CÁI BỂ NGẬP NƯỚC VỚI TỐC ĐỘ ĐÁNG BÁO ĐỘNG. Piper, Jason và Percy đập mạnh vô tường, tìmmộtlối ra, nhưng họ chả tìm thấy gì cả. Họ trèo lên hốc tượng[1] để đứng được cao hơn nhưng với lượng nước ào ra từ mỗi hốcthìlàm thế cũng chỉ nhưđangcố lấy thăng bằng ở rìa thác nước mà thôi. Dù Piperđãđứng lênmộthốc tường rồi mà nướcđãrất nhanh ngập tới đầu gốicô. Tính từ sàn phòng, có khi nó ngập cao đến tám bộ và còn dâng cao nữa.
“Mình có thể thử tia chớp xem sao,” Jason bảo. “Có khi phámộtlỗtrênmái là được?”
“Thếsẽlàm sập cả căn phòng và nghiến nát tụi mình ra đấy,” Pipernói.
“Hoặc giật chết tụi mình,” Percy thêm vô.
“khôngcó nhiều lựa chọn đâu,” Jason bảo.
“Để mình coi dưới đáy,” Percynói. “Nếu nơi này được xây làm đài phun nước, phải cómộtđường rút nước chớ. Các cậu, kiểm tra hốc tượng xem có lối ra bí mật nàokhông. Có thể vỏ sò là nút bấm hay đại loại thế.” Đó làmộtý kiến tuyệt vọng, nhưng Piper rất vui vì có cái gì để mà làm.
Percy nhảy xuống nước. Jason và Piper trèo từ hốc tượng này sang hốc tượng khác, đá và đập thình thình, xoay mấy cái vỏ sò ngập trong đá, nhưng chả gặp may tí nào.
Sớm hơn Piper dự kiến, Percy phá nước trồi lên, hổn hển vẫy vẫy.côđưa tay ra và cậu gần như kéocôxuống luôn trước khicôgiúp cậu lên được.
“khôngthở nổi,” cậu ôm lấy cổ họng. “Nước này…khôngbình thường. Khó làm nó rút lắm.”
Nguồn sống của các thần nữ, Piper nghĩ. Nó rất độc hại và nguy hiểm, ngay cả con trai thần biển cũngkhôngkiểm soát nổi.
Khi nước dâng lên quanh mình, Piper thấy nó cũng ảnh hưởng đếncô. Cơ châncôrun lên như mới chạy hàng dặm đường. Taycôtrở nên nhăn nheo và khô khốc dùcôđangở ngay trongmộtđài phun nước.
Hai cậu trai di chuyển chậm chạp. Mặt Jason tái xanh. Cậu có vẻ rất khó khăn để cầm được gươm. Percy ướt sũng và run bần bật. Tóc cậu trôngkhôngcòn được đen như trước, như thể màu tócđangbị rửa trôi.
“Chúngđangtướcđisức mạnh của bọn mình.” Pipernói. “Hút cạn chúng ta.”
“Jason,” Percy ho khan, “cho sét đánhđi.”
Jason giương kiếm lên. Phòng rung ầm ầm nhưngkhôngtia chớp nào xuấthiện. Mái nhàkhôngvỡ. Thay vào đó,mộtcơn mưa dông thunhỏhình thànhtrênđỉnh phòng. Mưa đổ xuống, thậm chí còn làm đài phun nước ngập nhanh hơn, nhưng đókhôngphải mua thường. Thứ nước cũng đen như nước trong bể. Từng giọt chích Piper nhói da.
“Mìnhkhôngmuốn thế đâu,” Jasonnói.
Giờ nướcđãdâng tới cổ họ. Piper cảm nhận được sức lực cạn dần. Chuyện của ông nội Tom về kẻ ăn thịt người dưới nước làthật. Những thần nữ xấu xasẽđánh cắpsựsống củacô.
“Tasẽsống thôi,”côthìthầm với chính mình nhưngcôkhôngthể dùng lờinóimê hoặc mà mở đường thoát được. Nước độc sớmsẽngập quá đầu họ thôi. Họsẽphải bơi và thứ nước nàysẽkhiến họ tê liệt.
Họsẽchết chìm, như trong cảnh tượngcôđãthấy.
Percy bắt đầu đẩy nướcđibằng mu bàn tay nhưđangxuamộtcon chó hỗn. “không–khôngthể điều khiển được.”
anhsẽcần phải hi sinh tôi, con chó xươngđãnóitrong cậu chuyện.anhphải ném tôi xuống nước.
