ANNABETHđãĐẠT TỚI GIỚI HẠN KINH HÃI CỦA BẢN THÂN.
côbị tấn công bởi những linh hồn theo chủ nghĩa sô vanh[0].côbị vỡ mắt cá chân.côbị săn đuổi quamộtvực thẳm bởimộtđội quân nhền nhện. Còn bây giờ, trong cơn đau dữ dội, với mắt cá chân được bọc trong bìa cứng và túi xốp hơi,khôngmang theo vũ khí ngoại trừ con dao găm,côphải đối mặt với Arachne –mộtcon người nửa-thân-nhện gớm guốc, kẻ muốn giếtcôvà dệtmộttấm thảm thêu kỷ niệm việc đó.
Trong vài giờ qua, Annabethđãrùng mình, lo lắng, khóc thút thít và nén lại nước mắt nhiều đến nỗi cơ thểcôđãthôikhôngcòn sợ hãi nữa. Tâm trícônóiđiều gì đó tựa như, Được rồi, tôi xin lỗi. Tôikhôngthể kinh hoàng hơn lúc này được.
Vì vậy, thay vào đó, Annabeth bắt đầu nghĩ cách.
Sinh vật khổng lồđixuống từ đỉnh của bức tượng bị mạng nhện bao phủ. Mụ chuyền từ sợi tơ này sang sợi tơ khác, rít lên thỏa mãn, bốn mắt mụ lấp lánh trong bóng tối. Có thể mụkhôngvội, hoặc mụ di chuyển chậm chạm.
Annabeth hy vọng là bà ta chậm chạp.
Cái đó cũng chẳng phải là qua trọng. Annabethkhôngcó khả năng chạy trốn vàcôkhôngthích tin vàosựmay rủi của mình trong trận đấu. Arachne nặng phải đến vài trăm pound. Những đôi chân có gai hoàn toàn thích hợp cho việc bắt giữ và g**t ch*t con mồi. Ngoài ra, Arachne có thể có những sức mạnh khủng khiếp khác – nanh chứa nọc độc, hay là khả năng quăng lưới nhện nhưmộtNgười Nhện Hy Lạp Cổ Đại.
không. Đánh đấmkhôngphải câu trả lời.
Bây giờ chỉ còn lại mánh lới và trí tuệ.
Trong truyền thuyết cổ xưa, Arachneđãvướng vào rắc rối bởi tính ngạo mạn. Mụ khoe khoang những tấm thảm thêu của mình tốt hơn của Athena, việc đó dẫn tới chương trình trừng phạt thực tế đầu tiêntrênTV của Đỉnh Olympus: Vậy là Bạn Nghĩ Bạn Dệt Giỏi HơnmộtNữ Thần? Arachneđãthua thảm hại.
Annabeth biết vài thứ vềsựkiêu ngạo. Đó cũng là sai lầm chí tử củacô.côthường phải tự nhắc nhở mình rằngcôkhôngthể làm mọi việcmộtmình.côkhôngphải luônlà người giỏi nhất trong mọi việc. Đôi khicôcó cái nhìn phiến diện và quênđicái mà những người khác cần, ngay cả Percy. Vàcôcó thể dễ dàng bị phân tâm khinóivề những dự ányêuthích củacô.
Nhưng liệu có có thểsựdụng điểm yếu này chống lại mụ nhện? Có thể nếucôtrì hoãn ít lâu…mặc dùcôkhôngchắc việc trì hoãn này có tác dụng gì. Các bạncôkhôngthể đến đây, thậm chí nếu họ biết được nơi nào để mà đến. Đội cứu hộsẽkhôngđến. Tuy nhiên, bị giam cầm còn tốt hơn bị giết.
côcố gắng giữ bình tĩnh,thậtkhôngdễ dàng gì vớimộtmắt cá chân bị vỡ.côkhập khiễngđivề phía tấm thảm gần nhất –mộtkhung cảnh thành Rome Cổ Đại.
