PERCYđãTỪNG THAM GIA RẤT NHIỀU TRẬN ĐẤU. Cậu thậm chíđãđấu ở vài đấu trường, nhưngkhôngđâu giống nơi này. Trong Đại Hý Trường đồ sộ, với hàng ngàn bóng mađangcổ vũ, thần Bacchus nhìn chằm chằm cậu, hai gã khổng lồ cao mười-hai-bộhiệnra lù lù phíatrêncậu, Percy cảm thấynhỏbé và tầm thường nhưmộtcon rệp. Cậu cũng cảm thấy vô cùng tức giận.
Đánh nhau với bọn khổng lồ làmộtchuyện. Bacchus biến nó trở thànhmộttrò chơi là chuyện khác.
Percy nhớ lại lời mà Luke Castellannóivới cậu nhiều năm trước, khi Percy trở về sau nhiệm vụ đầu tiên của cậu: Màykhôngtiếc công sức đổ sông đổ biển ư? Tất cảanhhùng – chỉ là tốt đentrênbàn cờ của các thần?
Percy bây giờđãgần bằng độ tuổi của Luke lúc trước. Cậu có thể hiểu làm thế nào mà Luke mang đầy thù hận. Trong năm năm qua, Percyđãlà con tốt quá nhiều lần. Các vị thần dường như lần lượt sử dụng cậu trong kế hoạch của họ.
Có lẽ các vị thần tốt hơn các Titan, hoặc bọn khổng lồ, hay Gaea, nhưng điều đó chẳng làm họ giỏi hơn hay khôn ngoan hơn. Nókhônglàm Percyyêuthích trận đấu ở đấu trường ngu ngốc này.
thậtkhôngmay là cậukhôngcó nhiềusựlựa chọn. Nếu cậu muốn cứu các bạn, cậu phải đánh bại bọn khổng lồ. Cậu phải sống sót và tìm Annabeth.
Ephialtes và Otis khiến quyết định của cậu dễ dàng hơn bằng cách tấn công trước. Bọn khổng lồ cùng nhau nângmộtngọn núi giả lớn như căn hộ của Percy ở New York và ném nó vào các á thần.
Percy và Jason vọt ra. Họ cùng nhau phóng vào chiến hào gần nhất và ngọn núi vỡ tan phíatrênhọ, những mảnh đạn thạch cao bắn vào họ. Nókhônggây chết người, nhưng lại đau nhức như điên.
Đám đông cười nhạo và hò hét đòimộtmàn máu me. “Đấu! Đấu!”
“Mìnhsẽđảm nhiệm Otis lần nữa?” Jason hét trong tiếng ồn. “Hay lần này để cho cậu?”
Percy cố suy nghĩ. Chia ra làmộtgiải pháp tự nhiên – chiến đấumột-chọi-mộtvới bọn khổng lồ, nhưng lần trướckhôngkhả quan cho lắm. Cậu chợt nhận ra bọn họ cầnmộtchiến thuật khác.
Trong toàn bộ chuyếnđinày, Percy cảm thấy phải có trách nhiệm hướng dẫn và bảo vệ các bạn cậu. Cậu chắc chắn Jason cũng cảm thấy như vậy. Họ làm việc theo nhómnhỏ, hy vọngsẽan toàn hơn. Họ chiến đấu theo từng cá nhân, mỗi á thần làm những thứ mà mình giỏi nhất. Nhưng Hera gom họ vàomộtnhóm bảy người là có lý do. Vài lần Percy và Jason làm việc cùng nhau – triệu hồi cơn bão ở Đồn Sumter, giúp tàu Argo II trốn thoát khỏi Trụ Đá Hercules, thậm chí làm lụt thần nữ trú – Percy cảm thấy tự tin hơn, có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề tốt hơn, như thể cậu làmộtCyclop suốt đời rồi đột nhiên tỉnh dậy với cả hai mắt.
“Chúng ta cùng nhau tấn công,” cậunói. “Đầu tiên hãy đánh bại Otis, vìhắnyếu hơn. Nhanh chóng đánh bạihắnvà chuyển sang Ephialtes. Đồng và vàng hợp sức – có lẽ cái đósẽngăn chúng tái tạo lại lâu hơn.”
