, chả ai thèm xem bao giờ.”
Narcissus đan chặt đôi lông mày thanh tú. Mặtanhta chuyển từ màu đồng sang màu hồng thịt cá hồi[4]. Trong khoảnh khắc,anhta hoàn toàn quên mất cái ao và Leo có thể thấy phiến đồngđangchìm dần vào cát.
“Cậuđangnóigì thế?” Narcissus vặn hỏi. “Tôi vô cùng tuyệt diệu. Ai cũng biết thế.”
“Tuyệt diệu cáikhỉ gió[5],” Leonói. “Nếu tao màkhỉnhư màythìtaođãtự dìm chết mình mất rồi. Chờ tí, màyđãtự dìm rồi hả.”
mộtthần nữ khác khúc khích cười. Rồimộtngười nữa. Narcissus gầm gừ, việc đó khiếnanhta trong đỡ đẹp traiđimộttẹo. Trong khi đó, Leo cười toe và đá lông nheo qua cái kính bảo hộ của mình, rồi giang tay đáp lại tràng pháo tay.
“Chuẩn đấy!” cậunói. “Đội Leo toàn thắng!”
“Đội Leo toàn thắng!” Echo hô vang.
côlách vào đám đông các nữ thần và vìcôrất khó thấy nên các nữ thần dường như tưởng đâu giọngnóilà từmộtngười trong bọn.
“Trời ơi, mình quá tuyệt!” Leo rống lên.
“Quá tuyệt!” Echo réo lên.
“anhấythậtvui,”mộtnữ thần đánh bạo.
“Và dễ thương, theo kiểu khẳng khiu,”mộtngười khác bảo.
“Khẳng khiu?” Leo hỏi. “Cáccôem, tôisáng tạora khẳng khiu đấy. Khẳng khiu làmốt nóng bỏngkiểu mới đấy. Và TÔI CÓsựkhẳng khiu. Narcissus?hắnlàmộtkẻ thua cuộc tới nỗi mà thậm chí cả địa ngục cũng chẳng thèm.hắncòn tánkhôngđượcmộtcôma nào hẹn hò với mình nữa kìa.”
“Eooo,”mộtnữ thầnnói.
“Eooo!” Echo tán đồng.
“Thôi ngay!” Narcissus đứng bật dậy. “khôngđúng! Người nàyrõràng chẳng tuyệt chút nào, nênanhta hẳn là…”anhta gắng tìm từ cho đúng. Chắc có lẽmộtthời gian dài rồianhta chưanóivề bất cứ thứ gì ngoài bản thân. “anhta hẳn làđanglừa chúng ta.”
Hình như là Narcissuskhôngngốc hẳn.sựtỉnh ngộhiệnlêntrênkhuôn mặtanhta.anhta quay trở lại ao. “Chiếc gương đồng biến mất rồi! Hình bóng phản chiếu của tôi! Trả tôi lại cho tôi!”
“Đội Leo!”mộttrong những nữ thần kêu the thé. Nhưng những người khác lại đổ dồnsựchú ý lại vào Narcissus.
“Tôi làkẻ đẹp đẽ!” Narcissus khăng khăng. “hắnđãtrộm chiếc gương của tôi và tôisẽđingay trừ khi chúng ta có lại nó!”
Cáccôgáihá hốc miệng.mộtngười chỉ. “Đó kìa!”
Hazel ởtrênđỉnh của miệng hố,đangchạyđinhanh hết mức có thể và mang theomộtphiến đồng lớn.
“Lấy lại nó!”mộtnữ thần hét lên.
Có lẽ trái lại với ý mình, Echo thầmthì, “Lấy lại nó.”
“Phải!” Narcissus tháo cung ra và chụp lấymộtmũi tên từ cái ống tên bụi bặm của mình. “Người đầu tiên lấy được miếng đồng đó, tôisẽthíchcôgần bằngthích bản thân tôi. Tôi thậm chí có thể hôncô, ngay sau khi tôi hôn hình phản chiếu của mình!”