“thậttuyệt vời,”cônói. “nóicho tôi nghe về tấm thảm thêu nàyđi.”
Môi Arachne cong lêntrênhàm của mụ. “Tại sao ngươi lại quan tâm? Ngươi sắp chết rồi.”
“À, đúng,” Annabethnói. “Nhưng cái cách bà dệt những tia nắngthậttuyệt vời. Bàđãsử dụng những sợi chỉ bằng vàngthậtđể dệt những tia nắng đúngkhông?”
Kiểu dệtthậtsựlộng lẫy. Annabethkhôngcần phải giả vờ bị ấn tượng.
Arachne cho phép mình cười tự mãn. “không, nhóc con.khôngphải vàng. Ta pha trộn những màu sắc, làm tương phản màu vàng tươi sáng với màu sắc tối hơn. Đó là những gì mang lại cho nómộthiệu ứng ba chiều.”
“thậtđẹp.” Tâm trí Annabeth chia thành hai mặt khác nhau:mộtmặt là vào cuộc đối thoại, mặt kia điên cuồng lên kế hoạch để sống sót.khôngý tưởng nào xuấthiện. Arachne chỉ bị đánh bạimộtlần duy nhất – bởi chính Athena, và cái đó cần đến những phép thuật thần thánh và kĩ năng phi thường trong cuộc thi dệt.
“Vậy…”cônói. “Bàđãnhìn thấy cảnh này chưa?”
Arachne rít lên, miệng mụ sủi bọt theo cái cáchkhông-hề-hấp-dẫn-tẹo-nào. “Ngươiđangcố gắng trì hoãn cái chết của mình.khôngcó tác dụng đâu.”
“không,không,” Annabeth khẳng định. “Chỉ làthậttiếc thay khi những tấm thảm đẹp thế này màkhôngthể để mọi người chiêm ngưỡng. Chúng phải thuộc về viện bảo tàng, hay là…”
“Hay là cái gì?” Arachne hỏi.
mộtý tưởng điên rồ nảy lên, hình thành đẩy đủ trong suy nghĩ của Annabeth, giống như cách mẹcônhảy ra từ đầu của Zeus. Nhưng liệucôcó thể thựchiệnnó?
“khôngcó gì.”côlàm ra vẻ nuối tiếc. “Chỉ làmộtsuy nghĩ ngớ ngẩn. Tiếcthật.”
Arachneđivụt qua bức tượng cho đến khi mụ ta ngồitrêntấm khiên của nữ thần. Thậm chí từ khoảng cách này, Annabeth có thể ngửi được mùi hôi của mụ nhện, giống như cái lò chứa đầy bánh ngọt bị ôi thiu trongmộttháng.
“Cái gì?” mụ nhện thúc ép. “Ý nghĩ ngớ ngẩn gì?”
Annabeth buộc bản thânkhônglùi lại. Mắt cá chân bị vỡ haykhôngcũng thế, từng dây thần kinh trong cơ thểcôrung lên sợ hãi,nóivớicôrằng nên tránh xa con nhện khổng lồđanglơ lửng phíatrêncô.
“Ồ…chỉ là tôi được giao nhiệm vụ tái thiết kế Đỉnh Olympus,”cônói. “Bà biết đấy, sau Cuộc chiến Titan. Tôiđãhoàn thành hầu hết công việc, nhưng chúng tôi cần rất nhiều tác phẩm nghệ thuật công cộng chất lượng. Phòng ngai của các thần, chẳng hạn…tôiđangnghĩ các tác phẩm của bà khá hoàn hảo để treo ở đó. Các vị thầntrênOlympus cuối cùng có thể biết bà có tài thế nào. Như tôiđãnói, nó đúng làmộtsuy nghĩ ngớ ngẩn.”
Cái bụng đầy lông của Arachne run lên. Bốn mắt của mụ lấp lánh như thể sau mỗi con mắt đóđangcómộtsuy nghĩ riêng và mụđangcố gắng dệt chúng thànhmộtmạng nhện thống nhất.