Jason mỉm cười khô khan, như thể cậu vừa pháthiệncậusẽchết theo cách đáng xấu hổ.
“Tại saokhông?” cậu đồng ý. “Nhưng Ephialtessẽkhôngđứng đó và chờ đợi trong khi chúng ta giết em củahắn. Trừ phi–”
“Hôm nay gió tốt đấy,” Percy gợi ý. “Và có vài ống nước bên dưới đấu trường.”
Jason hiểu ngay lập tức. Cậu bật cười và Percy cảm nhận đượcmộttia lửa tình bạn.anhchàng này có cách nghĩ giống cậu trong rất nhiều chuyện.
“Đếm đến ba?” Jasonnói.
“Tại sao phải đợi?”
Họ nhảy ra khỏi hầm. Đúng như Percy nghi ngờ, cặp song sinhđãnâng ngọn núi thạch cao khác vàđangchờ đợimộtphát ném đánh nhanh diệt gọn. Bọn khổng lồ nâng nó qua đầu, chuẩn bị ném, Percy làmmộtđường ống nước vỡ ra dưới chân chúng, sàn rung lắc. Jason phóngmộtluồng gió vào ngực Ephialtes. Tên khổng lồ tóc tím ngã ra sau và Otiskhôngcầm được ngọn núi, ngay lập tức nó đổ lên đầuanhcủahắn. Chỉ có bàn chân rắn của Ephialtes thò ra, chúng nhào đầu quanh quanh như thểđangtự hỏi rằng phần còn lại của cơ thể mìnhđiđâu mất rồi.
Đám đông gầm rống tán thưởng, nhưng Percy nghi ngờ Ephialtes chỉ bị choáng váng. Họ chỉ có nhiều nhất vài giây.
“Này, Otis!” cậu hét. “Chàng Kẹp hạt dẻ [1] biết cắn đấy!”
“Aaaaaa!” Otis vồ lấy cây giáo và ném, nhưnghắnquá tức giận để nhắm thẳng mục tiêu. Jason làm nó chệch hướng khỏi đầu Percy và rơi xuống dòng sông.
Các á thần lùi về phía vùng nước, hét lên những lời lăng mạ ballet – cái đó khá là đánh đố, vì Percykhônghiểu biết nhiều lắm về môn này.
Otis lao vút về phía họ với taykhông, trước khi nhận rarõràng rằng a)hắntaykhôngtấc sắt và b) lao đếnmộtkhối nước lớn để đánh nhau với con trai thần Poseidon có lẽkhôngphải làmộtý kiến hay.
Quá muộn,hắncố gắng dừng lại. Các á thần lăn mình sangmộtbên, Jason triệu hồi gió, sử dụng chính đà của tên khổng lồ để đẩyhắnxuống nước. Khi Otis nỗ lực để ngoi lên, Percy và Jason đồng loạt tấn công. Họ lao mình vào gã khổng lồ và đâm hai lưỡi gươm xuống đầu Otis.
Gã đáng thương thậm chíkhôngcó lấymộtcơ hội để múa xoay tròn.hắnnổ thành bộttrênmặt hồ như gói đồ uống hỗn hợp khổng lồ.
Percy khuấy nước hồ thànhmộtxoáy. Linh hồn của Otis cố gắng tái tạo lại, nhưng khi đầu củahắnxuấthiệntừ mặt nướcthìJasonđãgọi sét và đánh tanhắnthành bụi lần nữa.
Cho đến giờ mọi chuyện vẫn ổn, nhưng họkhôngthể giữ Otis ở dưới mãi được. Percyđãthấm mệt bởi trận đấu dưới lòng đất. Ruột của cậu vẫn còn đau nhức sau cú va đập với trục giáo. Cậu cảm thấy sức mạnh của mìnhđangsuy yếu dần và họ vẫn cònmộtgã khổng lồ khác cần giải quyết.
Đúng lúc đó, ngọn núi thạch cao phát nổ sau lưng họ. Ephialtes lồm cồm bò dậy, rống lên vì tức giận.
Percy và Jason chờ đợihắnkhệnh khạngđitới với cây giáo trong tay.rõràng là việc bị đè dưới ngọn núi thạch cao chỉ tiếp thêm sinh lực chohắn. Đôi mắthắnnhảy múa những tia giết người. Ánh mặt trời ban chiều lấp lánhtrênmái tóc tết củahắn. Thậm chí bàn chân rắn trông cũng dữ tợn, nhe bộ nanh của chúng và rít lên.