Piper cảm thấy như có ai nắm lấy gáy mình và chạm tới xương.cônắm chặt chiếc sừng sung túc.
“Chúng takhôngthể đấu lại thứ này,”côbảo. “Nếu phản kháng, chỉ làm mình yếuđimà thôi.”
“Ý cậu là gì?” Jason hét qua cơn mưa.
Nước dâng tới cằm họ rồi. Thêm vài inch nữa, họsẽphải bơi. Nhưng nước chưa đượcmộtnửa đường tới trần phòng. Piper hy vọng thế có nghĩa là họ vẫn cònthìgiờ.
“Chiếc sừng sung túc,”cônói. “Ta phải áp đảo các thần nữ bằng nước sạch, cho họ nhiều hơn mức họ dùng được.”
“Cái sừng của cậu làm nổikhông?” Percy vật lộn giữ đầu mình cao hơn mặt nước. Trông cậu sợ đến mức kinh hồn bạt vía mất rồi.
“Chỉ khi có cậu giúp thôi.” Piperđangbắt đầu hiểu cái sừng hoạt động ra sao rồi. Những thứ hay ho nó tạo rakhôngđến từ hưkhông.côchỉ có thể chôn vùi Hercules bằng tạp phẩm khicôtập trung vào tất cả những trải nghiệm tích cực của mình với Jason.
Để tạo ra đủ nước sạch làm ngập phòng này,côthậm chí cần phảiđisâu hơn nữa, khai thác nhiều cảm xúc bản thân hơn.thậtkhôngmay,côđangmất dần khả năng tập trung.
“Mình cần cả hai cậu chuyển tất cả những gì mình có vào chiếc sừng,”côbảo. “Percy, nghĩ về biển.”
“Nước mặn sao?”
“khôngsao hết! Miễn là sạch. Jason, nghĩ về mưa dông –thậtnhiều mưa nữa ấy. Cả hai cậu nắm lấy chiếc sừng.”
Họ túm tụm lạimộtchỗ khi nước nâng họ khỏi gờ tường. Piper cố nhớ bài học an toàn chacôtừng dạy khi họ bắt đầu lướt sóng. Để giúp ngườiđangchết đuối, vòng tay mình quanh người họ từ phía sau và đạp chân về phía trước mặt mình, di chuyển ra sau nhưđangbươi ngửa.côkhôngchắc cùngmộtbiện pháp ấy có íchkhôngnếu có tận hai người, nhưngcôvòng tay qua mỗi cậu và cố giữ họ nổi khi họđangcầm Sừng sung túc ngay giữa.
khôngcó gì xảy ra. Mưa vẫn sa xuống từng cơn, vẫn đen ngòm đầy tính axit.
Chân Piper nặng như chì. Mực nướcđangdâng xoáy cuộn, đe dọa kéocôxuống.côcó thể cảm nhận được sức mạnh nơi mình đuối dần.
“Chả ích gì!” Jason la lên, khạc nước ra.
“Bọn mình chảđiđến đâu cả,” Percy đồng ý.
“Các cậu phải hợp tác chứ,” Piper gào lên, hy vọng mình đúng. “Cả hai cậu nghĩ về nước sạchđi–mộtcơn bão nước. Đừng giữ gì lại. Tưởng tượng tất cả quyền năng, sức mạnhđangrời khỏi mình.”
“Thếthìkhó gì!” Percy bảo.
“Nhưng ép nó ra!”côbảo. “Trao ra tất cả mọi thứ, như – như các cậu chết rồi ấy và mục đích duy nhất là giúp các thần nữ. Đó phải làmộtmón quà…mộttế phẩm.”
Họ im lặng khi nghe từ đó.
“Cố thêm lần nữađi,” Jasonnói. “Cùng cố.”
Lần này Piper cũng dồn mọi tập trung vào chiếc sừng sung túc. Các thần nữ muốn tuổi trẻcô, tính mạngcô, giọngnóicô? Được.côcoi đấy là tự nguyện và tưởng tượng mọi sức mạnhđangào ra khỏi người mình.
Mình chết rồi.côtự nhủ, bình tĩnh như con chó xương. Đây là cách duy nhất.
Nước sạch phun ra từ cái sừng mạnh vô cùng, nó đẩy họ bật vào tường. Mưa chuyển thành mưa trong xối xả,thậtsạchthậtlạnh, làm Piper thở phàonhẹnhõm.
“Được rồi!” Jason thét.
“Quá tuyệt,” Percynói. “Chúng ta còn làm ngập phòng nhanh hơn ấy chứ!”