“Ngươi tái thiết kế Đỉnh Olympus,” mụnói. “Tác phẩm của ta…trong phòng ngai.”
“À, những nơi khác nữa,” Annabethnói. “Ở sảnh chính có thể sử dụngmộtvài thứ trong số này. Cái có cảnh quan Hy Lạp – Chín Nàng Thơsẽrất thích. Và tôi chắc chắn những vị thần khácsẽtranh cãi về các tác phẩm của bà. Họsẽphải cạnh tranh để có được những tấm thảm của bà trong cung điện của họ. Tôi đoán, ngoài Athena, chưamộtvị thần nào từng nhìn thấy những gì bà có thể làm?”
Arachnenóicáu kỉnh. “Hầu nhưkhông. Ngày xưa, Athenađãxé tất cả các tác phẩm đẹp nhất của ta. Những tấm thảm của mô tả các vị thần theo cách chânthật, ngươi thấy đó. Mẹ của ngươikhôngđánh giá cao điều đó.”
“Khá là đạo đức giả,” Annabethnói, “bởi vì các vị thần suốt ngày chế nhạo lẫn nhau. Tôi nghĩ mánh lới ở đây là xúi giụcmộtvị thần chống lại những người khác. Ares chẳng hạn,sẽyêuthích những tấm thảm chế giễu mẹ tôi.hắnluôn bực tức với Athena.”
Đầu Arachne nghiêngmộtgóckhôngtự nhiên. “Ngươisẽlàm việc chống lại chính mẹ của ngươi?”
“Tôi chỉđangnóivới bà những gì Ares thích thôi mà,” Annbethnói. “Và Zeussẽthích thứ gì đó giễu cợt Poseidon. Ồ, tôi chắc chắn nếu các vị thầntrênĐỉnh Olympus nhìn thấy tác phẩm của bà, họsẽhiểu bà tuyệt vời thế nào và tôisẽphải môi giớimộtcuộc đấu giá. Phải làm việc chống lại mẹ tôi, tại saokhông? Bà ấy đem tôi đến đây để chết,khôngphải sao? Lần cuối cùng tôi nhìn thấy bà ấy là ở New York,trêncơ bản bà ấykhôngthừa nhận tôi.”
Annabeth kể câu chuyện củacô.côchia sẻ nỗi cay đắng và buồn khổ của mình, và hẳn là nghe nó rất chânthật. Mụ nhệnkhôngnhào tới.
“Đấy là bản chất của Athena,” Arachne rít lên. “Ả vứt bỏ ngay cả đứa congáiruột. Ả nữ thần đấysẽkhôngbao giờ cho phép những tấm thảm của tahiệndiện trong cung điện của các vị thần. Ả luôn ganh tị với ta.”
“Nhưng tưởng tượng xem cuối cùng bà cũng có thể trả thù.”
“Bằng cách giết ngươi!”
“Tôi cũng nghĩ vậy.” Annabeth gãi đầu. “Hoặc…bằng cách để tôi là mật thám của bà. Tôi có thể đem tác phẩm của bà l*n đ*nh Olympus. Tôi có thể sắp xếp chúng vào cuộc triễn lãm của các thần khác. Đến khi mẹ tôi pháthiệnrathìđãquá trễ rồi. Các vị thầntrênOlympus cuối cùngsẽnhận ra tác phẩm của bà đẹp hơn.”
“Vậy là ngươi thừa nhận điều đó!” Arachne gào lên. “Đứa congáicủa Athena thừa nhận ta giỏi hơn! Ồ,thậtngọt ngào khi nghe điều đó.”
“Nhưng bàthậtgiàu trí tưởng tượng,” Annabeth lưu ý. “Nếu tôi chết ở dưới này, bàsẽtiếp tục sống trong bóng tối. Gaea hủy diệt các vị thần và họsẽchả bao giờ biết bà là người thợ dệt tài tình hơn.”
Mụ nhện rít lên.