Jason gọi xuống những tia sét khác, nhưng Ephialtes thu chúng vào ngọn giáo củahắnvà làm chệch hướng luồng sét, làm tan chảymộtcon bò nhựa to nhưthật.hắnđá văng cột đá khỏi đườngđicủa mình nhưmộtchồng các khối xếp hình[2].
Percy cố gắng giữ dòng sông khuấy động. Câukhôngmuốn Otis hồi sinh và tham gia trận đấu nhưng khi Ephialtes đến gần vài bộ cuối cùng, Percy phải chuyểnsựchú ý.
Jason và cậu tham gia cuộc chiến với gã khổng lồ. Họ vây quanh Ephialtes, đâm và chém thành từng vệt vàng đồng mờ ảo, nhưng gã khổng lồ né từng cú tấn công.
“Tasẽkhôngchịu thua đâu!” Ephialtes rống lên. “Các ngươi có thể phá hoại hình ảnh của ta, nhưng Gaeasẽhủy diệt thế giới của các ngươi!”
Percy bất ngờ đánh vào, xẻ đôi ngọn giáo của gã khổng lồ. Ephialtes thậm chí còn chả lúng túng tẹo teo. Gã khổng lồ cúi người vút nhanh qua với cái đầu cùn và đánh ngã Percy. Percy tiếp đất khó khăntrêncánh tay phải của cậu và thanh Thủy Triều loảng xoảng rơi khỏi tay.
Jason cố gắng tận dụng lợi thế. Cậu bước vào tầm phòng vệ của gã khổng lồ và đâm vào ngựchắn, nhưng thế nào đó Ephialtes gạt được cú đòn.hắnđánh xoáy đầu ngọn giáo xuống ngực Jason, xé toạc áo thun màu tím của cậu thành áo gi-lê. Jason trượt chân, nhìn vào dòng máunhỏdưới xương ức cậu. Ephialtes đá cậu văng ra sau.
trênkhán đài hoàng đế, Piper thét lên, nhưng giọng củacôbị chìm trong tiếng gào thét của đám đông. Bacchus nhìn lên với nụ cười thích thú, nhai tóp tép bánh snack Doritos.
Ephialtes cao hơn hẳn Percy và Jason, cả hai nửa của ngọn giáo gãy sẵn sàngtrênđầu họ. Cánh tay phải của Percy bị tê liệt. Thanh gladius của Jason trượttrênsàn đấu trường. Kế hoạch của họđãthất bại.
Percy liếc nhìn Bacchus, quyết định lời nguyền cuối cùng cậusẽtống vào vị thần rượu nho vô dụng kia, đúng lúc cậu nhìn thấymộthình dáng ở bầu trời phíatrênĐấu trường –mộthình bầu dục đen lù to lớnđangđáp xuống rất nhanh.
Từ dòng sông, Otis hét lên, cố gắng cảnh báoanhtraihắn, nhưngmộtnửa khuôn mặt bị hòa tan củahắnchỉ có thể xoay sởnóiđược: “Uh-umh-moooo!”
“Đừng lo lắng, em trai!” Ephialtesnói, đôi mắthắnvẫn dán lên các á thần. “anhsẽbắt chúng trả giá!”
Tàu Argo II bẻ láitrênbầu trời, phô ra bên mạn trái và ngọn lửa lục rực sáng từ nỏ phóng tiễn.
“thậtra,” Percynói. “Mày nên nhìn phía sauđi.”
Cậu và Jason lăn nhào ra xa khi Ephialtes quay lại và rống lên đầy vẻ khó tin.
Percy rơi xuống hào ngay khi vụ nổ làm rung chuyển Đại Hý Trường.
Khi cậu leo lên lần nữa, tàu Argo IIđangchuẩn bị hạ cánh. Jason ló đầu ra từ phía saumộtcon ngựa bằng nhựa, chỗ tránh bom tự chế của cậu. Ephialtes nằm cháy thành than và rên rĩtrênsàn đấu trường, cát xung quanhhắncháy thànhmộtquầng sáng thủy tinh bởi nhiệt của lửa Hy Lạp. Otisthìthụp dưới hồ, cố gắng tái tạo, nhưng từ cánh tay trở xuốnghắntrông như bột yến mạch bị cháy.
