MỌI THỨ TRỞ NÊNkhôngSUÔN SẺ NGAY LẬP TỨC. Hai gã khổng lồ tan biến theo hai làn khói hệt nhau. Chúng xuấthiệnchỗ nửa đường đến phía kia căn phòng, mỗi gã ởmộtchỗ. Percy chạy nước rút về phía Ephialtes, nhưng những cái rãnhtrênsàn mở ra bên dưới chân cậu và những bức tường kim loại vụt lên hai phía, tách cậu khỏi bạn mình.
Những bức tường bắt đầu ép tới quanh cậu như hai gọng kìm. Percy nhảy lên và chộp lấy đáy lồng con hydra. Cậu thoáng thấy Piper nhảy qua mấy ô lò cò kiểu hầm lửa, hướng đến chỗ Nico,đangchoáng váng,khôngcó khí giới và bị rình rập bởi cặp báo hoa mai.
Trong khi đó Jason tấn công Otis, gãđangkéo cây giáo và thở hổn hển, như thể gã thà nhảy điệu Hồ Thiên Nga còn hơn giết thêmmộttên á thần khác.
Percy nắm được tất cả mọi chuyện trong khoảnh khắc, nhưng cậu chả làm được gì để giúp. Con hydra đớp vào tay cậu. Cậu đu người và rơi xuống, hạ cánh ở lùm cây bằng gỗ ép sơn màu chả biết mọc ở đâu ra. Những cái cây thay đổi vị trí khi cậu cố gắng chạy qua chúng, vì vậy cậu chặt cả cái lùm cây bằng thanh Thủy Triều.
“Tuyệt vời!” Ephialtes gào lên.hắnđứng ở bảng điều khiển cách Percy sáu mươi bộ về phía trái. “Bọn tasẽcoi như đây là buổi tổng duyệt. Liệu ta có nên phóng thích con hydra cho nó nhảy Điệu Tây Ban Nha bây giờkhôngnhỉ?”
hắnkéomộtđòn bẩy và Percy liếc ra phía sau cậu. Cái lồng cậu vừa bám vô bây giờđangtiến lên cửa hầmtrêntrần nhà. Trong ba giây nữa thôi, mọi thứ coi như xong. Nếu Percy tấn công gã khổng lồthìcon hydrasẽhủy hoại thành phố.
Lầm bầm chửi thề, cậu ném thanh Thủy Triều nhưmộtchiếc boomerang. Thanh kiếmkhôngđược thiết kế để làm việc đó, nhưng lưỡi dao bằng đồng Thiên Thai lướt ngang qua dây xích treo con hydra. Cái lồng nhào sangmộtbên. Cánh cửa bị phá tung và con quái vật nhào ra – ngay trước mặt Percy.
“Ồ, mày đúng là đồ phá đám, Jackson!” Ephialtes gọi. “Tốt thôi. Đánh nhau với nó ở đây, nếu mi phải làm thế, nhưng cái chết của misẽchẳng hay ho nữa nếu thiếu đám đông cổ vũ.”
Percy bước lên trước đương đầu với con quái vật – sau đó nhận ra cậu chỉ vừa mới ném vũ khíđi.mộtkế hoạch tồi tệ của cậu.
Cậu lăn sangmộtbên khi cả tám cái đầu của con hydra phụt axit, biến mặt sàn chổ cậu vừa đứng thành miệng hố bốc khói đầy đá tan chảy. Percythậtsựcăm ghét tụi hydra. Mất kiếm gần như làmộtviệc tốt, vì bản năng gan góc của cậu hẳnđãchém bay mấy cái đầu kia và con hydra dễ dàng mọc thêm hai cái đầu mới thay cho mỗi cái bị mất.
Lần cuối cùng cậu đối mặt vớimộtcon hydra, cậu được giải cứu bởimộtchiến hạm có đại bác đồng nổ tung con quái vật thành từng mảnh.hiệngiờ chiến lược đókhôngthể giúp được cho cậu…hay là có nhỉ?
Con hydra lao vọt tới. Percy cúi người xuống phía sau bánh xe hamster khổng lồ và nhìn khắp căn phòng, tìm kiếm cái hộp cậuđãnhìn thấy trong giấc mơ. Cậu nhớ gì đó về ống phóng tên lửa.
trênbục, Piper đứng bảo vệ Nico khi lũ báo hoa mai tiến đến.côchĩa chiếc sừng sung túc vào chúng và bắn thịt om vào đầu con vật họ mèo. Chắc mùi thơm lắm, bởi tụi báo hoa mai đuổi theo chỗ thịt đó.
Khoảng tám mươi bộ phía bên phải Piper, Jason đấu với Otis, kiếm đấu với giáo. Otisđãmất miện kim cương và trông giận dữ vì chuyện đó lắm.hắnđãcó thể đâm xiên Jason nhiều lần, nhưng gã khổng lồ kiên quyết phải múa tròn mỗi lần tấn công, việc đấy làmhắnchậm lại.