Annabeth lo sợ mẹcôsẽđột nhiên xuấthiệnvà nguyền rủacôbằng những tai họa khủng khiếp. Bài học đầu tiên mà mỗi đứa con của Athena phải học: Mẹ là người giỏi nhất trong mọi việc và bạn đừng bao giờ,khôngbao giờnóiđiều ngược lại.
Nhưngkhôngcó gì xấu xảy ra. Có lẽ Athena hiểu rằng Annabeth chỉnóinhững thứ đó để cứu mạng sống củacô. Hoặc có lẽ Athenađangtrong trạng thái rất tệ, bị chia rẽ giữa hai bản thế Hy Lạp và La Mã, thậm chí bà cònkhôngthể tập trung.
“Cứ thế nàythìkhôngđược,” Arachne càu nhàu. “Takhôngcho phép.”
“À…” Annabeth chuyển chân, cố gắng giữ trọng lượng của mìnhkhôngtì vào mắt cá chân đau nhói.mộtvết nứt mới xuấthiệntrênsàn vàcôtập tễnh lùi lại.
“Cẩn thận!” Arachne cáu kỉnh. “Các phần nền móng của đền thờ nàyđãbị ăn mòn trong hàng thế kỉ qua!”
Tim của Annabeth lạc nhịp. “Ăn mòn?”
“Ngươikhôngbiết có bao nhiêu thù hận sôi sùng sục bên dưới chúng ta đâu,” mụ nhệnnói. “Những suy nghĩ độc ác của rất nhiều quái vật cố gắng đoạt lấy bức tượng Athena Parthenos và phá hủy nó. Lưới nhện của ta là thứ duy nhất giữ căn phòng lạikhôngsụp đấy,côgái!mộtbướcđisai và ngươisẽrơi thẳng xuống Tartarus – và tin tađi,khônggiống Cửa Tử đâu, đâysẽlà chuyếnđimộtchiều, ngã đau đấy! Tasẽkhôngđể ngươi chết trước khi ngươinóicho ta về kế hoạch với các tác phẩm nghệ thuật của ta.”
Miệng Annabeth có vị như gỉ sắt. Thẳng đến Tartarus?côcố gắng tập trung, nhưngkhôngdễ dàng gì khi nghe mặt sàn kêu răng rắc và rạn nứt, làm rơi đá vụn xuống khoảngkhôngbên dưới.
“Phải, kế hoạch,” Annabethnói. “Ừm…như tôiđãnói, tôi thích việc đem thảm thêu của bà lên Olympus và treo chúng khắp nơi. Bà có thể nhắcđinhắc lạisựkhéo léo của bà trước mặt Athena cho đến muôn đời. Nhưng cách duy nhất tôi có thể làm đó là…không. Quá khó khăn. Bà cứ nên tiến tới và giết tôi luônđi.”
“không!” Arachne gào lên. “khôngthể chấp nhận được. Nókhôngcòn mang đến cho ta bất cứ niềm vui nào đáng để suy ngẫm. Ta phải có tác phẩmtrênĐỉnh Olympus! Ta phải làm gì?”
Annabeth lắc đầu. “Xin lỗi, tôikhôngnênnóibất cứ điều gì. Cứ đẩy tôi xuống Tartarus hay gì đóđi.”
“Ta từ chối!”
“Đừng ngớ ngẩn thế. Giết tôiđi.”
“Takhôngnhận lệnh từ ngươi!nóicho ta nghe ta phải làm gì! Nếukhông…nếukhông–”
“Nếukhôngbàsẽgiết tôi?”
“Đúng!khôngphải!” Mụ nhện ấn đôi chân trước lên đầu mình. “Ta phải cho Đỉnh Olympus thấy tác phẩm của ta.”
Annabeth cố gắng kiềm lạisựhân hoan. Kế hoạch củacôcó thểthậtsựcó tác dụng…nhưngcôvẫn phải thuyết phục Arachne làm điều gì đó bất khả thi.cônhớ lạimộtvài lời khuyên hay ho mà Frank Trươngđãchocô: Cứ để nó đơn giản vậy thôi.