Cậunóiđúng. Nước dâng quá nhanh, trần nhà chỉ còn cách có vài bộ[2]. Piperđãcó thể với lên chạm tới những đám mây mưa thunhỏ.
“Đừng dừng lại!”côbảo. “Chúng ta phải pha loãng chất độc tới khi các thần nữ sạchthìthôi.”
“Nếu họkhôngthể sạch đượcthìsao?” Jason hỏi. “Họđãở dưới này và biến thành xấu xa tới hàng ngàn năm rồi.”
“Đừng có dừng lại,” Pipernói. “Trao ra mọi thứ. Dù chúng ta xuống dưới–”
Đầucôchạm trần nhà. Những đám mây mưa tiêu biến và tan chảy vào trong nước. Chiếc sừng sung túc vẫn phụt ramộtcơn lũ nước sạch.
Piper kéo Jason lại gần và hôn cậu.
“Mìnhyêucậu,”cônói.
Lời lẽ tuôn ra từcô, như nước từ chiếc sừng sung túc.côkhôngrõphản ứng của cậu thế nào bởi lúc ấy họđãở dưới nước.
cônín thở. Dòng nước gầm lên trong taicô. Bong bóng xoáy quanhcô. Ánh sáng vẫn lan tỏa khắp phòng và Piper ngạc nhiên làcôcòn thấy được. Phải chăng nướcđangdần sạch hơn.
Phổi Piper sắp nổ tung nhưngcôtrút ít năng lượng cuối cùng vào chiếc sừng. Nước tiếp tục chảy ra nhưngkhôngcòn chỗ trống nữa. mấy bức tườngsẽbị ấp lực phá vỡ chứ?
Tầm nhìn Piper tốiđi.
cônghĩ tiếng gầm rú trong tai mình là nhịp timđangchếtđicủa bản thân. Rồicônhận ra căn phòngđangrung chuyển. nước xoáy nhanh hơn. Piper thấy mìnhđangchìm xuống.
Với chút sức mạnh cuối cùng,côdùng đầu thúc lên. Đầucôphá mặt nước trồi lên và thở gấp. Chiếc sừng dừng phun. Nướcđangrút nhanh gần bằng lúc nó tuôn ngập căn phòng.
Kêumộttiếng bất an, Piper nhận ra mặt Percy và Jason vẫn ở dưới nước.côkéo họ lên. Ngay lập tức, Percy nuốt nước nước bọt và bắt đầu quẫy, nhưng Jason vô hồn như con búp bê vải.
Piper níu lấy cậu.côhét gọi tên cậu, lắc cậu và tát vô mặt cậu.côchợt nhận ra nướcđãrút hết và bỏ lại họtrênsàn phòng ẩm ướt.
“Jason!”côcố hết sức suy nghĩ.côcó nên quay lưng cậu lại phía mình? Vỗ lưng cho cậu?
“Piper,” Percynói. “Mình giúp được.”
Cậu quỳ xuống cạnhcôvà chạm vào trán Jason. Nước ộc ra từ miệng Jason. Mắt cậu vụt mở vàmộttiếng sét tống Percy với Piper ngã về phái sau.
Khi Piper nhìnrõđược rồi,côthấy Jason ngồi dậy, vẫn thở hổn hển nhưng mặt cậu bắt cầu có sắc.
“Xin lỗi,” cậu ho. “Mìnhkhôngđịnh–”
Piper giải quyết cậu bằngmộtcái ôm. Đáng racôđãhôn cậu nhưngcôkhôngmuốn làm cậu nghẹt thở.
Percy cười toe. “Phòng khi cậu còn băn khoăn, nước trong phổi cậu là nước sạch. Mình có thể dễ dàng làm cho nước ra khỏi phổi cậu.”
“Cảm ơn cậu.” Jason siết tay cậu yếu ớt. “Nhưng mình nghĩ Piper mới làanhhùng thựcsự.côấyđãcứu tất cả chúng ta.”
Phải, làcôấy,mộtgiọngnóivang vọng khắp phòng.
Các hốc tượng sáng rực. Chín khuôn mặthiệnra nhưngkhôngcòn là những sinh vật héo hon nữa. Họ là những thần nữ xinh đẹp, trẻ trung vận váy xanh sáng lung linh, những lọn tóc đen bóng được cuộn lên bằng trâm vàng và bạc. Mắt họ mang sắc xanh lụcnhẹ.
Khi Piper nhìn, tám trong số các nữ thần tan vào nước và nổi lên.
“Hagno?” Piper hỏi.