Trong khi đó Ephialtes cười hả hê khihắnnhấn những cái núttrênbảng điều khiển, quay băng tải vào những bánh răngtrêncao và ngẫu nhiên mở mấy lồng thú.
Con hydra đột kích xung quanh bánh xe hamster. Percy đu người ra phía sau cây cột, túmmộttúi rác chứa đầy bánh mì Wonder[1] và ném nó vào con quái vật. Con hydra phun axit, đó làmộtsai lầm. Cái túi và giấy gói tan chảy giữakhôngtrung. Bánh mì Wonder thấm axit như bọt bình cứu hỏa và vãi tung tóe vào con hydra, bao phủ nó trong lớp chất nhờn giàu calo nhớp nháp, bốc hơi.
Lúc con quái vật uốn éo, lắc đầu và chớp mắt đẩy axit Wonder ra khỏi mắt nó, Percy nhìn quanh tuyệt vọng. Cậukhôngnhìn thấy hộp đựng máy phóng tên lửa, nhưng bị xếp xó ở bức tường phía sau là thứ thiết bị kì lạ giống như giá vẽ của họa sĩ, được trang bị với các hàng bệ phóng tên lửa. Percy pháthiệnmộtkhẩu phá tăng, súng phóng lựu đạn, pháo bông khổng lồ[2] vàmộttá những loại vũ khí trông-nguy-hiểm khác. Tất cả chúng dường như được buộc với nhau, chỉ vào cùngmộthướng và liên kết vớimộtđòn bẩy đồng ở bên cạnh. Phíatrêngiá vẽ viếtmộtdòng chữ màu hồng nhạt, là những chữ: MỪNG NGÀY HỦY DIỆT, ROME!
Percy nhảy bổ tới chổ thiết bị. Con hydra rít lên vào tấn công phía sau cậu.
“Ta biết!” Ephialtes gào lên thích thú. “Bọn ta có thể bắt đầu bằng các vụ nổ dọc theo Via Labicana[3]! Bọn takhôngthể để khán giả đợi mãi được.”
Percy trườn ra phía sau cái giá và quay nó về phía Ephialtes. Cậukhôngcó những kỹ năng về máy móc như Leo, nhưng cậu biết cách nhắm mục tiêu cho vũ khí.
Con hydra lao về phía cậu, chặn tầm nhìn giữa cậu với gã khổng lồ. Percy hy vọng thứ thiết bị này có đủ thuốc súng để hạ hai mục tiêu cùngmộtlúc. Cậu kéo đòn bẩy. Nókhôngnhúc nhích.
Cả tám cái đầu của con hydra lờ mờhiệnra phíatrêncậu, sẵn sàng làm cậu tan thành vũng bùn. Cậu kéo đòn bẩy lần nữa. Lần này giá vẽ rung lên và mấy món vũ khí bắt đầu rít lên.
“Cúi xuống và núpđi!” Percy hét lên, hy vọng các bạn cậu nghe thấy lời nhắn.
Percy nhảy sangmộtbên khi giá vẽ khai hỏa.âmthanh nghe như ngày hội giữamộtnhà máy sản xuất thuốc súng bị nổ. Con hydra bốc hơi ngay tức khắc.khôngmay là cú dội lại làm giá vẽ bật sangmộtbên và khiến đạn b*n r* khắp căn phòng.mộtphần trần nhà sụp đổ và đè bẹpmộtbánh xe nước. Nhiều lồng nhốt tuột khỏi dây xích, phóng thích hai con ngựa vằn vàmộtbầy linh cẩu.mộtquả lựu đạn phát nổtrênđầu Ephialtes, nhưng nó chỉ làmhắnngã xuống. Bảng điều khiển thậm chí trông còn chả bị hư hại gì.
Bên kia căn phòng, bao cát trút xuống xung quanh Piper và Nico. Piper cố gắng kéo Nico đến nơi an toàn, nhưngmộttrong số mấy cái túi giáng vào vaicôvà đánh ngãcô.
“Piper!” Jason gào lên. Cậu chạy về phíacô, hoàn toàn quên mất Otisđangchĩa cây giáo vào lưng Jason.
“Coi chừng!” Percy hét.
Jason phản xạ nhanh. Khi Otis phóng giáo, Jason lăn tròn. Mũi nhọn sượt qua cậu và Jason búng tay, triệu hồimộtcơn gió làm đổi hướng của cây giáo. Nó bay ngang qua căn phòng và xiên qua mặt Ephialtes ngay khihắnvừa đứng dậy.