“Tôi nghĩ rằng tôi có thể giật vài cái dây,”côthừa nhận.
“Ta xuất sắc về khoảng giật dây!” Arachnenói. “Ta làmộtcon nhện!”
“Phải, nhưng để các tác phẩm của bàhiệndiệntrênĐỉnh Olympus, chúng ta cầnmộtbuổi thử tài thích hợp. Tôi phải nắm bắt ý tưởng, trình đề xuất, kết hợp với hồ sơ. Hmm…bà có tác phẩm đỉnh cao nàokhông?”
“Tác phẩm đỉnh cao?”
“Hào nhoáng tuyệt đối…Ồ, đừng bận tâm. Phần thử tài là thứ quan trọng nhất. Những tấm thảm nàythậttuyệt vời. Nhưng những vị thầnyêucầu thứ gì đóthậtsựđặc biệt – thứ gì đó thểhiệntài năng của bàmộtcách tột bực nhất.”
Arachne hầm hè. “Ngươiđangám chỉ đâykhôngphải tác phẩm đẹp nhất của ta phảikhông? Ngươiđangthách thức ta so tài có đúng haykhông?”
“Ồ,không!” Annabeth bật cười. “Với tôi dao? Quỷ ạ,không. Bà quá giỏi. Đó chỉ là cuộc so tài với bản thân bà, để thấy bà thựcsựcó đủ phẩm chất để trưng bày các tác phẩm của bàtrênĐỉnh Olympus.”
“Dĩ nhiên ta làm được!”
“À, tôi hoàn toàn nghĩ như thế. Nhưng buổi thử tài, bà biết mà…đó là quy định. Tôi e rằng nósẽrất khó khăn. Bà có chắc là bàkhôngmuốn giết tôi chứ?”
“Ngừngnóicái kiểu đóđi!” Arachne rít lên. “Ta phải làm gì?”
“Để tôi chỉ bà.” Annabeth cởi ba lô củacôxuống.côlấy laptop của Daedalus và mở nó ra. Kí hiệu delta tỏa sáng lờ mờ trong bóng tối.
“Nó là cái gì?” Arachne hỏi. “Làmộtloại khung cửi sao?”
“Về mặt nào đó,” Annabethnói. “Nó là thứ dệt nên ý tưởng. Nó có biểu đồ về tác phẩm nghệ thuật bàsẽlàm.”
Các ngón tay củacôrun rẩytrênbàn phím. Arachne hạ thấp xuống để ngó thẳng qua vai Annabeth. Annabethkhôngthể ngừng nghĩ những cái răng hệt như kim nhọn kiasẽlún vào cổ củacôdễ dàng thế nào.
cômở chương trình hình ảnh 3-D. Thiết kế cuối cùngcôdựng lên – chìa khóa trong kế hoạch của Annabeth, lấy cảm hứng từ nguồn khó ngờ đến nhất: Frank Trương.
Annabeth thựchiệnnhanh vài phép toán.côtăng kích thước của hình mẫu, sau đó cho Arachne xem nó được tạo ra thế nào – chất liệu tơ đan dệt thành dải, sau đó bện lại thànhmộthình trụ dài.
Ánh sáng màu vàng từ màn hình soi sáng khuôn mặt mụ nhện. “Ngươi muốn ta làm cái đó? Nhưng nó chẳng là gì cả! Quánhỏvà đơn giản!”
“Kích thướcthậtsẽlớn hơn nhiều,” Annabeth cảnh báo. “Bà thấy những số đo chứ? Đương nhiên nó phải đủ lớn để gây ấn tượng với các thần. Nó nhìn có vẻ đơn giản, nhưng cấu trúc này có đặc tínhkhôngthể tin được. Tơ nhện của bàsẽlà chất liệu hoàn hảo – mềm mại và dẻo dai, nhưng cứng như thép.”
“Ta hiểu…” Arachene cau mày. “Nhưng thứ này thậm chí cònkhôngphải làmộttấm thảm.”