“Ôi trời ơi!” các nữ thần hét lên.
“Và giết mấy á thần kiađi!” Narcissus thêm vào, trừng trừng nhìn Leomộtcách rất đẹp trai. “Chúngkhôngtuyệt bằng tôi đâu!”
Leo có thể chạy khá nhanh khi ai đóđangcố giết cậu. Buồn thay, cậuđãluyện tập rất nhiều.
Cậu bắt kịp Hazel, việc chẳng khó khăn gì vìcôđangđấu tranh với 50 pound Đồng Thiên Thai. Cậu đưamộtmặt đĩa kim loại ra chắn và liếc lại. Narcissusđanglắpmộtmũi tên, nhưng nó quá cũ và giòn nên gãy vụn cả ra.
“Ôi!”anhta la lênthậtquyến rũ. “Đồ sửa móng của tôi!”
Thườngthìcác thần nữ rất nhanh__ít nhất là những người ở Trại Con Lai__nhưng những người này lại mang nào poster, nào áo phông và những mặt hàng hiệu Narcissus™ khác. Các nữ thần cũngkhônggiỏi làm việc nhóm cho lắm. Họ cứ vấp phải nhau, vừa xô vừa đẩy. Echo còn làm mọi việc tệ hơn bằng cách chạy chen vào giữa bọn họ, vấp và trượt nhiều nhất có thể.
Tuy thế họ vẫn nhanh chóng áp sát.
“Gọi Arionđi!” Leo th* d*c.
“Gọi rồi!” Hazel bảo.
Họ chạy đến bãi biển. Họ tới kịp bờ nước và có thể thấy tàuArgo IInhưng chẳng có cách nào đến đó được. Quá xa để bơi tới kể cả khikhôngcó thêm phiến đồng.
Leo quay lại. Đám đôngđãđiqua mấy đụn cát, Narcissus dẫn đầu, giữ cây cung như thể mình là tay trống chính của ban nhạc. Các thần nữđãhóa ra đủ loại vũ khí. Vài người cầm đá. Vài người có gậy gỗ quấn đầy hoa. Vài thần nữ nước có sung phun nước_có vẻkhôngkhủng khiếp cho lắm__nhưng ánh nhìn trong mắt họ vẫnthậtđầy sát khí.
“Ôi trời,” Leo làu bàu, triệu hồi lửa trong bàn tayđangkhôngcầm gì. “Đánh trực diệnkhôngphải sở trường của mình.”
“Giữ lấy phiến Đồng Thiên Thai.” Hazel rút kiếm ra. “Đứng ra sauđi!”
“Đứng ra sauđi!” Echo nhắc lại.cônàng ngụy trang giờđangđua tới ngay đầu đám đông.côdừng trước mặt Leo và quay lại, giang tay ra như thể có ý đích thân che chắn cho cậu.
“Echo?” Leo khó mànóiđược với cục nghẹn ngay họng. “côquả làmộtthần nữ dũng cảm.”
“Nữ thần dũng cảm?” Giọng điệu củacôkhiến nó nghe nhưmộtcâu hỏi.
“Tôi rất tự hào có đượccôbên Đội Leo,” cậunói. “Nếu chúng ta sống sót qua chuyện này,cônên quên Narcissusđi.”
“Quên Narcissusđi?”cônóikhôngchắc chắn lắm.
“côquá tốt so vớianhta.”
“Bịp bợm!” Narcissusnói. “Chúngkhôngyêutôi, cáccôà!Chúng tađềuyêutôi cả, phảikhông?”
“Phải!” cáccôhét lên, trừmộtnữ thần trong bộ váy màu vàngđangbối rối khẽ kêu, “Đội Leo!”
“Giết chúng!” Narcissus ra lệnh.