Thần nữ mỉm cười. “Phải, bạn thân mến. Takhôngnghĩsựvô vị kỷ nhường ấy lại tồn tại ở con người … đặc biệt là á thần. Đừng mếch lòng.”
Percy đứng dậy. “Làm sao mà mếch lòng cho nổi? Cáccôchỉ cố nhấn chìm và hút hếtsựsống tụi này.”
Hagno nhăn mặt. “Xin lỗi về chuyện đó. Tôiđãđánh mất chính mình. Nhưngcôcậuđãnhắc tôi nhớ đến mặt trời, mưa và những dòng suốitrênđồng cỏ. Percy và Jason, nhờ hai cậu mà tôi nhớ tới bầu trời với biển khơi. Tôi sạch rồi. Nhưng chủ yếu nhờ Piper.côấyđãchia sẻ thứ thậm chí còn tốt hơn cả dòng nước sạch.” Hagno quay sangcô. “côcó bản chấtthậttốt, Piper. Ta làmộttinh linh tự nhiên. Ta biết mìnhđangnóigì.”
Hagno chỉ về phía kia căn phòng. Bậc thang lên mặt đất lại xuấthiện. Ngay phía dưới,mộtlỗ tròn lung linhhiệnra nhưmộtống cống, chỉ đủ to để luồn vô. Piper ngờ rằng đây chính là lối nướcđãrútđi.
“côcậu có thể quay lại mặt đất,” Hagnonói. “Hoặc, nếu cứ khăng khăng muốnđi, có thể theo thủy lộ đến chỗ mấy gã khổng lồ. Nhưng chọn mau lên nhé, bởi cả hai cánh cửasẽbiến mất dần sau khi tôiđi. Đường ống này nối với đường dẫn nước cổ xưa, đường dẫn nối những thần nữ trú vàâmtrạch[3] mà những tên khổng lồ gọi là nhà.”
“Ui.” Percy day day thái dương. “Xin đừngnóithêm mấy cái từ phức tạp thế nữa.”
“Ồ, nhàkhôngphảimộttừ phức tạp.” Hagno nghe hoàn toàn chân thành. “Ta nghĩ thế, nhưng giờ cáccôcậuđãgiải thoát chúng ta khỏi bị ràng buộc vào nơi này. Chị em tađãđitìm nhà mới rồi…mộtdòng suốitrênnúi, có thể lắm, haymộthồ nướctrênđồng cỏ. Tasẽtheo họ. Takhôngthể đợi thêm nữa để thấy lại các cánh rừng và đồng cỏ và dòng nước trong.”
“Ừm,” Percy lo lắngnói, “mọi thứđãthay đổi nhiều phíatrênkia vài ngàn năm nay rồi.”
“Vớ vẩn,” Hagnonói. “Có thể tệ tới mức nào nữa chứ? Thần Pansẽkhôngđể thiên nhiên bị nhiễm độc đâu.thậtra takhôngthể đợi để được gặp lại ngài nữa.”
Percy trông như muốnnóigì đó nhưng cậu tự ngăn mình lại.
“Chúc may mắn, Hagno,” Pipernói. “Và cảm ơn.”
Thần nữ mỉm cười lần cuối và bốc hơiđimất.
Trong thời gian ngắn, căn thần nữ trú tỏa ra áng sáng dịunhẹhơn, như mặt trăng tròn ấy. Piper ngửi thấy hương vị kỳ lạ và mùi hoa hồng nở rộ.cônghe tiếng nhạc xa xôi cùng tiếng cườinóivui vẻ.côđoán mìnhđangnghe tiếng những bữa tiệc và lễ hội trong hàng trăm năm từng được tổ chức ở ngôi đền này thời cổ, như thể những ký ứcđãđược thả tự do cùng các tinh linh.
“Cái gì thế?” Jason lo lắng hỏi.
Piper lồng tay mình vào tay cậu. “Các hồn mađangnhảy múa.đinào. Tốt hơn là nênđigặp lũ khổng lồ thôi.”
[1]mộtcái hốc có phần đỉnh hình vòm và thân như nửa hình trụ làmâmvô tường, thường là chỗ để tượng(nhất là thờ các thần nữ)hoặc có khi làm thànhmộtđài phun nước bé, bày đồ trang trí, …
[2] những chương khác để là foot, từ giờ để là ‘bộ’ nhé
[3] hypogeum: nghĩa đen là dưới lòng đất, từ tiếng Hy Lạp hypo (under) và gaia (earth), thường để gọi những hầm mộ hay đền điện dưới lòng đất.