Percy lảo đảođiđến chỗ Jason và vỗ vai cậu. Đám đông hồn ma tặng họmộttràng tung hô nhiệt liệt khi tàu Argo II duỗi bộ phận hạ cánh và đậu xuốngtrênsàn đấu trường. Leo đứng ở vị trí bánh lái, Hazel và Frank nhe răng cười bên cạnh cậu. HLV Hedge nhảy nhót quanh bệ khai hỏa, lắc lắc nắm tay trongkhôngkhí và hét lên, “Có thế chứ!”
Percy quay sang khán đài hoàng đế. “Này?” cậu thét vào Bacchus. “Bấy nhiêu đóđãđủ giải trí cho ông chưa, ông thần nát rượu–”
“khôngcần phải thế.” Đột nhiên vị thần đứng ngay bên phải cậutrênđấu trường. Ông phủi bụi bánh Doritos khỏi áo choàng màu tím. “Ta quyết định các cậu là cộngsựđáng giá trong trận chiến này.”
“Cộngsự?” Jason gầm gừ. “Ông chẳng làm gì cả!”
Bacchus bước đến rìa bờ sông. Nước ngay lập tức rútđi, để lộmộtđống đặc sệt vốn là đầu của Otis. Bacchusđixuống dưới theo cách của mình và nhìn vào đám đông. Ông giơ lên cây mộc trượng Thyrsus của mình.
Đám đông chế nhạo, hò hét và chỉ ngón tay cái của mình xuống. Percykhôngbao giờ chắc điều đó có nghĩa là sống hay chết. Cậu từng nghe về nó ở cả hai nghĩa.
Bacchus chọn lựa cái thú vị hơn. Ông đập cây quyền trượng quả thông vào đầu Otis và đống thịt khổng lồ của Otis tan rã hoàn toàn.
Đám đông trở nên điên cuồng. Bacchus leo ra khỏi hồ nước và oai vệđiđến chỗ Ephialtes,hắnvẫnđangnằm giang người ra, chín nhừ vàđangbốc khói.
mộtlần nữa, Bacchus giơ lên cây mộc trượng thyrsus.
“LÀMđi!” đám đông gầm rú.
“ĐỪNG LÀM THẾ!” Ephialtes rên rĩ.
Bacchus gõnhẹvào mũi của gã khổng lồ và Ephialtes vỡ vụn thành tro bụi.
Đám hồn ma cổ vũ và ném hoa giấy trong suốt khi Bacchus sải bước quanh sân vận động với hai cánh tay giơ lên đắc thắng, hả hê trongsựsùng bái. Ông cười toe toét với các á thần. “Đó, các bạn của ta, mới làmộtmàn diễn! Và dĩ nhiên tađãlàm điều gì đó. Tađãgiết hai gã khổng lồ!”
Khi bạn Percy xuống tàu, đám đông những hồn ma tỏa sáng lung linh và biến mất. Piper và Nico cố gắngđixuống từ khán đài hoàng đế khi bản phục chế kì diệu của Đấu trường La Mã bắt đầu biến thành sương mù. Sàn đấu trường vẫn khá vững chắc, nhưng mặt khác sân vận động nhìn như thể chưa từng xảy ra trận tiêu diệt khổng lồ hàng niên kỷ nay.
“À,” Bacchusnói. “Vuithật. Cáccôcậu cósựcho phép của ta để tiếp tục hành trình của mình.”
“sựcho phép của ông?” Percy gầm gừ.
“Đúng.” Bacchus nhướn mày. “Mặc dù cuộc hành trình của cậu có thể khó khăn hơn ta dự đoánmộtchút, con trai của Neptune.”
“Poseidon,” Percy tự động sửa lại. “Ông có ý gì về cuộc hành trình của tôi?”
“Cậu có thể thử bãi đậu xe phía sau Tòa nhà Emmanuel,” Bacchusnói. “Nơi tốt nhất để đột nhập. Còn bây giờ, tạm biệt, các bạn của ta. Và, à, chúc may mắn với vấn đề nhonhỏkhác.”