“Otis!” Ephialtes nhảy khỏi bảng điều khiển, nắm chặt cây giáo khi gã bắt đầu vụn ra thành bụi quái vật. “Mày vui lòng ngừng g**t ch*t tao có đượckhông!”
“khôngphải lỗi của tao!”
Otis chưa kịpnóixongthìthiết bị phóng tên lửa của Percy phóng ramộtkhối cầu pháo bông cuối cùng. Khối cầu hồng rực lửa chết chóc(tất nhiên là nó có màu hồng) bắn trúng trần nhà phíatrênOtis và nổ bung ra màn ánh sáng đẹp mắt. Những tia lửa sặc sỡ xoáy tròn duyên dáng quanh gã khổng lồ. Sau đó phần mái nhà tầm mười bộ sụp xuống và đè bẹphắn.
Jason chạy đến chỗ Piper.côhét lên khi cậu chạm vào taycô. Vaicôtrông cong vẹokhôngtự nhiên, nhưngcôlầm bầm, “khôngsao. Mìnhkhôngsao.” Bên cạnhcô, Nico ngồi dậy, nhìn xung quanh trong hoang mang như thể vừa nhận ra cậu bỏ lỡmộttrận chiến.
thậtđáng buồn, gã khổng lồkhôngbị kết liễu. Ephialtesđãtái tạo lại, đầu và vaihắntrồi lên từ đống bụi.hắnduỗi mạnh tay và trừng mắt nhìn Percy.
Bên kia căn phòng, đống đổ nát chuyển động và Otis bật dậy. Đầuhắnhơi dúm dó. Tất cả pháotrêntóchắnló ra và bím tóchắnđangbốc khói. Quần áo nịt củahắnrách bươm, đấy là cách duy nhất để khiến bộ đồ củahắntrông bớt hấp dẫnđi.
“Percy!” Jason hét lên. “Bảng điều khiển!”
Percy sực tỉnh. Cậu lại tìm thấy thanh Thủy Triều trong túi, mở nắp thanh kiếm và lao tới bảng điều khiển trung tâm. Cậu vung kiếm ngang đầu, rạch bảng điều khiển bắn lênmộtloạt những tia lửa đồng.
“không!” Ephialtes kêu gào. “Mày hủy mất buổi trình diễn rồi!”
Percy quay lại quá chậm. Ephialtes vung giáo nhưmộtcây gậy và đập vào ngực cậu. Cậu khuỵu xuống, cơn đau khiến bụng cậu quặn thắt như dung nham sôi ùng ục.
Jason chạy đến chỗ cậu, nhưng Otis nặng nề đuổi theo phía sau. Percy cố gắng đứng lên và nhận ra cậuđangvai kề vai với Jason.trênbục, Piper vẫn nằmtrênsàn,khôngthể đứng lên. Nico hầu như mấtđiý thức.
Mấy gã khổng lồ được chữa lành, trở nên mạnh hơn sau từng phút. Percythìkhông.
Ephialtes cười vẻ hối lỗi. “Mệt sao, Percy Jackson? Như tađãnói, mikhôngthể giết bọn ta. Vì vậy ta đoán bọn tađangở trong thế tiến thoái lướng nan. Ồ, chờđã…khôngbọn tathìkhông! Vì bọn ta còn có thể giết tụi bay!”
“Đó,” Otis gầm thét, nhặt lên cây giáo bị rơi, “là điều hợp lý đầu tiên màanhnóitrong cả ngày nay đấy,anhtrai ạ.”
Bọn khổng lồ chĩa vụ khí ra, sẳn sàng biến Percy và Jason thành thịt-á-thần-xiên-nướng.
“Bọn tasẽkhôngbỏ cuộc,” Jason gầm gừ. “Bọn tasẽxẻ các ngươi thành từng mảnh như Jupiterđãtừng làm với Saturn.”
“Đúng vậy,” Percynói. “Cả hai ngươi phải chết. Takhôngquan tâm có vị thần nào ở phe bọn ta haykhông.”
“Ưm, xấu hổ chếtđiđược,”mộtgiọng xa lạ vang lên.
Bên phải cậu,mộtcái bục hạ xuống từ trần nhà.đangdựa vào cây mộc trượng có quả-thông-trên-đầu là người đàn ông mặc áo thun trại hè màu tím, quần sọc kaki và đôi dép xăng-đanđivới đôi tất trắng. Ông giơ chiếc mũ rộng vành lên và ngọn lửa màu tím nhấp nháy trong mắt. “Ta ghét phải nghĩ rằng mình thựchiệnmộtchuyếnđiđặc biệt mà chả được cái tíchsựgì.”
[1] Wonder Bread – 1 nhẫn hiệu bánh mì nổi tiếng ở Mỹ.
[2]mộtloại pháo hoa truyền thống
[3]Via Labicana –mộtcon đường cổ dẫn tới phía Đông Nam của Rome