“Đó là lý do tại sao nó làmộtthử thách. Nó vượt qua khả năng của bà.mộtthứ như thế này –mộttác phẩm điêu khắc trừu tượng – là những gì mà các thầnđangtìm kiếm. Nósẽđứng trong tiền sảnh của phòng ngai Olympus để từng vị khách nhìn thấy. Bàsẽnổi tiếng mãi mãi!”
Arachne ậm ừ bất mãn trong cổ họng. Annabeth có thể thấy mụkhôngthích ý tưởng này. Taycôbắt đầu cảm thấy lạnh và ra mồ hôi.
“Thứ nàysẽhao tốn khá nhiều lưới nhện,” mụ nhện phàn nàn. “Nhiều hơn số lượng ta có thể làm trongmộtnăm.”
Annabethđãtrông mong điều đó.côtính toán khối lượng và kích thước cho phù hợp. “Bà cần phải tháo gỡ bức tượng,”cônói. “Tái sử dụng những sợi tơ.”
Arachne dường như phản đối, nhưng Annabeth phất tay vào bức tượng Athena Parthenos như nó chẳng là cái gì. “Chuyện nào quan trọng hơn – bọc lấy bức tượng cũ rích đó hay chứng minh tác phẩm nghệ thuật của bà là tốt nhất? Dĩ nhiên, bàsẽphải vô cùng cẩn thận. Bà cần để lại đủ lưới nhện để giữ căn phòngkhôngsụp. Và nếu bà nghĩ nó quá khó khăn–”
“Takhôngnóinhư thế!”
“Được rồi. Chỉ là…Athenanóirằng việc tạo cấu trúc bện này đối với bất cứ thợ dệt làkhôngthể, ngay cả bà ấy. Vì thế nếu bàkhôngnghĩ bà có thể–”
“Athenanóithế?”
“À, đúng vậy.”
“Nhảm nhí! Ta có thể dệt nó!”
“Tuyệt! Nhưng bà cần phải bắt đầu ngay bay giờ, trước khi các vị thầntrênĐỉnh Olympus chọn nghệ sĩ khác làm nó.”
Arachne gầm gừ. “Nếu ngươi lừa ta, con nhóc–”
“Tôi ở ngay đây làmmộtcon tin,” Annabeth nhắc nhở. “Chẳng phải tôi có thểđiđâu được.mộtkhi tác phẩm hoàn thành, bàsẽtán thành rằng nó là thứ ấn tượng nhất mà bà từng làm. Nếukhông, tôisẽvui vẻ mà chết.”
Arachne do dự. Chân gai của mụ ở quá gần, mụ có thể đâm xiên qua Annabeth vớimộtcú đánh mạnh.
“Được,” mụ nhệnnói. “mộtthử thách cuối cùng – với chính ta!”
Arachne leo lên mạng nhện và bắt đầu tháo lớp mạng quanh bức tượng Athena Parthenos.
[0] Chủ nghĩa Sô vanh (chauvinism) làmộtchủ nghĩa sùng bái tinh thần bè phái cực đoan, mù quángtrêndanh nghĩa củamộtnhóm (thường làmộtquốc gia hoặcmộtdân tộc), nhất là khi tinh thần bè phái đó có bao gồm cảsựthù hận chống lạimộtnhóm địch thủ. Thuật ngữ này có nguồn gốc từ tên của Nicolas Chauvin,mộtngười lính cuồng tín của Napoléon Bonaparte màsựtôn thờ cuồng loạn củaanhta đối với Hoàng đếđãkhiếnanhta liên tục chiến đấu cho nước Pháp ngay cả khiđãbị thương 17 lần trong các cuộcchiến tranh xâm lược của Napoléon. Tương truyền, trong trận đánh quyết định tại Waterloo khi quân Phápđãbị đập tan tác,anhtađãthét lên rằng “Đội Cựu Cận vệ có chết nhưngkhôngđầu hàng!”, hàm ýmộtnhiệt huyết mù quáng đối với Tổ quốc haymộthội nhóm của mình. (Wiki)