Vị thần bốc hơi trong đám mây mù thoang thoảng mùi nước nho. Jason chạy đến trước mặt Piper và Nico.
HLV Hedge chạy lon ton đến chỗ Percy, cùng với Hazel, Frank và Leo sát đằng sau. “Có phải là Dionysuskhông?” Hedge hỏi. “Tayêugã đó lắm!”
“Các cậu còn sống!” Percynóivới những người khác. “Bọn khổng lồnóicác cậuđãbị bắt. Chuyện gìđãxảy ra?”
Leo nhún vai. “Ồ, chỉ làmộtkế hoạch tuyệt vời của Leo Valdez thôi mà. Cậusẽkinh ngạc trước những gì cậu có thể làm với khối cầu của Archimedes,mộtcôgáibiết mọi thứ dưới lòng đất vàmộtcon chồn.”
“Mình là con chồn,” Frank rầu rĩnói.
“Về cơ bản,” Leo giải thích, “mình kích hoạt ốc vít thủy lực bằng thiết bị của Archimedes – sẵn đây,sẽcực kì tuyệt vời ngay khi mình lắp đặt nó vào con tàu. Hazel biết được hướng dễ dàng nhất để khoan lên mặt đất. Bọn mình đàomộtđường hầm đủ lớn chomộtcon chồn và Frank leo lên vớimộtcái máy truyền động đơn giản mà mìnhđãđặt cùng. Sau đó, chỉ còn vấn đề xâm nhập vào các kênh truyền hình vệ tinh mà HLV Hedgeyêuthích và bảo thầy mang con tàu đến cứu bọn mình. Sau khi thầy đón được bọn mình, việc tìm kiếm các cậuthìdễ dàng rồi, nhờ có ánh sáng thần thánh của buổi diễn ở Đấu trường La Mã đấy.”
Percy hiểu được mười phần trăm câu chuyện của Leo, nhưng cậu quyết định bấy nhiêuđãđủ bởi cậu cómộtcâu hỏi cấp bách hơn. “Annabeth đâu?”
Leo nhăn mặt. “Ừ, về chuyện đó…mình nghĩ cậu ấy vẫnđanggặp rắc rối. Bị thương, bị gãy chân, có thể – ít nhất là theo cảnh tượng mà Gaea cho tụi mình thấy. Giải cứu cậu ấy là chặng tiếp theo của chúng ta.”
Hai giây trước, Percy sẵn sàng để ngã khuỵu. Bây giờmộtlàn sóng adrenaline[3] chảy qua cơ thể cậu. Cậu muốn lao đến bóp cổ Leo và hỏi tại sao tàu Argo IIkhôngđigiải cứu Annabeth trước tiên, nhưng cậu nghĩ thếthìcó chút vô ơn.
“Kể tớ nghe về cảnh đấy,” cậunói. “Kể tớ nghe tất cả.”
Mặt sàn rung lên. Các tấm ván gỗ bắt đầu biến mất, cát đổ vào các hố của tầng hầm bên dưới.
“Hãynóichuyệntrêntàu,” Hazel đề nghị. “Tốt hơn chúng ta nên cất cánh khi còn có thể.”
Họđithuyền ra khỏi Đấu trường La Mã và hướng về phía namtrênnhững nóc nhà ở Rome.
Xung quanh Đấu trường La Mã, giao thôngđãách tắc.mộtđám đông người thường tụ tập lại, có thểđangbăn khoăn về ánh sáng vàâmthanh kì lạ phát ra từ đống đổ nát. Theo như Percy có thể thấy,khôngmộtkế hoạch hủy diệt ngoạn mục nào của bọn khổng lồ được thựchiệnthành công. Thành phố trông vẫn như trước đây.khôngmộtai có vẻ để mắt đến t** ch**n ba tầng chèo khổng lồ kiểu Hy Lạpđangbaytrênbầu trời.
Các á thần tụ tập lại quanh bánh lái. Jason băng bó bên vai bị bong gân của Piper trong khi Hazel ngồi ở đuôi tàu, cho Nico ăn bánh thánh. Cậu con trai của Hades chỉ có thể ngẩng đầu. Giọngnóicủa cậu rấtnhỏ, Hazel phải ghé vào mỗi khi cậunói.