Các nữ thần lao về phía trước, nhưng cát trước mặt họ bắn tung. Arion chẳng biết phóng đâu ra, chạy quanh đám đôngthậtnhanh, tạo ramộtcơn bão cát, cho các thần nữ tắm trong vôi trắng bắn cả vào mắt họ.
“anhyêucon ngựa này!” Leo bảo.
Các thần nữ đổ sụp, ho và nôn khan. Narcissus mù mờ vấp lùng quanh, quơ quơ cây cung của mình nhưđangcố gắng đánhmộthộp kẹo thưởng[6].
Hazel trèo lên yên ngựa, nhấc phiến đồng lên và giơ tay cho Leo.
“Takhôngthể bỏ Echo lại!” Leonói.
“Bỏ Echo lại,” nữ thần nhắc lại.
cômỉm cười và lần đầu tiên Leo thấyrõkhuôn mặtcô.côthựcsựrất xinh. Mắtcôxanh hơn cậu nghĩ. Sao cậu lại bỏ lỡ điều đó được chứ?
“Sao thế?” Leo hỏi. “côvẫn nghĩ rằng mình có thể cứu Narcissus…”
“Cứu Narcissus,”côtự tinnói. Và ngay cả khi đó chỉ làmộttiếng vọng, Leo có thể thấycôcó ý đó.côđãđược tặng cơ hội sống lần thứ hai vàcôkiên quyết dùng nó để cứu ngườicôyêu__tuyanhta làmộtgã khờ hoàn toàn tuyệt vọng (dù rất đẹp trai).
Leo muốn phản đối, nhưng Echo rướn người tới và hôn vào má cậu rồinhẹnhàng đẩy cậu ra xa.
“Leo, lại đây!” Hazel gọi.
Những thần nữ khácđangbắt đầu hồi phục. Họ dụi sạch vôi khỏi mắt mình, những đôi mắtđangsáng rực màu xanh tức tối. Leo nhìn Echo lần nữa, nhưngcôđãtan biến vào quang cảnh xung quanh.
“Được,” cậunói, cổ họng khô khan. “Được, tốt thôi.”
Cậu trèo lên ngồi sau Hazel. Arion xuất phát băng qua mặt nước, các nữ thần la hét phía sau họ và Narcissus thét lên, “Trả tôi lại! Trả tôi lại!”
Khi Arion chạy tới tàuArgo II, Leo nhớ Nemesisđãnóigì về Echo và Narcissus:Có lẽ họsẽdạy chocôcậumộtbài học.
Leođãnghĩ bà ta chỉ Narcissus, nhưng giờ cậu băn khoăn có phải bài học thựcsựcho cậu là Echo__vô hình với đồng bạn, bị nguyền rủayêumộtngười chẳng hề quan tâm tớicô.mộtbánh xe thứ bảy.Cậu cố làm lung lay suy nghĩ đó. Cậu bám chặt vào phiến đồng như thể nó làmộtlá chắn.
Cậu kiên quyếtkhôngquên gương mặt Echo.côđáng để có ít nhấtmộtngười từng thấy và biếtcôtốt đến nhường nào. Leo nhắm mắt lại, nhưng kí ức về nụ cười củacôđãnhòađimất rồi.
[1] Extreme Makeover_Một chương trình truyền hình Mỹ có các chuyên gia trang điểm Hollywood làm khách mời tư vấn và trang điểm. Xem thêm ởđây
[2] nhân mã thường thântrênlà người, th*n d*** là ngựa còn lộn đầuthìngược lại làtrênngựa dưới người
[3] từ ngày có nghĩa bất cứ ý cái gì mà bạn ám chỉ, thích dùng thế nàothìdùng
[4]
[5] từ gốc là pure suck, bậy bạ lắm, dịch thế cho nó lịchsự
[6] piñata-hộp rỗng bồi giấy đựng kẹo bên trong cho người ta bịt mắt lại đập cho vỡ hộp, vung kẹo ra