Frank và Leo kể lại những chuyệnđãxảy ra trong căn phòng với khối cầu của Archimedes và cảnh tượng Gaeađãcho họ nhìn thấy qua tấm gương đồng. Họ nhanh chóng quyết định hướng tốt nhất của họ để tìm Annabeth là lời khuyên bíẩnmà Bacchusđãcung cấp: Tòa nhà Emmanuel, bất kể nó là cái gì. Frank bắt đầu gõ vào máy tính của khoang bánh lái trong khi Leo điên tiết vỗ vào bảng điều khiển của cậu, lầm bầm, “Tòa nhà Emmanuel. Tòa nhà Emmanuel” HLV Hedge cố gắng giúp bằng cách vật lộn với tấm bản đồ đường phố Rome bị lật ngược.
Percy quỳ xuống cạnh Jason và Piper. “Vai cậu thế nào rồi?”
Piper mỉm cười. “Nósẽlành thôi. Cả hai cậu làm tốt lắm.”
Jason thúc khuỷu tay Percy. “khônghẳn làmộtđội tồi, cậu và mình ấy.”
“Tốt hơn việc cưỡi ngựa đấu gươmtrêncánh đồng ngô ở Kansas,” Percy đồng ý.
“Nó đây rồi!” Leo hét lên, chỉ vào màn hình. “Frank, cậuthậttuyệt vời! Mìnhsẽthiết lập hướngđi.”
Frank nhún vai. “Mình chỉ đọc tên từ màn hình.mộtsố du khách Trung Quốc đánh dấu nótrênGoogle Maps.”
Leo cười toe toét với những người khác. “Cậu ấy biết đọc tiếng Trung Quốc đấy.”
“Chỉmộtchút ít thôi,” Franknói.
“Điều đó tuyệt đấy chứ?”
“Cácanh,” Hazel cắt ngang. “Em ghét phải làm gián đoạn buổi họp ngưỡng mộ của cácanh, nhưng cácanhnên nghe điều này.”
côgiúp Nico đứng dậy. Cậu luôn luôn nhợt nhạt, nhưng bây giờ da cậu nhìn như sữa bột. Đôi mắt đen trũng sâu gợi Percy nhớ đến những tấm ảnh chụp những tù binh chiến tranh được giải phóng mà mình từng thấy, Percy đoán Nico cơ bản là giống như thế.
“Cám ơn,” Nico the thé. Đôi mắt cậu căng thẳng nhìn xung quanh nhóm. “Mìnhđãtừ bỏ hy vọng.”
Tuần qua, Percy tưởng tượng ra nhiều lời gay gắt mà cậusẽnóivới Nico khi họ gặp nhau, nhưng cậu bé trôngthậtyếu đuối và buồn thảm, Percykhôngthể tập trung được nhiều nỗi giận cho lắm.
“Cậu biết tất cả về hai trại,” Percynói. “Cậu có thểnóicho tôi biết mình là ai ngay ngày đầu tiên tôi đến Trại Jupiter, nhưng cậuđãkhônglàm vậy.”
Nico bất thình lình sụp xuống bánh lái. “Percy, mình xin lỗi. Mình khám phá ra Trại Jupiter vào năm ngoái. Cha mình để mình ở đó, mặc dù mìnhkhôngchắc chắn lý do tại sao. Ôngnóivới mình các vị thần chia rẽ hai trại hàng thế kỉ qua và mìnhkhôngthểnóivới bất cứ ai. Thời điểm chưa thích hợp. Nhưng ôngnóiđể cho mình viết việc này là vô cùng hệ trọng…” Cậu gập người lại khi ho.
Hazel giữ vai cậu cho đến khi cậu có thể đứng lên lại.
“Mình – mình nghĩ Cha muốnnóiđến Hazel,” Nico tiếp tục. “Mình cầnmộtnơi an toàn để giữ chị ấy. Nhưng bây giờ…mình nghĩ cha muốn mình biết về cả hai trại để mình hiểu nhiệm vụ của các cậu quan trọng thế nào, và để mìnhđitìm kiếm Cửa Tử.”
khôngkhí hóa điện – theo nghĩa đen, vì Jason bắt đầu phóng ra tia lửa.
“Thế cậuđãtìm thấy cánh cửa chưa?” Percy hỏi.
Nico gật đầu. “Mình là thằng ngốc. Minh nghĩ mình có thểđibất cứ đâu ởâmPhủ, nhưng mình bước ngay vào cái bẫy của Gaea. Mình có thểđãthử chạy thoát khỏi hố đen.”
“Ừm…” Frank cắn môi cậu. “Hố đen cậuđangnóiđến là loại gì thế?”
Nico bắt đầunói, nhưng cái cậu cầnnóihẳn phải rất đáng sợ. Cậu quay sang Hazel.
côđặt tay lên cánh tay của em trai. “Nico kể với em Cửa Tử –mộtở thế giới con người, cái còn lại ởâmPhủ. Lối vào phía con người nằm ở Hy Lạp. Nó được bảo vệ nghiêm ngặt bởi lực lượng của Gaea. Đó là nơi chúng đưa Nico trở lại thế giới con người. Sau này chúng đưa em ấy về Rome.”
Piper ắt hẳnđanglo lắng, vì chiếc sừng sung túc củacônhả ramộtổ bánh mì thịt băm và pho mát. “Vậy chính xácthìcái cửa nằm chỗ nào ở Hy Lạp?”
Nico hítmộthơithậtnhanh. “Ngôi nhà của Hades. Nó làmộtđền thờ dưới lòng đất ở Epirus[4]. Mình có thể đánh dấu nótrênbản đồ, nhưng – nhưng cánh cổng phía người trầnkhôngphải là vấn đề. ỞâmPhủ, Cửa Tử là ở…ở…”
Đôi bàn tay lạnh ngắt làm trò nhện bòtrênlưng Percy.
Lỗ đen.mộtnơikhôngthể thoát củaâmPhủ, chỗ mà ngay cả Nico di Agelo cũngkhôngthể đến. Tại sao Percykhôngnghĩ về nó trước đây nhỉ? Cậuđãđến ngay bờ vực của chổ đó. Cậu vẫn còn gặp ác mộng về nó.
“Tartarus,” cậu đoán. “Nơi sâu nhất củaâmPhủ.”
Nico gật đầu. “Chúng kéo mình vào bẫy, Percy. Những thứ mà mìnhđãnhìn thấy dưới đó…” Giọng cậu vỡ òa.
Hazel bĩu môi. “Chưa cómộtcon người nào từng đến Tartarus,”côgiải thích. “Ít nhất, chưa ai từng vào mà sống sót trở ra. Nó là nhà tù an ninh tuyệt đối của Hades, nơi mà các thần Titan cũ và bọn kẻ thù khác của các thần bị giam cầm. Nó là nơi tất cả quái vật đến khi chúng chếttrêntrái đất. Nó…à,khôngai biết chính xác nó thế nào.”
Mắtcôlướt đến chổ em trai. Những suy nghĩ còn lại củacôkhôngcần phảinói:khôngmộtai ngoại trừ Nico.
Hazel đưa thanh kiếm màu đen cho cậu.
Nico dựa vào nó như thể nó là cây gậy của người già. “Bây giờ mìnhđãhiểu tại sao Hadeskhôngthể đóng các cánh cửa,” cậunói. “Ngay cả các thần cũngkhôngđivào Tartarus. Thậm chí cả thần chết, Thanatos, cũngsẽkhôngđến gần nơi đó.”
Leo liếc qua từ phía tay lái. “Vậy để mình đoán nhé. Chúng tasẽphải đến đó.”
Nico lắc đầu. “Chuyện đó làkhôngthể. Mình là con trai của Hades và ngay cả mình cũngđãrất chật vật mới sống sót. Lực lượng của Gaea áp đảo mình ngay tức khắc. Chúng rất mạnh khi ở dưới đó…khôngá thần nào có cơ hội. Mìnhđãgần như muốn phát điên.”
Mắt Nico trông giống mảnh thủy tinh vỡ. Percy băn khoănsẽđáng buồn tứi mức nào nếu thứ gì đó bên trong cậu ta vỡ vụn mãi mãi.
“Sau này chúng tasẽđến Epirus,” Percynói. “Chúng tasẽchỉ đến gần cánh cổng ở phía này.”
“Mình ước gì nó dễ như vậy,” Niconói. “Cánh cửa phải được điều khiển từ cả hai phía để đóng lại. Nó giống nhưmộtdấu niêm phong đôi. Có lẽ, chỉ là có lẽ, tất cả bảy á thần hợp tác cùng nhau có thể tiêu diệt lực lượng của Gaea ở phía con người, ở Ngôi nhà của Hades. Nhưng trừ khi các cậu cómộtđội đồng thời chiến đấu ở phía Tartarus,mộtđội đủ quyền năng để đánh bại quân đoàn quái vật ở chính lãnh thổ sân nhà của chúng–”
“Phải cómộtcách chứ,” Jasonnói.
khôngmộtai xung phong đưa ra ý kiến sáng giá nào.
Percy nghĩ dạ dày của cậuđanglõm vào. Sau đó cậu nhận ra toàn bộ con tàuđanghạ xuốngmộttòa nhà lớn như cung điện.
Annabeth. Tin tức của Nico đáng sợ đến mức khiến trong giây lát Percy lãng quên việccôvẫnđanggặp nguy hiểm, điều đó khiến cậu cảm thấy vô cùng có lỗi.
“Chúng tasẽtìm hiểu vấn đề Tartarus sau,” cậunói. “Đó là Tòa nhà Emmanuel phảikhông?”
Leo gật đầu. “Bacchusnóigì đó về bãi đậu xe ở phía sau? Đây, nó đây rồi. Bây giờ làm sao đây?”
Percy nhớ đến giấc mơ của cậu về căn phòng tối, tiếngnóiồn ào độc địa từ con quái vật được gọi là Lệnh Bà. Cậu nhớ lại Annabethđãrun rẩy như thế nào khicôtrở về từ Đồn Sumter sau cuộc chạm trán giữacôvà lũ nhện. Percy bắt đầu nghi ngờ có thể có cái gì ở bên dưới đền thờ…theo nghĩa đen, là mẹ của tất cả các loài nhện. Nếu cậu đúng và Annabethđãbị bẫy xuống đómộtmình với sinh vật kia nhiều giờ liền, châncôbị gãy…Vào lúc này, cậukhôngquan tâm nhiệm vụ củacôcó phải thựchiệnmộtmình haykhông.
“Chúng ta phải đưacôấy ra khỏi đó,” cậunói.
“À, đúng,” Leo đồng ý. “Nhưng, ơ…”
Cậu trông như muốnnói, Nếu chúng ta đến quá trễthìsao?
mộtcách đầy khôn ngoan, cậu đổi lời thoại. “Cómộtbãi đậu xetrênđường.”
Percy nhìn sang HLV Hedge. “Bacchusnóigì đó về việc đột nhập. Huấn luyện viên, thầy vẫn còn giữ đạn của nỏ phóng tiễn chứ?”
Vị thần rừng cười toe toét nhưmộtcon dê hoang dã. “Ta cứ nghĩ tròsẽkhôngbao giờ hỏi tới chứ.”
[1] nut cracker: dụng cụ bóc các loại hạt cứng, thường có hìnhanhlính. “The Nut Cracker” (hay “Chàng Kẹp Hạt Dẻ”) cũng là tênmộtvở ballet của Tchaikovski.
[2] Khối xây dựng (building block) được làm bằng gỗ, nhựa hoặc xốp, có nhiều hình dạng (hình vuông, hình trụ, kiến trúc, hình tam giác,v.v.) và màu sắc khác nhau được dùng như đồ chơi xây dựng.
[3] Adrenaline làmộtloại hóc-môn trong cơ thể. Nó điều hòasựhoạt động của thần kinh.
[4] Ípeiros hay Epirus (tiếng Hy Lạp: Ήπειρος, Ípeiros), tên chính thức là Vùng Ípeiros (Περιφέρεια Ηπείρου, Periféria Ipeírou), làmộtvùng địa lý và hành chính và ở tây bắc Hy Lạp. Vùng này giáp với Tây Makedonía và Thessalía ở phía đông, Tây Hy Lạp ở phía nam, biển Ionia và quần đảo Ionian ở phía tây và quốc gia Albania ở phía bắc. Vùng có diện tích khoảng 9.200 km2 (3.600 sq mi). Đây làmộtphần của vùng lịch sử Ípeiros rộng hơn, nằm chống lên Albania và Hy Lạphiệnđại song chủ yếu nằmtrênlãnh thổ Hy Lạp.